Только что выйдя из резиденции городского начальника, она увидела нескольких солдатиков, поспешно бегущих. Впереди идущий врезался в неё, увидев её богатую одежду, внезапно опомнился, с глухим стуком упал на колени и начал извиняться.
Эти люди раньше были крепостными, ещё не привыкли к нынешним реформам в Яньбэе, встречая офицеров на дороге, всегда привыкли падать на колени и кланяться. Чу Цяо увидела, что эти солдатики были совсем детьми, самому старшему лет двенадцать-тринадцать, младшему, возможно, и десяти нет, весь рост не достигает ружья. У каждого в руках деревянная палка, на которой прикреплён железный прут, изображающий штык. Такое оружие, если попасть с ним на поле боя, не выдержит и одного раунда с врагом. Сабельские военные мечи — самое острое оружие в мире, могут легко пронзить любые доспехи, легко сломать эти так называемые «штыки» в руках детей. Назвать их солдатами, лучше уж сказать, что они нищие. А они важная сила, составляющая миллионную армию Бэйшу. Чу Цяо почувствовала глубокое бессилие, словно упала в море, ноги опутаны водорослями, как ни борись, не выплыть на берег.
Брови Чу Цяо плотно сдвинулись, сердце её словно сжала чья-то рука. После отъезда Янь Синя Цао Мэнтун начал массовый призыв, все беженцы в округе собрались, женщины стали военными проститутками, мужчины пошли в армию, старики стали носильщиками. В мгновение ока Бэйшу стал адом. Эта группа офицеров из «Общества Великого Единства», словно нищие, внезапно ставшие императорами, творили жестокости, перед которыми даже аристократы Да Ся могли почувствовать стыд. Чу Цяо несколько раз обращалась с предложениями, но её не принимали. После того как она казнила нескольких солдат, издевавшихся над народом, те простолюдины, что не хотели быть рабами, либо сбежали из города, либо укрылись в штабе. Теперь там было море людей.
Это — свободная власть Яньбэя, это — лидеры, годами боровшиеся за независимость Яньбэя, это — будущее и надежда, которую народ Яньбэя горячо поддерживал!
Чу Цяо глубоко вздохнула. Многострадальный народ, они с барабанным боем встретили своих губителей.
Кулаки женщины сжались так крепко, словно она хотела что-то раздавить. Когда вернётся Янь Синь, когда он вернётся, обязательно…
— Госпожа, — старший из детей робко позвал. — Вы госпожа Чу из штаба?
Чу Цяо опустила голову и увидела ребёнка лет одиннадцати-двенадцати, тонкие ручки, кажется, сломаются от малейшего усилия, лицо бледное, явно недоедание, только глаза ещё сверкали детской живостью, чёрные и круглые. На нём был рваный халат, сверху большая ватная куртка, уже порванная, что видна вата.
— Откуда ты меня знаешь?
— В армии только одна женщина-генерал! — радостно сказал ребёнок-солдат. — Госпожа, мы все слышали, вы хорошая госпожа!
Дети сзади сразу же подошли вперёд, без страха заговорили наперебой.
— Моя старшая сестра тоже в штабе, это вы её спасли! Госпожа, вы её знаете?
— Моя мама тоже там!
— Госпожа, мы позавчера видели, как вы казнили того солдата, госпожа, вы так круты!
— Именно, госпожа, скажите нам несколько слов, научите нас паре приёмов, мы скоро пойдём на фронт!
— Да, госпожа, скажите нам пару слов! Научите, как идти убивать врагов!
— Госпожа, скажите пару слов!
Глядя на лица этих детей лет десяти, Чу Цяо внезапно почувствовала, что сердце её остановилось. Она начала сомневаться, колебаться в своей вере, в своих ценностях, в правильности своих действий. Она даже захотела развернуться, ворваться в резиденцию городского начальника и продолжить ту ужасную мысль из зала заседаний. Но, думать это одно, она просто стояла, не двигаясь, ничего не делая. Свет факелов падал на её лицо, яркий, кроваво-красный.
Её голос был низким и хриплым, с подавленным оттенком, она медленно, слово в слово, твёрдо сказала.
— При атаке не бегите впереди.
Затем, словно не в силах вынести, она сразу же развернулась и быстро ушла. Оставив позади группу детей, тупо смотревших на её спину. Дети-солдаты с недоумением чесали головы, глядя на её спину и думая, почему госпожа говорит не то, что офицеры?
Только что, дойдя до поворота длинной улицы, Чу Цяо остановилась. У неё действительно не хватило мужества продолжать смотреть в глаза тем детям, и уж тем более не было возможности поощрять их хорошо работать, побуждать их преданно служить стране, выиграть эту битву. Она думала, что война уже закалила её, как сталь, но теперь поняла, ей ещё далеко до этого.
— Господин Цао с трудом одержал такую победу, а вы на собрании говорите, что это потому, что Да Ся просто намеренно показывает слабость, хочет усыпить бдительность, естественно, он не захочет вам верить.
Неожиданно рядом раздался холодный голос. Чу Цяо сразу же обернулась и увидела Сюэ Чжиюаня, скрестившего руки и прислонившегося к стене, смотрящего на неё искоса, с выражением, в котором, казалось, была доля злорадства.
Сейчас Чу Цяо испытывала отвращение к этим местным офицерам из «Общества Великого Единства». Она фыркнула, развернулась и хотела уйти.
— Его Высочество хочет от нас отказаться?
Сделав шаг, она услышала, как Сюэ Чжиюань внезапно задал шокирующий вопрос. Чу Цяо сразу же остановилась, медленно обернулась, взгляд её был острым, как нож, голос низким.
— Что вы сказали?
— Его Высочество и господин У, редкие военные лидеры среди местных в Яньбэе. Они вместе повели отборные войска Первой армии на штурм Мэйлинь, но не оставили никого для обороны Бэйшу, освободив десять дней, чтобы основные силы Второй армии столкнулись лоб в лоб с армией Да Ся, взаимно истощая друг друга. Такая военный мастер, как госпожа Юй, просто сидит в городе Лань, не оказывая помощи Бэйшу. Такой специалист по военной тактике, как госпожа Чу, не имеет власти, весь город Бэйшу попал в руки сборища, не понимающего военного дела. Хе-хе, если бы не видеть, что госпожа Чу не покинула Бэйшу, я бы действительно уверовал, что Его Высочество решил отказаться от Второй армии.
В мгновение ока, словно молния ударила в мозг. Она не то, чтобы не думала об этом, просто не хотела верить.
Что из себя представляет Цао Мэнтун, что из себя представляет Вторая армия, что из себя представляет «Общество Великого Единства», разве Янь Синь не знает? Каковы его намерения, атакуя Мэйлинь в это время? Действительно ли он хочет застать гарнизон Да Ся в Мэйлинь врасплох, устранить кризис войны на двух фронтах, обойти с западного пути и ударить по Северной экспедиционной армии с двух сторон? Или же хочет освободить эти десять дней, чтобы Северная экспедиционная армия и Вторая армия истощили друг друга?
Иначе зачем он передал военную власть Цао Мэнтуну? Почему не оставил господина У в Бэйшу? Зачем отправил её в город Лань под защиту госпожи Юй? Почему семь отрядов, отправленных ею на поиски госпожи Юй, ни один не вернулся?
В чём здесь причина? Неужели, как он сказал, всё это замысел Янь Синя? Цель, истощить основные силы Второй армии, используя руку Да Ся, чтобы стабилизировать своё положение в Яньбэе?
Но, ради такой цели, пренебрегая миллионами людей, ставя Яньбэй в опасное положение, действительно ли это стоит того? Разве Янь Синь способен на такое?
— Однако, хоть Его Высочество и умён, господин Цао тоже не дурак. За десять дней те сотни тысяч ополченцев определённо продержатся. Когда Его Высочество вернётся, истощаться будет лишь народное ополчение, основные силы Второй армии останутся невредимыми. Этот замысел Его Высочества не очень удачен.
— На моей родине беспричинно подозревать своего командира, это воинское преступление! — холодно сказала девушка и края её глаз слегка прищурились.
Сюэ Чжиюань сразу же опешил, услышав, как холодный тон Чу Цяо.
— Не нужно сеять раздор! Даже если внутри Яньбэя нестабильно, «Общество Великого Единства» сильно борется за власть, но Его Высочество не станет использовать весь город Бэйшу как ставку в этой истощающей игре! Даже если всё выглядит так, как вы говорите, я верю, что он не тот человек, кто пойдёт на всё ради власти. С точки зрения стратегии, контратака Его Высочества на Мэйлинь, совершенно идеальная внезапная атака, тактически нет никаких проблем! Госпожа Юй не ответила, для этого определённо есть причина, которую мы не знаем. Эта битва касается жизни и смерти всего Яньбэя, только слепые и глупые люди всё ещё борются за власть и интригуют. Как только Яньбэй падёт, власть Яньбэя исчезнет в мгновение ока, все отправятся на тот свет. У вас столько свободного времени, лучше потренируйте новобранцев, чтобы потом не умереть жалко!
Края бровей Сюэ Чжиюаня стали холодными, он сухо сказал.
— Раз у госпожи такая уверенность, почему вы несколько раз отправляли людей уведомить госпожу Юй? Если бы всё действительно было так, как вы говорите, три дня уже достаточно, чтобы добежать отсюда до города Лань и обратно, почему госпожа Юй до сих пор не появилась? Если госпожа Юй не получила приказа сверху, вы думаете, она будет сидеть сложа руки и смотреть, как в Бэйшу так безобразят, не вмешиваясь?
Сердце Чу Цяо упало, она уже собиралась возражать, как вдруг услышала, быстро приближающийся стук копыт боевого коня. Все на улице расступались, человек на лошади громко кричал.
— Госпожа Чу! Где госпожа Чу?
— Я здесь! — увидев того человека, лицо Чу Цяо сразу же просияло, она встала на цыпочки и крикнула. — Я здесь!
Боевой конь подскакал и, на полном ходу, мужчина спрыгнул, несколькими шагами подбежал вперёд, громко крича.
— Госпожа!
— Что случилось? Почему только сейчас вернулись? Где остальные? Видели госпожу Юй?
— Госпожа, по дороге мы встретили разбойников, всех братьев разбойники задержали!
— Что? — одновременно громко воскликнули Чу Цяо и Сюэ Чжиюань.
Чу Цяо с недоверием сказала.
— Что за разбойники такие дерзкие? Вас было целых пятьсот человек, как могли разбойники вас задержать?
— Госпожа, хоть нас и было немало, но их было ещё больше, целых семь тысяч.
— Вздор! —холодно крикнул Сюэ Чжиюань. — Вы сами были невнимательны, а вину сваливаете на разбойников. Сейчас в Яньбэе повсюду повстанческие войска, откуда взяться семи тысячам разбойников? Явно снимаете с себя ответственность!
Брови личного охранника сдвинулись, он сразу же с праведным гневом ответил.
— Господин Сюэ, мы, братья, хоть и не таланты, но тоже отборные войска, следовавшие за Его Высочеством в походах на север и юг. Даже если умрём в бою, не моргнём глазом. Если в моих сегодняшних словах есть хоть капля лжи, пусть меня пронзят десять тысяч стрел, умру страшной смертью!
Лицо Чу Цяо побелело, она медленно и жёстко сказала.
— А первый отряд? Отряд, сопровождавший моих сестёр в город Лань, тоже был задержан?
Личный охранник сразу же помрачнел, ударился лбом о землю и с горечью сказал.
— Подчинённый не способен, прошу госпожу наказать.
Чу Цяо глубоко вздохнула, вспомнив нескольких девушек из семьи Цзин, не зная, как они испугались, твёрдо спросила.
— Как они сейчас? Что требуют те разбойники? Не причинили ли вреда нашим людям?
Охранник сразу же оживился, поспешно ответил.
— Нет, ни одного не ранили, они устроили нам засаду, даже раненых братьев мало. Изначально они были очень злы, угрожали, чтобы мы передали сообщение, но позже, услышав, что мы подчинённые госпожи, их отношение сильно улучшилось.
Чу Цяо опешила, спросила.
— Что вы сказали?
— Госпожа, те люди не знали, кто мы. Они задержали наших людей только для того, чтобы найти кого-то передать сообщение, сказали, что хотят встретиться с вами.
— Хотят встретиться со мной?
— Да.
Брови Чу Цяо сжались, она спросила.
— Кто их главарь?
— Тот человек лет тридцати с небольшим, сражался очень храбро, сразу видно, не обычный конный разбойник, похож на солдата, прошедшего регулярную подготовку. Вся их команда очень хороша, индивидуальные боевые способности высоки, вооружение и снаряжение в порядке, но не носят регулярную военную форму. Они отказываются назвать свою личность, только говорят, что не имеют злых намерений, стоит только госпоже встретиться с ним, и мы узнаем, кто они.
Чу Цяо нахмурилась, раздумывая, внезапно сказала.
— Готовьте лошадь, поедем к нему.
— Ты с ума сошла! — Сюэ Чжиюань схватил её за руку, хоть между ними и были враждебные отношения, но всё же они в одной траншее, мужчина твёрдо сказал. — Сейчас выходить из города, ты что, жизнью не дорожишь?
Чу Цяо повернулась к нему, с серьёзным выражением лица сказала.
— Мои сёстры и подчинённые в руках того человека.
— И, что? Ты одна сможешь их спасти?
— Разве генерал Сюэ хочет дать мне войска? Не нужно много, пять тысяч достаточно.
Сюэ Чжиюань сразу же запнулся. Он был всего лишь авангардным командиром, сейчас Цао Мэнтун хочет сохранить силы Второй армии, не говоря о пяти тысячах, даже пятьсот человек он не может выделить.
Чу Цяо фыркнула, взобралась на боевого коня, которого привёл личный охранник и последовала за личным солдатом, холодно крикнув.
— Вперёд!
Боевой конь взметнул копытами и умчался прочь за город.
Края бровей Сюэ Чжиюаня приподнялись, как раз в это время подошёл солдат с лошадью. Он отобрал лошадь и последовал за Чу Цяо, помчавшись к западным городским воротам.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
