«Бум-бум-бум!» — радостный грохот праздничных хлопушек внезапно разорвал тишину, взметая в воздух белые клубы со снежной земли. На улицах и переулках бесчисленные дети с веселым смехом толкались и резвились, зажимая уши от невероятно громких, но почти без искр, и потому сравнительно дешёвых, «одноударных» хлопушек, играя в полное удовольствие.
Так в грохоте петард и хлопушек наступил двадцать пятый Праздник фонарей со дня восшествия на престол императора Гао-цзуна империи Да Ся. Этот же день был и пятьдесят седьмым днём рождения самого императора Чжао Чжэндэ. По всей стране царила искусственно созданная праздничная атмосфера. Власти бесплатно раздавали жителям Чжэньхуана фейерверки и петарды, что успешно добавляло масла в огонь этого всеобщего ликования. Хозяин дворца Шэнцзинь был весьма доволен этим решением начальника столичной управы, и в ту же ночь издал указ о поощрении, происходившего из рода Вэй, начальника столичной управы Вэй Шу Ю.
В грохоте петард особняк Чжугэ также ускоренно готовился к этому важному празднику. В этот день над Чжэньхуаном бушевала сильнейшая метель, бесчисленные снежинки, словно лебяжий пух, кружились в воздухе. Пожилые жители города говорили, что в этом году снег падает как-то странно рано, обычно в это время только-только начинались заморозки.
Чу Цяо была одета в новенькое платье светло-розового цвета с безрукавкой, поверх накинут плащ из лисьего меха. Её белое, словно нефрит, личико пряталось в белоснежном лисьем воротнике, щёки порозовели, большие круглые глаза смотрели по сторонам. Плавно кружащиеся снежинки падали на кончик её носа, и девочка слегка морщила носик, что выглядело невероятно мило.
Новая служанка Хуань-эр подбежала, запыхавшись, упёрлась руками в бедра и, тяжело дыша, позвала.
— Синь-эр, вас зовёт молодой господин.
Чу Цяо медленно повернулась, увидела, что у Хуань-эр растрёпаны волосы, непринужденным шагом подошла, приподнялась на цыпочки и поправила ей пряди, спокойно сказав.
— Посмотри на себя, неужели нельзя было идти помедленнее? Что за дело, требующее такой спешки?
Хуань-эр в этом году исполнилось одиннадцать лет, но почему-то, глядя на эту малышку, которой ещё нет и восьми, она всегда чувствовала себя ребёнком. Покорно наклонившись, чтобы Чу Цяо могла поправить ей волосы, она сказала.
— Синь-эр, идите скорее, молодой господин вас ждёт.
Чу Цяо опустила руки и кивнула.
— Пошли, — и первой направилась в сторону кабинета, её маленькие шажки были размеренными и неторопливыми.
Хуань-эр, нахмурившись, некоторое время смотрела ей вслед, потом покачала головой и поспешила догнать.
По сравнению с Чу Цяо, Чжугэ Юэ был настоящим «тихоходом». Открыв дверь кабинета, она увидела, что Четвёртый молодой господин дома Чжугэ сидит на тёплой лежанке, внимательно разглядывая шахматную партию, слегка нахмурившись, с видом полной сосредоточенности.
Чу Цяо по одному пересчитала вещи, которые нужно взять с собой в поездку, затем тихо передала их другим слугам. Закончив со всем этим, она налила чашку некрепкого чая, осторожно поставила её на письменный стол Чжугэ Юэ, после чего уселась перед курильницей, подперев щёки, и тихо ждала.
Время тянулось медленно, слуги за дверью уже много раз заглядывали внутрь с беспокойством. Наконец, Чжугэ Юэ отодвинул шахматную доску и поднялся. Стоявшая рядом служанка тут же подошла, чтобы надеть ему сапоги из оленьей кожи. Чжугэ Юэ был одет в длинное платье цвета луны с тёмно-синими узорами, поверх накинута большая накидка из огненно-рыжей лисьей шкуры. Ребёнку не было ещё и тринадцати, но он излучал неоспоримую зрелость.
— Поехали, — тихо произнёс Чжугэ Юэ и вместе с подчинёнными вышел из дома.
Перед главными воротами особняка Чжугэ в ряд стояли несколько прекрасных коней. Из-за задержки Чжугэ Юэ все остальные юные господа дома Чжугэ уже уехали вперед. Один слуга, склонив голову, стоял на коленях на земле. Чжугэ Юэ с невозмутимым лицом подошёл, встал на спину раба и легко вскочил в седло.
Всё было готово, уже можно было отправляться, как вдруг Чжугэ Юэ повернулся к провожавшим его у входа служанкам из двора Циншань и сказал.
— Синь-эр, ты видела праздник фонарей на Юаньсяо?
Чу Цяо опешила, затем быстро замотала головой. Чжугэ Юэ кивнул.
— Садись, я возьму тебя с собой.
Чу Цяо несколько мгновений стояла в оцепенении, прежде чем поняла, что именно он имел в виду под «садись», и поспешила сказать.
— Молодой господин, это не по правилам.
Брови Чжугэ Юэ нахмурились, он уже собирался что-то сказать, но Чу Цяо тут же шагнула вперёд.
— Синь-эр может сама ехать верхом.
Чжугэ Юэ с сомнением окинул взглядом маленькую фигурку Чу Цяо, и его скептицизм был совершенно очевиден.
— Если молодой господин даст Синь-эр пони, Синь-эр сможет ехать.
Услышав это, Чжугэ Юэ слегка усмехнулся и кивнул своему приближённому Чжу Чэну. Вскоре привели маленькую гнедую лошадку, небольшого роста, но всё же намного выше, чем Чу Цяо. Взгляды всех присутствующих устремились на Чу Цяо, видя, что она даже не достаёт до ног пони, многие смотрели со скрытым злорадством.
Девочка обошла пони два круга, высоко подняв руку, она едва могла дотянуться до его спины. В глазах Чжугэ Юэ мелькнула тень улыбки, он уже собирался велеть кому-нибудь помочь ей сесть, как вдруг увидел, что ребёнок схватился за уздечку, слегка напрягшись, и вскарабкался на лошадь. Движения её оказались на удивление ловкими и быстрыми.
Сразу же в толпе раздались восхищённые возгласы и ахи. Чжугэ Юэ оглянулся и увидел, что ребёнок в белоснежной одежде, словно комочек снега, сидит на лошади, гордо выпрямив спину и подняв голову. Он не смог сдержать лёгкой улыбки, после чего развернулся и ускакал вперёд.
Чу Цяо, конечно же, умела ездить верхом. Хотя её нынешнее тело не слишком удобно, к счастью, эта маленькая лошадка была очень смирной и, увидев, что другие лошади тронулись, послушно последовала за ними.
В Чжэньхуане не было ночного запрета на выход из дома, а сегодня, в Праздник фонарей, улицы стали ещё оживлённее. Время приближалось к вечеру, небо постепенно темнело, на улицах мерцали разноцветные фонари, сверкали огни, повсюду витал лёгкий аромат. Подняв взгляд, можно было увидеть, что вдоль проходящей через город главной улицы Цзювэй тянулись изящные огненные пейзажи. По обеим сторонам дороги, словно два длинных дракона, стояли ряды больших красных ярких фонарей, бесчисленные здания превратились в сцены. Песни, танцы, акробатика, представления, шумная музыка, всё сливалось воедино. Фонари и фейерверки заставляли ночь города сиять, как день. Несметное количество мелких торговцев зазывало на улицах клиентов. Там продавали варёное вино, табак, еду, чай, одежду, фрукты, овощи, предметы домашнего обихода, парфюмерию, лекарства, цветы, косметику, фейерверки и всевозможные приятные мелочи, всё, что только можно пожелать. Ночной пейзаж процветающей эпохи, внезапно развернулся словно ослепительно прекрасный парчовый свиток. Вся роскошь, которую только могло вообразить человечество, хаотично смешалась воедино, извиваясь и переплетаясь, накладываясь друг на друга, рассыпавшись по продольным и поперечным улицам Чжэньхуана всепоглощающей, потрясающей мир роскошью.
Чу Цяо сидела на лошади, оглядываясь по сторонам и наблюдая за этим редким зрелищем древней ночной жизни.
Семья Чжугэ была знатным и могущественным родом, и везде, где они появлялись, прохожие неизменно расступались. Проезжая мимо одного роскошного павильона, она увидела, что на нём выставлены множество ярких, красочных фонарей необычных форм. Были различные милые животные, а также божества, цветы и травы, всё очень новое и своеобразное.
Владелец лавки, увидев, что Чжугэ Юэ остановился, тотчас же, подобострастно улыбаясь, подбежал с фонарём в виде большого золотого дракона, осыпая его сладкими поздравлениями. Чжугэ Юэ сделал вид, что не слышит, и указал на один из фонарей на высокой платформе.
— Поднеси-ка тот.
Хозяин оглянулся и, увидев, что знаменитый Четвёртый сын семьи Чжугэ указывает на фонарь в виде белоснежного кролика, оторопел.
Взяв фонарь в руки, на обычно безразличном лице Чжугэ Юэ появилась редкая улыбка. Он повернулся и протянул фонарь Чу Цяо.
— Тебе.
Чу Цяо слегка опешила, машинально протянула руку и взяла его, даже забыв поблагодарить. Лицо Чжугэ Юэ оставалось спокойным, он развернул коня и поскакал дальше, словно ничего не произошло. Взгляды окружающих слуг стали странными, украдкой скользнули по Чу Цяо, втайне полные догадок.
Чу Цяо не знала, плакать или смеяться, он и вправду считает её ребёнком.
Фонарь в виде кролика был сделан очень искусно, весь белоснежный, с красными глазками. Чу Цяо протянула палец и слегка ткнула в рот кролика, вдруг выскочил маленький розовый бумажный язычок, что её напугало.
В этот момент раздался тихий смешок. Чу Цяо повернулась, но тут, как раз перед ней прошла процессия с разноцветными фонарями, закрыв обзор. Золотые драконы, разноцветные фениксы, нефритовые бабочки, белые лисы, богини, водяные духи, душистые травы, орхидеи, османтусы, чего там только не было, глаза разбегались. Шумная толпа сновала туда-сюда, на главной улице Цзювэй царило оживлённое движение, огни сияли ослепительно, словно яркий нефрит.
Неизвестно, сколько прошло времени, казалось, долго, а казалось, и мгновение, процессия с фонарями медленно рассеялась. На другой стороне длинной улицы, у замёрзшего берега Красной реки, простиралась бескрайняя снежная гладь. Ивы склонились низко, деревья были украшены снежным убором. Чёрный скакун беззаботно стоял рядом. Юноша в синем одеянии скрестив руки на груди, небрежно прислонился к стволу дерева. Его ясный взгляд был устремлён на неё, на губах играла лёгкая улыбка, тёмные глаза сверкали, словно нефрит.
Раздался оглушительный грохот, и все разом подняли головы к небу. Вся небесная высь вспыхнула огненным дождём и серебряными цветами, зажглись праздничные фейерверки и словно небесные девы закружились в длинном танце, подобно прекрасному закату завораживающе окрасили небо. Ослепительное сияние, на которое можно было смотреть, теряя чувства.
В это время какой-то озорной ребёнок внезапно швырнул хлопушку под лошадь Чу Цяо. Маленькая рыжая лошадка, впервые оказавшись на улице, сильно испугалась, взвилась на дыбы и помчалась во весь опор, не разбирая направления.
Слуги дома Чжугэ вскрикнули от ужаса, но, к несчастью, между ними и Чу Цяо была огромная толпа, и они не могли сразу прорваться.
Юноша под деревом, увидев это, с лёгкостью вскочил на коня, взмахнул кнутом и стрелой помчался в погоню за Чу Цяо.
