Зима в этом году наступила рано. Уже в сентябре выпал снег, тонкий слой напоминал маленькие белые цветы, распускающиеся в весенней траве.
Армия Да Ся снова отступила. Уже третий день они держали их в осаде. Но, ожидаемого крупномасштабного штурма не произошло. Чжао Янь осторожно окружил заставу Лунъинь, блокируя попытки Чу Цяо продвинуться вперёд. Его мысли сейчас, наверное, были весьма сложны, с одной стороны опасаясь, что это ловушка, устроенная Яньбэем, и в то же время боясь, что если это действительно разрыв между Янь Синем и Чу Цяо, он упускает шанс убить её. Ведь за эти два года слухи о разладе между Янь Синем и Чу Цяо давно распространились в Поднебесной, Чжао Янь не мог ничего не знать.
Ночью дул сильный ветер. Чу Цяо стояла на высоком земляном холме, вглядываясь в израненное поле боя. Ночной прохладный ветер развевал её длинные волосы, словно стая танцующих на ветру бабочек.
Война уже длилась три полных года. Застава Лунъинь была построена на несколько чжанов выше заставы Яньмин. Обширная пустошь между двумя армиями была унылой, осенняя трава достигала высотой до пояса, белый иней лежал на травинках. Холодный ветер шумел, словно белые морские волны, при лунном свете, тускло отражая серебристое сияние и восхитительно слепя глаза. Стая ворон пронеслась над головой, подняв мелкую снежную дымку. Одна ворона легко пролетела низко над травой, без труда подхватив что-то, тускло-белое, мерцающее и оно мгновенно исчезло.
Хотя лишь на миг, Чу Цяо уже поняла, что это было. Её взгляд вновь устремился на белую травяную волну перед глазами. Печаль и отвращение медленно поднялись в сердце. Под этими тысячами колышущихся щупалец сколько ещё молодых костей погребено?
Война, словно людоедская пасть, кроваво пожирала бесчисленные живые жизни. Холодный ветер смутного времени проносился сквозь крыши разбитых семей, оставляя завывающий звук, словно печальные стоны одиноких душ в загробном мире. А она, не была ли тоже палачом с лезвием, уничтожающим мир, меча?
«— А Чу…» — в темноте, неразличимо, словно низкий голос тихо звал. — «— А Чу…»
Это был голос, что она слышала в прошлые две тысячи с лишним ночей. Юноша прижимался к ней, поправлял одеяло, тихо спрашивая.
«— А Чу, тебе холодно?»
Тогда холодный ветер свистел, проникая сквозь оконную бумагу, снаружи бледная луна, словно иней, рассыпала тусклый свет. Птицы перелетали, вечерний снег на тысячу ли.
Возможно, жизнь человека, это партия в не разгадываемую игру. Путь вперёд туманен, со всех сторон стены, не знаешь, куда поставить фишку, где остановиться. Начав партию, нужно изо всех сил продолжать. Но, в итоге, несмотря на то, что ты боролся изо всех сил, в конечном счете был всё дальше от победы.
Она медленно закрыла глаза. Тысячи гор и рек пронеслись в сознании. В смятении ей, казалось, она увидела столько лиц: прямого и мягкого господина У, спокойной и мудрой госпожи Юй, живой и умной Хунхуань, доброго и честного Сяо Хэ, погибшего, чтобы предупредить её, Сюэ Чжиюаня, Вэнь Яна, убитого, защищая знамя, Фэн Тина, Му Жуна, У Даньюя, размахивающего боевым мечом, в одиночку ворвавшегося во вражеский лагерь и убитого градом стрел, живых и мёртвых воинов «Сюли», бесчисленных жителей Шаншэня, Хойхой, Бэйшу, даже Цао Мэнтуна, покончившего с собой в покаянии, и тех догматичных старейшин «Общества Великого Единства»…
Одинокая слабая армия, без продовольствия, без снабжения, морозная погода, ведущая десятки тысяч безоружных жителей. Время по капле утекало, вражеская конница постепенно теряла терпение, дети голодно громко плакали, приближалась зима, снег вот-вот покроет эту бескрайнюю землю.
Чу Цяо, задрав голову, смотрела в пустое небо, туманно видя другие глаза. Те глаза, что навсегда погрузились в глубины ледяного озера, они спокойно смотрели на неё, сбросив прежние ярость, гнев, холодность, насмешки, оставив лишь понявшую всё тишину, раз за разом говоря: «Живи…»
— Я знаю, — Чу Цяо слегка приподняла уголки губ, тихо улыбаясь пустому небу и тихо прошептала. — Я всегда буду держаться.
Она обернулась, глядя на непрерывный лагерь и спокойно произнесла.
— Я всегда буду защищать вас.
**
Осенью четыреста семьдесят восьмого года по календарю Байцан у заставы Лунъинь армия Да Ся завершила первую в истории окружную операцию. Почти сто тридцать тысяч солдат со всех сторон плотно окружили заставу Лунъинь. Непрерывно доставлялись, разнообразные средства дальнего боя. Можно было предвидеть, что скоро развернётся битва с неравными силами.
Хотя на этот раз Чжао Янь снова столкнулся с Чу Цяо, что дважды побеждала его в Чиду и Бэйшу, он на этот раз не волновался. Во-первых, застава Лунъинь близка к заставе Яньмин, у него подготовлены достаточные резервные корпуса, и, если обнаружит ловушку, сможет спокойно вернуться в город. Во-вторых, на этот раз у Чу Цяо нет города для защиты, нет стрел для использования. «Сюли» численностью пять тысяч лёгкой кавалерии и толпа старых, слабых, больных, на равнине в лобовом столкновении с его стотысячной армией тяжёлых доспехов, просто самоубийство. В-третьих, вчера разведчики Яньбэя, наконец, передали вести, всего семь дней назад Янь Синь и Чу Цяо жестоко сражались за стенами Бэйшу, потери более десяти тысяч. Сейчас основные силы «Датун» Яньбэя почти полностью уничтожены, осталась лишь Чу Цяо. Если такая ситуация на поле боя всё ещё ловушка, то можно лишь сказать, что Янь Синь слишком жесток и искусен, не под силу обычным людям.
Утром восемнадцатого сентября, едва забрезжил рассвет, густой туман окутал всё. Внезапно раздался грохот боевых барабанов и звуки военных рогов, словно молния, рассекающая небесный свод, резко вонзившаяся в самое уязвимое сердце «Сюли» и народа.
Утренний солнечный свет пробивался сквозь белый туман, рассыпая золотистые тени на бескрайней пустоши. Железно-серые доспехи Великого Да Ся, словно безбрежное море, постепенно расползались до края равнины. Тяжёлые шаги, топавшие по земле, издавали оглушительный звук, который, казалось, проникал от подошв ног в позвоночник. Народ издал панические крики, они тесно жались друг к другу, съёживаясь, глядя на безбрежное войско напротив. Их маленькая кучка людей по сравнению с толпой врага была подобна пылинке.
— Небеса! — кто-то тихо воскликнул. — Что это? Лавина?
— Приготовиться!
Неожиданный резкий голос раздался из рядов противника. Сразу вслед за этим ряды пехотинцев прошли сквозь переднюю кавалерию, опустились на одно колено, приготовившись к атаке.
— Метать!
Копья пронзили небесный свод, описывая полукруг, падали сверху. Стая птиц, как раз пролетала мимо и мгновенно была пронзена градом копий. Кровь брызнула с высоты, перья разлетелись. Рты народа только что раскрылись в ужасе, не успев издать испуганный крик, как увидели, что град копий с небес обрушивается на них.
Пронзительные стоны мгновенно взметнулись к облакам, словно песнь полного отчаяния, взлетевшая ввысь. Боевые кони разом заржали, рев, словно у зверя, попавшего в засаду.
— Всей армии построиться! В атаку!
Среди кровавого ветра и дождя Чу Цяо сидела в седле, подняв серебряный боевой меч, первой бросилась вперёд. Увидев это, пять тысяч «Сюли» в стройном порядке, не колеблясь, последовали за ней. Никто не сомневался, никто не медлил. Хотя на лицах молодых воинов тоже проскальзывали тени страха и робости, они не отступали и не боялись боя.
Хэ Сяо охранял Чу Цяо, громко крича.
— Братья, нельзя позволить им приблизиться к народу ни на шаг!
— В бой!
Оглушительные боевые кличи поднялись, заставляя кровь кипеть.
Напротив было безбрежное море. Их пять тысяч человек, бросившихся туда, были подобны маленькой волне, при этом самоубийственно не колеблясь.
Все остолбенели, те отчаянно кричащие жители Яньбэя, наблюдающая за зрелищем армия Яньбэя на заставе Лунъинь, отборные солдаты и офицеры Великого Да Ся, включая Чжао Яня. Никто не мог подумать, что у Чу Цяо всего столько людей, и она посмеет так прямо и активно атаковать стотысячную армию Чжао Яня. Мечи и копья напротив были похожи на море, подобные холодному аду призраков. Внезапно все поняли, здесь равнина, Чу Цяо негде укрыться, позволив солдатам Да Ся подойти к заставе, она только втянет народ в поле боя. Её выбор защитить невинных женщин и детей за спиной.
Чжао Янь слегка вздрогнул. Его взгляд стал немного растерянным. Глядя на приближающихся всё ближе, с боевыми мечами «Сюли», на девушку в зелёной меховой накидке, скачущую впереди, его кровь постепенно закипала.
— Воины! Ваша храбрость не сравнима с женщиной? — громко крикнул главнокомандующий Великого Да Ся.
Чёрное море мгновенно издало оглушительный рёв.
— Вся армия, вперёд! За мной, в атаку!
— Убить врага! — внезапно раздался ровный боевой клич.
Железно-серые боевые одеяния развевались на ветру. Воины, вздымая копыта, яростно скакали, словно разъярённое море, прорвавшее дамбу, разорвав бурлящий проход, с рёвом налетая со всех сторон.
— Рассредоточиться! Построиться! — Чу Цяо отдала военный приказ.
Однако так называемое построение «Сюли» оказалось лишь растягиванием в длинную горизонтальную линию навстречу армии Великого Да Ся. Та линия была такой длинной, пять тысяч человек плечом к плечу, извилисто и непрерывно, прикрывая всю заставу Лунъинь сзади. Воины в чёрных доспехах, на плечах вышиты огненно-красные знамёна красного облака, что сверкали на солнечном свете. Они, обеими руками, наклонно держали боевые мечи перед собой, контролируя коней ногами, глядя на поднимающуюся пыль конного строя напротив, лица спокойные, словно безмолвные камни.
Это было просто безумное самоубийство!
Войска Великого Да Ся приближались всё ближе, пыль кружилась, дым поднимался, всё ближе, ближе, уже можно было почувствовать запах, исходящий из конских ноздрей. Наконец, две армии, с грохотом, столкнулись. Ураган и ливень внезапно поднялись, плоть и кровь столкнулись с белыми лезвиями. Звук ударов оружия оглушал уши. Волны атак накатывали одна за другой, сверкание клинков, брызги крови, хрупкая линия обороны словно была разбита огромным камнем, беспорядочные отрубленные конечности и кровь были остатками после глухого эха.
Ближний бой был жесток, как ужасная ночь. Кровь застила глаза воинов. Слои тел накапливались на земле. В ушах стоял звон. Конский топот, крики, стоны, ругань, звуки атаки в ушах слились в какофонию. Боевые мечи сталкивались, высекая огненные искры. Раненые уже не стонали, бой заставлял их забыть боль тела. На земле был хаос и скользко, кровь и отрубленные конечности перемешались, ещё вчерашний тонкий снег с талой водой, как красная грязь. Боевые мечи затупились, копья сломались, глаза залеплены кровью, не видно пути вперёд и фигур. Все мысли свелись к одной вере — убивать, убивать, убивать! Беспрерывно рубить, беспрерывно сражаться, пока в теле останется последнее дыхание. Слова девушки перед уходом непрерывно звучали в ушах воинов, «Через чью линию обороны, прорвётся враг тот преступник перед «Сюли»!»
Нет оружия, тогда бросаться вперёд, перекусывая врагу горло. Нет боевого коня, тогда хватать их за конские ноги, сбивая вместе с собой.
Бой был жестоким и яростным до отвращения. Хэ Сяо сбросил обременительные доспехи, рубанул мечом, отсекая половину головы солдата Да Ся. Алая кровь и беловатый мозг брызнули ему на лицо. Мужчина, не обращая внимания, продолжил искать следующую цель. Солдаты Да Ся были напуганы его бесстрашием перед смертью, они съёжились, отступая, желая покинуть его линию.
Индивидуальная боевая способность «Сюли» была пугающе сильной. Один человек, стоя там, был словно никогда не устающая машина. Грудь пронзена, бедро проколото, рука ранена, но они всё равно могли, не обращая внимания, истекая кровью, сражаться. У одного солдата живот был проткнут, кишки, словно вата, болтались на поясе брюк, но он всё ещё с рёвом бросался вперёд.
Солдаты Да Ся были потрясены. Это не люди. Да, они уже не люди, они сумасшедшие, демоны. Чжао Янь скрежетал зубами от злости. Опять так, снова так, кажется, из раза в раз. Он не понимал, что за магия у той женщины? Что в ней такого, за что воины так бесстрашно идут на смерть? Иметь таких свирепых генералов и отважных солдат мечта всех полководцев, ни деньги не могут этого сделать, ни власть не может, устрашение не может, а она с лёгкостью сделала.
Боевые барабаны били раз за разом. Один за другим корпуса молча бросались вперёд, вступая в то кровавое поле боя. На равнине кровь лилась ручьями, вязкая земля уже не могла впитывать непрерывную алую жидкость. Кровь на земле собиралась в мелкие ручейки, извилисто расползаясь под ногами людей. Офицеры Великого Да Ся ломали голову, даже если напротив действительно медная стена и железный щит, уже должны были пробить брешь. Почему та линия обороны, казалось бы, вот-вот рухнет в любой момент, но всё же не падает?
Три авангардных отряда тяжёлой кавалерии уже полностью уничтожены, пять пехотных полков тоже разбиты. Перед той линией обороны трупы сложились высотой более трёх чи, словно низкая городская стена. С рассвета до полудня бой всё не проявлял тенденции к завершению, а та линия обороны от начальной шаткости становилась всё прочнее. Чжао Янь знал, солдаты Да Ся боялись сражаться. Перед такой безумной, самоубийственной атакой даже у него самого виски пульсировали.
Небо было хмурым, солнце постепенно поглощалось тучами, словно тоже не желая больше видеть отчаянную резню внизу.
Чжао Янь даже думал, неужто это хитрость Яньбэя? Они намеренно послали такие отборные силы, чтобы обмануть его, заставить расслабиться, оторваться от заставы, затем уничтожить его армию тяжёлых доспехов? Но если так, почему до сих пор не видно поддержки изнутри заставы?
Чжао Янь не мог понять, но боевой пыл постепенно угасал. Перед «Сюли», сражающимися с отчаянием обречённых, Чжао Янь понемногу стал бояться. Даже если победит, что получит? Пять тысяч тел «Сюли»? Это не та битва, которую можно легко выиграть. Мысль убить Чу Цяо, устранить самого опасного врага Яньбэя теперь уже не казалась такой пылкой.
В последний миг, когда солнечный свет отступил, наконец медленно прозвучал сигнал отступления Великого Да Ся. Солдаты Да Ся разом заликовали, затем отступили, похожие на отлив.
А у «Сюли» уже не было сил продолжать преследование. Почти в тот же момент, когда солдаты Да Ся вернулись в свои внешние позиции, воины «Сюли» все разом с грохотом рухнули, словно дамба, истощившая последние силы.
Чжао Янь быстро и решительно обнаружил эту ситуацию на поле боя, поэтому немедленно развернул коня, приказал сигнальщику снова протрубить атаку и один помчался в направлении, противоположном солдатам, громко крича.
— Воины, за мной!
Солдаты Да Ся в панике обернулись и обнаружили, что та линия обороны, что только что, как медная стена, преграждала им путь, уже исчезла. Некоторые умные старые вояки сразу поняли, «Сюли», столкнувшись с двадцатикратно превосходящим врагом, уже стали натянутой тетивой, и сейчас, увидев их отступление, наконец рухнули.
Это был редчайший благоприятный случай! Тогда армия разом развернула коней и, следуя за Чжао Янем, вновь бросилась в атаку.
— Вся армия, собраться! — в ледяном северном ветре медленно раздался чистый, спокойный голос, негромкий, но отчётливо дошедший до ушей каждого.
И затем, в то время, как все солдаты Да Ся, не веря своим глазам, протирали их, за той стеной из тел призрачные, шатающиеся фигуры одна за другой поднялись. Их одежда была в лохмотьях, лица бледные, неровные, боевые мечи в руках затупились. Они волочили усталые тела, медленно подходя вперёд, становясь на свои прежние места, плечом к плечу, один, два, три, десять, сто, тысяча…
Всё было, как будто, копия утренней сцены. Окровавленные воины снова поднялись, шатаясь, выстроившись в длинную линию, казалось, дуновение ветра свалит их. Но, когда они встали вместе, их тела внезапно выпрямились, как каменный лес. Та линия обороны вновь стала прочной, как гора. Хэ Сяо, стоя впереди, резко взмахнул боевым мечом, тысячи голосов хором громко крикнули.
— Сражаться за свободу!
Словно гром среди ясного неба, все были потрясены. Не нужно было военных рогов, не нужно боевых барабанов, солдаты Да Ся невольно все остановились. В сердцах людей внезапно родился страшный ужас, «Мы не победим».
Неизвестно, кто первым подумал так, затем эта мысль через взгляды быстро распространилась по всей армии. Глядя на тех врагов в рваной одежде, залитых кровью, воины Великого Да Ся почти одновременно почувствовали жуткий страх и сильное уважение.
Чжао Янь стоял во главе войска, лицо спокойное, как вода. Он смотрел на ту, уже полностью алую от крови девушку, на её фигуру, словно кол, и искреннее восхищение хлынуло наружу. Наконец, Чжао Янь спрыгнул с коня, снял шлем и перед стотысячной армией Великого Да Ся, перед живыми и мёртвыми пятью тысячами «Сюли», перед десятками тысяч жителей Яньбэя, перед тысячами глаз в заставе Лунъинь глубоко-глубоко склонил свою благородную спину!
Военные Великого Да Ся тоже повторили этот жест. Они, глядя на ту армию предателей, которую прежде презирали больше всего, глубоко поклонились, затем почти хором повторили вражеский боевой клич.
— Сражаться за свободу!
Армия Да Ся с грохотом удалилась. Между небом и землёй было уныло и безрадостно. Осенний ветер проносился по окровавленной степи, всё было подобно волшебному сну, нереальному.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
