Во время ужина, служанки управляющие, позвали всех детей семьи Цзин выйти поработать, даже раненных Сяо Ци и Чжи Сян тоже взяли. В комнате остались только Чу Цяо и Сяо Ба, у которой болела поясница и которая всё время спала. Только глубокой ночью усталые дети вернулись. Поужинав, они послушно залезли на кровать спать. Чжи Сян присела на землю, подбрасывая дрова в печь кан, шрам на её лице был красным и опухшим, выглядя зловещим, словно маленькая змейка.
В комнате было тихо, постепенно стали слышны дыхательные звуки спящих детей. Чу Цяо, надев одежду, которую Чжи Сян только что ей дала, поднялась и тихо сказала.
— Если твоё лицо не обработать, останется шрам.
Свет из отверстия печи падал на лицо Чжи Сян, маленькое личико было худым, отчего глаза казались ещё чернее и больше. Она подняла голову и ответила.
— Юэ-эр, рабам нельзя использовать лекарства. В прошлый раз Сяо Ци тайком использовала лекарство, принесённое Линь Си, мы не знали, какой риск на себя взяли. Если бы обнаружили, всем бы не сносить головы. Моя рана на лице, тут нельзя действовать наобум.
Только она это сказала, как с лежанки вдруг донёсся шум. Они обе повернулись и увидели, что Сяо Ци во сне сбросила одеяло. Чжи Сян поспешно подбежала, накрыла Сяо Ци, затем вытерла пот со лба и вернулась к печи подкладывать дрова.
Чу Цяо смотрела на Чжи Сян, губы её дрогнули, но в конце концов она ничего не сказала. Этой девочке всего лет десять, но на её плечах лежит такая тяжёлая ноша. В этой комнате дети, старшим не больше десяти, младшим всего пять-шесть лет. Зачем этой богатой и влиятельной семье Чжугэ столько пяти-шестилетних детей?
— Сестрица Чжи Сян, — Чу Цяо слезла с лежанки, села рядом с Чжи Сян и тихо спросила. — Ты бывала к югу от реки?
— К югу от реки? — Чжи Сян обернулась и слегка нахмурила брови. — Что это за место?
— А знаешь гору Хуаншань? Или знаешь, где течёт река Янцзы?
Чжи Сян покачала головой.
— Я знаю, что к западу от Хунчуань находится гора Хуншань, у подножия Хуншань течёт река Цанлицзян. Юэ-эр, зачем ты это спрашиваешь?
Выражение лица Чу Цяо было растерянным, она долго думала, затем покачала головой.
— Ничего, я просто так спрашиваю. Кстати, сестрица Чжи Сян, а как зовут нынешнего императора, ты знаешь?
— Император и есть император, как мы можем называть имя императора. Но я знаю, что тот ван в чёрном, который часто бывает в нашей усадьбе, седьмой сын императора, зовут его Чжао Чэ, самый молодой принц, получивший титул в нашем Великом Да Ся.
Тут же всплыло в памяти холодное, насмешливое лицо. Чу Цяо слегка прищурила глаза и повторила.
— Чжао Чэ?
— Юэ-эр, что с тобой? Ты, с тех пор как вернулась, стала странной. Что ты сказала тётушке Сун, почему она так просто оставила нас?
Чу Цяо повернулась, слабо улыбнулась и сказала.
— Со мной всё в порядке, не волнуйся. Та тётушка Сун не оставила нас, а утонула в ледяном озере, я сама видела, как она умерла. Поэтому о том, что тётушка Сун приходила к нам, никому не говори.
— Умерла? — Чжи Сян побледнела от ужаса и тут же громко вскрикнула.
Чу Цяо прикрыла её за рот, огляделась и, увидев, что дети семьи Цзин не проснулись, тихо сказала.
— Эта тайна между небом и землёй, между тобой и мной, больше никому не говори. Она была злой, её смерть заслужена, умерла и умерла, не обращай внимания.
— Юэ, Юэ-эр, — дрожащим голосом спросила Чжи Сян. — Не, не ты же убила её? Она сама упала в озеро? Её, её сын начальник охраны переднего двора, мы не можем с ними связываться.
Чу Цяо усмехнулась, указав на свою грудь.
— Ты думаешь, с моими силами я могла бы убить её? Ладно, не думай об этом. Она натворила много зла, даже если никто не убьёт её, небеса накажут. Ты устала за день, иди отдохни.
Чжи Сян поспешно замотала головой.
— Нельзя, мне ещё нужно топить печь.
— Сама справлюсь, я ранена, завтра могу полениться, иди скорее.
Чу Цяо тихо сидела на маленькой скамейке, время от времени подбрасывая в печь дрова. Дрова потрескивали, освещая её лицо багровым светом. Она подняла голову, взглянула на детей в комнате, и в сердце внезапно стало горько. Увы, что она могла сделать? Она сама, загадочным образом, оказалась в этой неизвестной династии, заточённая в маленькое тело Цзин Юэ-эр, потеряв свои боевые навыки и умения, да ещё и в таком низком положении. Ей самой было не до себя, куда уж там спасать других? Всё, что она сделала сегодня, считалось возвращением долга за те три дня, что Линь Си приносил ей еду. Далее она должна была немедленно уйти.
Чу Цяо медленно закрыла глаза. В делах и поступках нужно соизмерять силы. Сейчас у неё ещё не было возможности тащить на себе такой тяжёлый груз.
На рассвете Чу Цяо тихо выскользнула из комнаты. Петух пропел, небо постепенно светлело. Дети семьи Цзин вовремя проснулись, надели одежду слуг и начали готовиться к дневной работе. Чу Цяо проводила их взглядом, пока они уходили с улыбками, и в сердце стало горько.
Достав, только что украденные, деньги и еду, Чу Цяо задумчиво взглянула на, всё ещё лежащую без сознания, Сяо Ба, решительно развернулась и ушла.
Хотя ловкость и боевые навыки исчезли, ясный ум остался. Чу Цяо, хоть и не была суперагентом 9-го управления действий, как «003», но всё же была профессионально обученным правительственным военным. Усадьба Чжугэ, хоть и огромная, с множеством людей, для человека возрастом менее восьми лет, но обладающего сверхсильной логической аналитической способностью и пространственным восприятием, всё равно была как незащищённая игровая площадка.
Менее чем за полчаса она незаметно вышла из внутреннего двора разнорабочих и попала в передний двор. Охрана стала относительно строже, повсюду виднелись охранники усадьбы, вооружённые мечами. Семья Чжугэ отличалась от обычных знатных семей, что видно по тому, как Чжугэ Хуай мог называть братьями императорских отпрысков Чжао Чэ и Чжао Цзюэ. Чу Цяо выпрямила спину, маленькое тело подобно молодому деревцу, поправила одежду и, подняв голову и пошла вперёд.
— Стой! Смерти ищешь? Это место, где можно свободно ходить?
Внезапно подошёл высокий тучный охранник, с лицом, покрытым жировыми складками. Чу Цяо остановилась, подняла голову. Маленькое личико было милым, нежным и белым, глаза ясные, чёрно-белые, голос сладкий, детский, слегка шепелявя, сказала.
— Братец, мне приказали идти во внешнюю резиденцию старика. Тот, кто передавал приказ, сказал, если через час не дойду, отрубят голову.
Охранник нахмурился, оглядел маленькую Чу Цяо с ног до головы, подумав про себя, что когда это старый господин изменил свои предпочтения и начал любить таких ещё не сформировавшихся девочек? Сомневаясь, спросил.
— Кто тебя послал? Ты знаешь, где внешняя резиденция старика?
— У меня есть записка, — ребёнок порылся в своём маленьком узелке, достал белый лист бумаги, маленькой белой ручкой показывая и бормоча. — Выйти из усадьбы, на третьем перекрёстке повернуть налево, впереди ресторан «Плывущий аромат»…
— Ладно, — охранник нетерпеливо крикнул. — Кто тебе сказал? Почему никто не проводит?
Ребёнок честно ответил.
— Мне сказала тётушка Сун, она хотела меня проводить, но, проходя по каменному мосту, случайно упала с него, разбив лёд. Я видела, как она погрузилась. Думаю, она не сможет меня проводить.
— Что? — охранник тут же громко вскрикнул, мужчина испуганно схватил Чу Цяо за плечи и громко закричал. — Ты сказала, кто упал с каменного моста?
— Тётушка Сун, управляющая задним двором разнорабочих.
С глухим звуком ладонь мужчины сильно ударила по лицу ребёнка, он выругался.
— Проклятый щенок, почему не сказала сразу? Люди! Все со мной спасать!
Чу Цяо упала на землю, в ушах звенело. Глядя, как все в панике бросаются бежать, уголки губ ребёнка слегка приподнялись, выдав ледяную усмешку.
Эта пощёчина останется в её памяти.
Быстро поднявшись, она схватила узелок в руках и, не оглядываясь, пошла к главным воротам. Ворота, обитые золотом, высотой в три человека, по бокам расположились величественные каменные львы, красным лаком намечены глаза, зловещие, излучающие ошеломляющую ауру. Три сияющих золотом иероглифа «Чжугэ фу» были вырезаны на перекладине ворот, ослепительно сверкая.
Чу Цяо, семеня короткими шажками, с трудом переступила через порог, остановившись одной ногой снаружи, другой внутри. Яркое утреннее солнце освещало её, казалось, даже воздух стал свежее. Отныне жизнь будет другим началом. Перенесённые унижения, пролитые кровь и слёзы она запомнит навсегда. Она будет медленно искать благоприятную для выживания почву, затем тихо ждать того дня, когда обретёт силы для ответного удара.
Ребёнок плотно сжал губы, глубоко вдохнул, поднял вторую ногу, готовясь ступить за пределы этой гнилой клетки. В этот самый момент внезапно раздался знакомый пронзительный крик, звук разрывал небеса.
Чу Цяо вздрогнула и резко обернулась.
