Пограничная земля — там, где сходятся Сихэ, Шанцзюнь, долина Хуаншуй и Лянчжоу, — давно стала узлом напряжения. Здесь пересекаются интересы цзяньшуйского наместника Фэн Чжао, племён Шаодан и Бэйхэ, да и прочих цяньских родов. К северу же — путь на земли хунну. Обстановка сложная, запутанная, а стычки — явление частое.
С того самого дня, как Вэй Шао захватил власть в Бинчжоу, первое, что он сделал — отправил войска в равнины Сихэ. Начал возводить оборонительные редуты, выстраивал заставы на двадцать ли в глубину. Оставил трёх полководцев — Чжан Цзяня, Ли Чуна и Вэй Ляна — охранять рубеж. Это ясно говорило о том, с каким упорством он намеревался удержать этот край.
Казалось, всё стабилизировалось. С середины прошлого года и до самой зимы в регионе царило относительное спокойствие.
Но с приходом нового года первыми нарушили тишину Шаоданцы: их конница внезапно вторглась в Шанцзюнь. К счастью, местные войска были в готовности и быстро отбили нападение. Серьёзных потерь удалось избежать.
Однако вскоре появились подозрения, что за нападением стоит Лянчжоу и лично Фэн Чжао.
И тогда Вэй Шао не стал ждать. Он лично прибыл из Ючжоу, чтобы взять ситуацию под контроль.
Несколько дней назад, завершив укрепление обороны в Сихэ, Вэй Шао собирался было вернуться в Цзиньян. Но в последний момент решил заехать на окраину — к участку Великой стены, близ Цзиньбянь, чтобы лично осмотреть местность.
С ним был лишь небольшой отряд личной охраны.
И именно там, совершенно неожиданно, они столкнулись с засадой — несколько сотен воинов Фэн Чжао. Град стрел обрушился с неба, словно ливень.
Вэй Шао прежде всего думал о безопасности Гунсун Яна — прикрывая его, он и сам попал под удар. Одна из стрел, отравленная, пробила руку. После возвращения он слёг.
И вот — прошло уже семь-восемь дней, как он не поднимался с постели.
Наступила ночь. Земли по обе стороны Сихэ погрузились в темноту. В лагерях — тишина, гнетущая, суровая. Только шаги часовых, проходящих по деревянным настилам вдоль крепостных стен, гулко нарушали молчание.
А в шатре хоу горел яркий свет.
Чжан Цзянь, Ли Чун и Вэй Лян — все, кто заходил с визитом, уже разошлись. Вэй Шао, хоть и выглядел чуть бледнее обычного, держался бодро. Он не лежал: напротив — сидел прямо за столом, с прежней сосредоточенностью, и по-прежнему обсуждал дела с Гунсун Яном при свете свечей.
Перед Вэй Шао на широком столе была разложена карта — три на три чи, тончайший пергамент, на котором с редкой точностью были прорисованы холмы, русла рек, крепости и дороги.
Он не отрывал взгляда от карты, пока Гунсун Ян невозмутимо и обстоятельно излагал своё мнение. Но в уме Вэй Шао видел уже не текущую обстановку — перед ним постепенно вырисовывалась картина будущего, к которому он стремился.
Уничтожить Фэн Чжао — эту старую, хитрую лису, вечно служившую щитом и когтями для клана Сюн. Усмирить запад, выровнять Сихэ. Тогда можно будет пробить путь к западным рубежам, до самого Юймэньгуаня — открыть прямое сообщение с Западными землями.
Но главное — к северу.
Там пролегает артерия, связывающая цяньцев и жунов с хунну. Перерезать её — и враг останется без подпитки, без связи. С военной точки зрения, это — суть всей кампании.
Только очистив тылы, Вэй Шао сможет смело двинуться на юг, не опасаясь удара в спину.
— …Знаете, отчего войска Лянчжоу так свирепы? — раздавался спокойный голос Гунсун Яна. — Из тех, кто дерётся в первых рядах, две тысячи — не больше не меньше — это цяньские и хуские наёмники. Их заманили в ряды ложными обещаниями.
Он говорил спокойно, уверенно, а Вэй Шао, сидя с прямой спиной и слегка опущенными веками, вслушивался — и в голос, и в тишину вокруг.
— Тридцать лет назад, — говорил Гунсун Ян, — когда господин Ли ещё был Хуцянь-сяовэй командующим по охране цянской границы, то есть главой стражи, ответственной за безопасность на землях цяньцев, — многие рода, включая Шаоданцев, преклонялись перед его справедливостью и доблестью. По собственной воле сдавались — десятки тысяч людей. Благодаря ему Лунси оставался в покое почти три десятка лет.
К несчастью, позже господина Ли оклеветали — злобные придворные извратили истину. Он погиб в темнице, так и не дождавшись справедливости.
История писала: «Цяньцы чтут справедливого чиновника. Раньше восемь наместников только и знали, что тянуть с них взятки и обирать, потому те и восставали. А как появился Хуань, человек чистый и строгий — так сразу навёл порядок, его власть проникла глубоко». Из этого ясно: цяньцы и ху на деле уважают честность и мужество, и тянутся к справедливому порядку.
Но когда их переселили внутрь империи — всё пошло иначе. Их быт, уклад, язык — всё оказалось чужим. И они стали чужими среди ханьцев. Отчуждение, недоверие. А стража, которой поручалось «охранять» их, — с тех пор, как погиб господин Ли, — только по имени осталась стражей. На деле — ни чести, ни долга. Лишь подстрекательства, грабёж, безжалостное угнетение.
Вот почему начались бунты, всё чаще и яростнее. Вот откуда — набеги, вот из-за чего они объединяются и нападают на округа.
Вэй Шао всё это время молча сидел, сосредоточенно слушая. Ни один звук не ускользнул от него. Ни одна мысль — не прошла мимо.
— Сейчас, — говорил Гунсун Ян твёрдо, — важнейшее для господина — это усмирить пограничье. Если цяньцев можно склонить к союзу — то именно так и следует поступить. Главное — чтобы они признали вашу власть не по принуждению, а по сердцу. Стоит заручиться их лояльностью — и Фэн Чжао уже не страшен. Без него у Лянчжоу не останется сил, не будет на кого опереться. А без этих «когтей» и сам Сюн — ничто.
Он чуть подался вперёд:
— Сейчас среди цяньских племён сильнейшие — Шаодан и Бэйхэ. Шаоданцы — бойцы, да. Но старейшина племени Бэйхэ — человек уважаемый, известный по всей долине Хуаншуй. Его слово имеет вес. Месяц назад, когда напали на Шанцзюнь, это были только Шаодан. Бэйхэ участия не принимали.
— Я бы предложил начать именно с них. Если господин доверяет мне — я готов отправиться сам, передать старейшине ваше намерение установить мир. Стоит Бэйхэ пойти навстречу — и за ними потянутся другие: Чжочжу, Цанлан, Чжун… Все, кто сейчас ждёт, на чью сторону склонится весы. Тогда даже если Шаодан останется упорен — разве они смогут устоять перед остриями ваших клинков?
Но Вэй Шао тут же покачал головой:
— Нет, советник, ваш план — превосходен. Но не вам подвергать себя риску. Я отправлю другого посланца. Этого будет достаточно.
Гунсун Ян склонился вперёд и с горячностью сказал:
— Господин ради моего жалкого тела сам вступил в бой, рискуя жизнью. К счастью, небеса хранят добродетельных — и вы избежали беды. Иначе… даже сто смертей не искупили бы моей вины!
Он на миг замолчал, затем спокойно добавил:
— А теперь — всего лишь съездить в Хуаншуй и переговорить. Пару слов сказать — разве это риск? Если отправить кого-то другого — я не смогу быть спокоен. А потому, во имя вашей великой цели — прошу, позвольте мне это сделать.
Вэй Шао колебался.
Гунсун Ян, заметив это, вдруг усмехнулся:
— А когда мы покорим цяньцев и ху, господин сможет назначить достойного человека — не по имени, а по сути — на должность хуцянь-сяовэя. Чтобы он с полномочиями от имени двора наводил порядок, улаживал вражду, узнавал их нужды. Тогда и на Западном рубеже воцарится покой. А когда рубеж будет прочен — тогда можно будет по-настоящему двигаться вперёд. И даже расширить державу, простереть влияние до самых врат Запада… Кто скажет, что это невозможно?
В глазах Вэй Шао промелькнул отблеск — холодный, уверенный, будто вспыхнувшее железо в сумраке. Он улыбнулся:
— Что ж. Тогда труд сей — поручаю советнику!
Гунсун Ян поклонился:
— Это и есть моя обязанность. Разве можно говорить о труде?
Настроение Вэй Шао ощутимо переменилось — в голосе зазвучал металл. Он с силой упёрся ладонями в стол, вскочил:
— Если удастся заключить мир — запишу на имя советника великую заслугу!
Не успел он договорить, как вдруг ощутил лёгкое головокружение. Тело едва заметно качнулось — совсем на миг, почти неуловимо, и он тут же выровнялся. Всё так же улыбался, говорил с уверенностью, но Гунсун Ян уже всё понял. Сразу вскочил, бросился поддержать:
— Уже поздно. Господин ещё не оправился, не следует перенапрягаться. Лучше бы вам отдохнуть… я удаляюсь.
Вэй Шао отстранил его руку с усмешкой:
— Да я тебе что, женщина, что ли? Чтобы от сквозняка падать? Подумаешь, царапина. К тому же, я уже почти неделю как на ногах. Это вы, все вокруг, только и делаете, что носитесь: «не делай то», «не трогай это»… Прямо как няньки.
Он вдруг словно что-то вспомнил, глаза оживились:
— Раз здесь всё спокойно — завтра же выезжаю обратно в Цзиньян! Если случится что-то срочное — скакуны долетят раньше слухов.
Гунсун Ян собрался было возразить, но Вэй Шао уже отмахнулся:
— Не нужно уговаривать, военачальник. Я своё тело знаю лучше всех. Да и дорога до Цзиньяна — ровная, не впервой мне её проходить. Завтра с первым светом — в путь.
