И именно потому, что это произошло неумышленно — не из расчёта, а по велению сердца и тела, — это только ещё раз подтверждало: женщина, которую он некогда не хотел и которую однажды небрежно проводил прочь из города, уже давно стала для него особенной. Единственной.
Именно поэтому, когда Цзя Сы рассказал, как едва живой, искалеченный, но всё ещё опасный Чэнь Жуй пробрался глубокой ночью в покои госпожи, Гунсун Ян почувствовал, как у него похолодела спина.
Он не хотел даже представлять, что было бы, если б с госпожой хоть что-то случилось. Что сделает господин хоу, если узнает, что её пальцем тронули?
Он не смел додумать.
И только узнав, что всё обошлось, что она лишь немного переболела от пережитого страха — лишь тогда Гунсун Ян смог по-настоящему выдохнуть.
Когда Цзя Сы договорил и тревожно взглянул на него, тот после короткой паузы едва заметно улыбнулся:
— Генерал, не тревожься. Раз госпожа не держит на тебя зла господин хоу тем более не будет.
На следующий день Гунсун Ян завершил свою миссию в Хуаншуе. Его лично провожал за пределы владений сам старейшина Юань Ван в сопровождении отряда соплеменников.
Спустя полмесяца Вэй Шао сошёлся с Фэн Чжао в решающем сражении при Лиюне, в округе Шан.
Но армия Фэн Чжао уже была не той. Тысячи цяньских воинов, насильно завербованных в его войско, перед боем открыто выказывали колебания и недовольство. Они более не желали быть пешками в его руках.
Фэн Чжао пришёл в ярость. Несколько человек, заподозренных в подстрекательстве, были немедленно казнены. Однако это не принесло результата — лишь ещё больше ожесточило ряды.
Цяньцы в армии Фэн Чжао не имели никаких прав. Им урезали пайки, задерживали жалование, гнали в первые ряды на убой. В мирное время их заставляли строить дороги, рыть каналы, работать в рудниках и соляных копях. Отдых — роскошь, повышение по службе — почти невозможность.
Накануне битвы среди цяньцев пошли слухи. Говорили, что после того как Юань Ван с племенем примкнул к Вэй Шао, и другие племена вдоль реки Хуаншуй стали следовать его примеру. Вэй Шао якобы заключил с ними завет: не требовать лишних повинностей, не отбирать людей силой. И даже больше — Вэйская армия открыта для тех, кто добровольно хочет вступить в ряды: цяньцам обещали одинаковое жалование и равные возможности с ханьцами.
Слухи росли как снежный ком, разгорались, как костёр в сухом камыше…
Эти цяньцы, и без того славящиеся буйным нравом и жаждой сражений, давно уже затаили недовольство. Казни, устроенные Фэн Чжао, не устрашили их — напротив, лишь подлили масла в огонь. Неспокойные настроения разрастались в полную силу.
И вот, накануне великого сражения, когда обе армии наконец сошлись, и бой грянул с небывалой яростью, передовые отряды цяньцев, которых гнали в первую линию, вдруг подняли мятеж. Они развернули оружие и ударили… по своим.
Целые ряды обратились против Фэн Чжао.
В его лагере тут же началась паника. Он пытался удержать строй, лично бросился в гущу, но как остановить ярость толпы, когда на тебя обрушивается вся мощь армии Вэй Шао, наступающей с тыла?
Армия Фэн Чжао пала, рассыпалась, словно листва под ураганом.
Сам он, едва собрав несколько сотен из остатков войска, бежал на юг и лишь в Хуннуне сумел на время упрочить позиции. Не имея иного выхода, он был вынужден послать гонца в Лоян, чтобы просить прощения у Синь Сюня и ждать, каким будет исход.
Победа при Лиюне была сокрушительной. За два дня Вэй Шао завершил все послебоевые приготовления, отдал необходимые распоряжения и собрался вернуться в Цзиньян.
А в тот же день, как Гунсун Ян вернулся из Хуаншуя, он немедля явился к Вэй Шао и с радостью сообщил, что именно по милости госпожи — той самой, которую некогда никто не желал — был спасён внук старейшины Юань Вана. Благодаря этому спасению союз и был окончательно скреплён.
Но о том, как Чэнь Жуй под покровом ночи пробрался в покои молодой госпожи, что Цзя Сы рассказал ему по возвращении, Гунсун Ян тогда не стал говорить.
И только теперь, спустя столько дней, когда исход битвы уже был решён, он, будто между прочим, заговорил об этом, исподтишка наблюдая за лицом Вэй Шао.
Но стоило ему договорить, как тот сразу же застыл. Черты лица окаменели, в глазах вспыхнуло нечто мрачное, жёсткое, словно зверь в клетке, у которого пытаются отнять самое дорогое.
Гунсун Ян тут же поспешил успокоить его:
— Господин хоу, прошу не тревожиться. По словам генерала Цзя, госпожа жива и здорова. Всё обошлось…
— Гунсун, почему вы тогда не сказали мне?! — голос Вэй Шао прорезал воздух, как натянутый до предела тетивой клинок. Он перебил советника, и в его голосе слышалось недоверие, холод и ярость, едва сдерживаемая.
Гунсун Ян вздрогнул:
— Господин хоу, не гневайтесь. Тогда была решающая битва, я опасался, что это отвлечёт вас…
Но Вэй Шао, до этого сидевший за столом, вдруг вскочил. Даже не дослушав, даже не бросив взгляда, он резко развернулся и в полном молчании зашагал прочь из зала. На зов Гунсун Яна он не отозвался. Его шаги отдавались эхом — глухим, тяжёлым, будто отзвук надвигающейся бури.
