Слова Вэй Шао о том, что «нужно подождать ещё немного», в итоге обернулись для Сяо Цяо томительными ожиданиями на протяжении двух недель. Она тянула шею, выглядывая каждый день, но так и не дожидалась.
И вот, наконец, под конец месяца, настал день отъезда.
Вещи были собраны давно — и её собственные, и Вэй Шао.
Рано утром, пока на улице ещё держалась прохлада, они выехали.
Сяо Цяо была нарядна, в приподнятом настроении, и шагала бок о бок с Вэй Шао, выходя из дома.
Перед самым выходом он сказал ей, что, вообще-то, терпеть не может ездить в повозках — слишком медленно, да и в самой повозке душно.
Но путь из Синьяна предстоял долгий: на восток, через уезд Лэпин, земли древнего царства Чжао, затем в уезд Аньпин, что в провинции Цзи — и лишь тогда до Синьду.
Дорога займёт не меньше десяти дней: днём — путь, ночью — ночлег. Он боялся, что Сяо Цяо заскучает в одиночестве.
Поэтому на этот раз он не станет ехать верхом, а тоже заберётся в повозку — будет рядом с ней.
Сказал он это с таким видом, словно шёл на личную жертву.
На лице Сяо Цяо промелькнуло тронутое выражение, но она тут же решительно покачала головой:
— Муж мой, вам совсем не нужно так себя стеснять ради меня. Лучше езжайте верхом, как вам удобно. Чуньнян составит мне компанию — скучно не будет.
Говорила она от чистого сердца. С Чуньнян в повозке — и удобно, и спокойно. А вот если ехать с Вэй Шао…
Обслуживать «господина» весь путь — это ещё полбеды.
Сяо Цяо и без того прекрасно представляла себе, какими «неподобающими» сценами обернётся их совместная поездка. Нет уж, увольте.
Но Вэй Шао смотрел на неё с такой искренностью:
— Если это для Маньмань — немного потерпеть не страшно.
И на том всё было радостно решено.
Большая повозка уже стояла у ворот.
Чуньнян, конечно, была понятливой служанкой и села вместе с другими служанками во вторую повозку.
Сяо Цяо забралась внутрь первой, устроилась и сквозь окошко с занавеской наблюдала, как Вэй Шао неподалёку прощается с Ли Чуном, Чжан Цзянем, Вэй Ляном и остальными.
Гунсун Ян выехал в Синьду заранее, а Ли Чун, Чжан Цзянь, Вэй Лян и другие пока оставались здесь.
Сяо Цяо подождала немного — и вот, наконец, Вэй Шао обернулся и забрался в повозку.
— Долго ждала? — спросил он, проскальзывая внутрь.
Сяо Цяо кивнула:
— Угу.
Вэй Шао улыбнулся, устроился рядом и тут же обнял её за плечи. Затем скомандовал трогаться.
Под громкие прощальные крики его подчинённых повозка тронулась с места, увозя Сяо Цяо прочь из города, где она прожила больше полугода.
Все, что некогда произошло в этом месте, казалось, наконец подошло к концу.
Вдова левого гуна Фенъи госпожа Су со слезами написала кровью признание своей вины. Прошлой ночью она спешно покинула Цзиньян и отправилась обратно в Чжуншань.
Повозка проехала восточные ворота и постепенно оставила город позади. Сяо Цяо, прислонившись к плечу Вэй Шао, даже не оглянулась.
Она всегда была человеком, который умеет принимать перемены.
Когда живёшь в каком-то месте долго, поневоле привязываешься — хоть немного, хоть самую малость. Но к этому городу она не испытывала ни тени сожаления.
Ей хотелось только одного — поскорее его покинуть.
…
Караван повозок и всадников, выехав из Цзиньяна, медленно двигался на север — в сторону столицы земель гуна Чжуншань.
Путь шёл неторопливо.
Если при движении на юг их процессия блистала роскошью и великолепием, то теперь, на обратной дороге, всё выглядело уныло и блекло.
Сопровождающие — слуги, служанки, старшие прислужницы — шли молча, подавленно, будто несли траур.
Они были людьми госпожи Су, жены левого гуна Фенъи, вся их судьба была связана с ней. Госпожа Су была для них всем.
Каждый знал: дочь дома Су из рода гуна Чжуншань родилась с небесным даром, отмеченным судьбой.
«Великая благодать небес» — все понимали, что это значит, хоть вслух и не говорили.
Они верили в это всей душой и преданно следовали за ней — с тех самых пор, как десять с лишним лет назад она вышла замуж в Лоян, и вплоть до сегодняшнего дня.
Всего лишь месяц назад, отправляясь с севера в Лоян, они были полны воодушевления.
Госпожа, полгода прожившая взаперти в Чжуншане, наконец-то вновь отправлялась на юг, в Лоян.
Они до сих пор помнили тот блеск и славу, что окружали её в лучшие годы — когда госпожа Юйлоу была в расцвете, ослепительно блистала и купалась в обожании.
Даже сейчас, вспоминая то время, они ощущали гордость, будто всё это было их личной заслугой.
В те годы госпожа была так близка к тому пророчеству — казалось, вот-вот оно исполнится.
Но всё обернулось иначе: господин Лю Ли умер, а она осталась вдовой.
И всё же даже тогда они не теряли веру.
Пока была жива госпожа, надежда оставалась.
Стоило лишь увидеть, как она вздёргивает подбородок — с тем непостижимым, величественным, почти царственным выражением, — и сердца их вновь наполнялись уверенностью. Они готовы были пасть ниц к её ногам, словно в этом — весь смысл их существования, вся сила и вера.
Но сегодня… сегодня, мечта, что длилась десятки лет, рассыпалась в прах за одну ночь — как мираж, исчезнувший на заре.
Перед глазами у всех — только серость и безнадёжность.
Прошло с десяток дней. Путь привёл их в уезд Чаншань. До столицы Чжуншаня оставалось всё меньше, и в отряде всё явственнее ощущалось смятение.
В глубине души начали прорастать сомнения — неужели и впрямь та легендарная «величайшая судьба», приписываемая госпоже, была лишь выдумкой?
Никто не знал доподлинно, что произошло с госпожой в последние дни её пребывания в Цзиньяне.
Говорили лишь, что она навлекла на себя ярость хоу Вэй Шао — и была им жестоко наказана.
Какое именно наказание ей было уготовано, никто не мог сказать. Но слухи уже поползли — и быстро пустили корни.
Говорили, что лицо госпожи изуродовано.
Для женщины, чья слава в Лояне держалась на её редкой красоте, это было равносильно приговору.
А особенно — после той ночи, когда она, закутавшись с головы до ног, тайком покинула Цзиньян и с тех пор ни разу не показалась никому на глаза.
Всё, что узнавали о ней, передавалось лишь через тётушку Су, что сопровождала её повсюду.
Повозка госпожи ехала с наглухо закрытыми ставнями, изнутри веяло мрачным безмолвием — будто это был не экипаж, а гроб, затянутый роскошной обивкой. Даже днём на него было страшно взглянуть.
Слуги начали тревожиться. Их охватили сомнения, тревога, страх.
Если всё это — правда… что тогда ждёт их впереди? Что будет с их судьбой и надеждами?
Несколько дней назад тётушка Су сурово наказала двух служанок, пойманных за шёпотом за спиной госпожи.
Но и это не смогло остановить волну пересудов.
И вот — они прибыли в уезд Чаншань.
Здесь им пришлось задержаться — три дня в придорожной станции. Госпожа по-прежнему не показывалась.
На третий день, когда тревога в сердцах достигла предела, госпожа — та самая, что не показывалась уже столько дней — внезапно предстала перед ними.
И все, кто её увидел, оцепенели от изумления.
Госпожа Юйлоу — с высокой причёской, в роскошных одеждах, с безупречным макияжем — явилась перед ними во всём прежнем блеске.
На лице её была надета полумаска в форме бабочки.
Маска, искусно отлитая из чистого золота и инкрустированная драгоценными камнями, изящно прикрывала середину её лица. Видны были лишь сверкающие глаза да ярко-алые губы — нос скрыт под золотым крылом.
И это не только не умаляло её красоты — напротив, придавало ей загадочную, почти неземную притягательность.
Два холодных, пронизывающих взгляда, скользнули поверх золотой маски по лицам прислуги, и каждый, на ком они задержались, непроизвольно вздрогнул и поспешно опустил голову.
— В путь. В Лоян, — прозвучал её голос.
Тётушка Су, всегда находившаяся рядом, спокойно подтвердила её слова.
