Днём Цзя Сы сопровождал госпожу в путь — они покидали Синьду и направлялись на север. Всю дорогу он держался начеку, не позволяя себе ни малейшего расслабления.
Хотя весь путь проходил по землям, подконтрольным господину хоу, и в теории не должно было возникнуть серьёзных опасностей, — тревога не отпускала. Урок, что преподал ему случай с Чэнь Жуем в Бинчжоу, до сих пор стоял перед глазами. Тогда всё случилось неожиданно — и всё же обернулось бедой. Вспоминая об этом, он до сих пор вздрагивал.
К тому же, он слишком хорошо помнил, как в первый раз госпожа возвращалась в Юйян — наутро после их свадьбы. Шли по той же самой дороге. И именно тогда произошёл тот случай: госпожу похитили, и в итоге всё закончилось тем, что господин хоу пошёл войной на Ши-и.
Особенно ясно Цзя Сы понимал: в этот раз отъезд госпожи не был волей господина хоу. Если вдруг случится хоть что-то — никакие оправдания не спасут его голову.
Поэтому, даже устроившись на ночлег в постоялом дворе, он принял все меры: организовал круглосуточную охрану у самого выхода из покоев госпожи, а под утро лично заступил на дежурство.
Днём, пока ехали, он всё гадал: как скоро господин хоу получит весть, и не пошлёт ли кого вслед?
Ответ пришёл гораздо быстрее, чем он ожидал.
Господин хоу не просто послал кого-то — он сам лично догнал их. И не когда-нибудь, а в самую глухую, бурную ночь, когда гром грохотал над землёй, а дождь хлестал, словно бича из тысяч нитей. Он прошёл больше ста ли — от Юйяна до этого постоялого двора — и прибыл как раз в самый глубокий предрассветный час.
На нём был широкополый соломенный колпак от дождя и накинутый плащ из мокрой травы. Шагая по лужам, он с тяжестью вошёл в главный зал — прямо с улицы, не остановившись ни на миг.
За ним на полу тянулся влажный, блестящий след.
Цзя Сы остолбенел. Мгновенно пал на одно колено перед господином хоу, склонив голову, готовый к гневу, к упрёку, к удару словом — хоть к чему.
Но тот лишь бросил один-единственный вопрос:
— Где госпожа?
Голос его был ровным, безо всякого выражения — ни гнева, ни радости.
Цзя Сы ответил. И в то же мгновение почувствовал, как порыв холодного воздуха от края плаща скользнул по лицу. Он поднял голову — но господин хоу уже прошёл мимо, не оглянувшись, не сказав ни слова.
…
Сяо Цяо медленно поднялась с подушки, всё ещё не до конца проснувшись.
Чуньнян молча накинула ей на плечи тёплую накидку, затем обернулась к двери — в глазах промелькнула тревога. Приблизившись, она склонилась к госпоже и шёпотом сказала:
— Господин промок до нитки… и выглядит недобро.
С этими словами она осторожно вышла, мягко прикрыв за собой занавесь, и вышла к Вэй Шао, что всё ещё стоял перед дверью.
В его лице не было ни ярости, ни гнева — и всё же отсутствие каких бы то ни было эмоций пугало куда сильнее. От него исходила странная, давящая тяжесть, будто всё пространство вокруг стало тесным и тугим.
Чуньнян пересилила нарастающее в груди беспокойство.
Ей очень хотелось найти слова, которые могли бы хоть немного смягчить господина, объяснить, оправдать внезапный отъезд госпожи — но мысль за мыслью ускользала, и в итоге… ничего не пришло.
— Госпожа… проснулась, — тихо сказала она.
И в тот же миг фигура Вэй Шао чуть дрогнула — и он шагнул вперёд, переступив через порог.
За его спиной дверь захлопнулась с глухим скрипом, словно отсекла весь остальной мир.
…
Огонёк в подсвечнике мерцал тускло и неуверенно.
Вэй Шао стоял, промокший до нитки — с головы до пят. Хоть он уже давно переступил под крышу, вода всё ещё струилась по нему: с его пропитанных влагой волос капли скатывались по лбу и падали на благородное, изрезанное молчанием лицо.
Одежда насквозь прилипла к телу, плотно обтянув грудь. Вода стекала вниз и с глухими каплями падала на пол. Прошло всего несколько мгновений, а у его ног, на том месте, где ещё недавно было сухо, уже растеклась целая лужица.
Взгляд Сяо Цяо медленно скользнул с его лица вниз — к воде у его ног.
— Снимите одежду. Вы весь промокли, — сказала она.
Вэй Шао молчал.
Он не шелохнулся, не сделал ни шага.
Сяо Цяо подождала немного.
Потом холодно фыркнула:
— Если завтра простудитесь, пеняйте на себя!
Сказала — и отвернулась, легла обратно, повернувшись к нему спиной.
Закрыла глаза. Но комната по-прежнему оставалась пугающе беззвучной.
Не выдержав, она чуть приоткрыла глаза и скользнула взглядом назад.
Он всё так же стоял на том же самом месте, руки опущены по швам — ни на шаг не сдвинулся.
Его силуэт отбрасывался на стену позади — высокий, чёткий, совсем неподвижный. Будто тень, вырезанная из кожи, — немая кукла театра теней.
Он, казалось, был обижен.
Сяо Цяо вдруг почувствовала раздражение. Вскочила с постели, отбросив одеяло, подошла к нему в несколько решительных шагов. Лоб нахмурен, голос — холоден:
— Раз уж мы с вами не можем сойтись ни в чём, я возвращаюсь в Юйян, вы останьтесь здесь вершить свои великие дела господина хоу. Разве это не удобно нам обоим? Чего ж вы среди ночи приперлись сюда, сбивать мне сон? Вчера вам, видно, ещё не хватило ссоры?
Но Вэй Шао и не думал отвечать. Всё так же стоял на месте, упрямо, словно вкопанный. Только одна прозрачная капля — чистая, как кристалл — скатилась с середины его лба, с того самого изгиба над переносицей, и упала ему на прямой, тонкий нос.
Видно было, как от долгого пребывания на ветру и под ливнем его лицо побледнело, сквозь уголки глаз прорезались тонкие прожилки усталости. Весь он дышал изнурённой, но всё ещё сдержанной решимостью.
Сяо Цяо со злостью вскинула руку и принялась сдирать с него мокрую одежду:
— Я только не хочу, чтобы вы тут заболели! А то ещё бабушка узнает — и обвинит меня!
Он покорно позволил ей стянуть с себя мокрую одежду — до самой кожи. Осталось лишь обнажённое, промокшее до костей тело.
Сяо Цяо достала из сундука большое махровое полотенце и, не говоря ни слова, бросила ему.
Вэй Шао поймал его и, наконец, сам начал вытирать лицо, волосы, грудь — стряхивая с себя остатки дождя и усталости.
Сяо Цяо собрала насквозь промокшую одежду, с которой можно было выжимать воду, и отнесла к двери, отдав Чуньнян.
Чуньнян, как всегда, оказалась предусмотрительной — ещё раньше, выходя, она успела получить у Цзя Сы комплект сухой чистой одежды. Теперь стояла у дверей, дожидаясь. Сяо Цяо взяла одежду из её рук, вернулась и молча подала Вэй Шао:
— Наденьте.
Он взял — и молча оделся.
Лишь тогда Сяо Цяо, немного сбавив резкость в голосе, спросила:
— Вы пришли сюда среди ночи. Ради чего?
Вэй Шао ответил:
— Я уже отослал письмо Ян Синю. Приказал отступить.
Это были его первые слова с момента, как он переступил порог.
Сяо Цяо застыла.
— Теперь ты довольна? — прозвучало второе. С вызовом. Со злостью. Почти с обидой.
Сяо Цяо промолчала.
В комнате повисла тишина. Только дождь за окном вдруг пошёл чаще, и дробь капель по черепице стала особенно отчётливой.
— Я сделал это ради тебя, — произнёс Вэй Шао. Тихо. Чётко. По слову. Каждое — как вздох сквозь сдержанное напряжение.
— Вождь беглых… он не из тех, кто всю жизнь будет прятаться в тени. Рано или поздно он встанет мне поперёк — и станет большой проблемой. Военный советник уговаривал меня переманить его на нашу сторону. Но он — наполовину человек семьи Цяо. И даже если он способен свернуть небо — я никогда не возьму его в свои ряды.
