Жун Янь наконец умолк. Поднял подбородок и, не отводя взгляда, отчеканил:
— Раз вы мне не верите — что мне ещё сказать? Жаль только, что я ошибся. Я слышал, что вы — полководец мудрости тигра, доблести дракона, правитель редкой эпохи. Мужчина должен жить ради свершений — потому я и решился. Унёс карту из лагеря Вэй Шао, пошёл на риск, пришёл к вам — а вы… Вы волк с озирающимися глазами, подозреваете каждого, недостойны той славы, которой себя окружили. Да вы и рядом с Вэй Шао не стоите! Я ошибся в человеке. Поздно жалею. Убейте — не боюсь!
— Господин! — шагнул вперёд Чжан Янь, в голосе — рвущая грудь страсть. — Я клянусь своей жизнью: Жун Янь не шпион! Он сказал мне, что подозревает Чжу Цзэна, но сам же и просил не рассказывать вам, чтобы не навредить безвинному. Это не измена — это честь! Я ручаюсь за него, всей кровью, всей совестью!
Голос его дрожал, но в глазах пылало неподдельное чувство. Он бросился на колени, как бы прикрывая собой Жун Яня, будто моля не только о милости, но и о здравом смысле.
Лэ Чжэнгун пристально смотрел на Жун Яня несколько долгих, молчаливых мгновений. Мрачная тень наконец растворилась в его глазах. Он вдруг громко рассмеялся, наклонился, поднял брошенную карту с земли и шагнул вперёд. Обеими руками он крепко сжал Жун Яню плечи, голос его зазвучал с неподдельной радостью:
— Только испытывал тебя, брат! И ты не подвёл! Настоящий герой, железное сердце — я восхищён. Отныне у меня ещё один достойный советник — не иначе как небеса благоволят мне!
Жун Янь, лицо которого смягчилось, с улыбкой вновь низко поклонился. Лэ Чжэнгун тут же назначил ему должность и звание, принял в совет.
Тут Чжан Янь, тревожно оглянувшись, поспешно напомнил:
— Господин, дело с Чжу Цзэном нельзя затягивать! Надо немедленно вызвать его на допрос!
Лэ Чжэнгун замолчал.
Вспомнилось: он решился оставить Лоян и присоединиться к северному походу Синь Сюня именно по совету Чжу Цзэна. Всё — от военных стратегий до путей снабжения — было разработано с его подачи.
А теперь, в решающий момент, вдруг появляется беглец, принося карту врага, и первым делом бросает подозрение на того, кто всё это время был рядом, вхож в каждый военный совет…
Он не мог не сомневаться. Не в Жун Яне — а в самом себе.
Он хотел бы верить, что Чжу Цзэн — не предатель.
Или, может быть… он просто не желал в это верить.
Чжан Янь вмешался: — Жун Янь только что говорил — он не расслышал всего разговора между Вэй Шао и Гунсун Яном. Не стоит пока поднимать шум. У меня есть свой план.
Он также велел Жун Яню на ближайшие дни не показываться.
Чжан Янь, хотя и не мог смириться, мечтая поскорее вытащить Чжу Цзэня на чистую воду, всё же не посмел перечить — и вместе с Жун Янем удалился.
На следующий день Лэ Чжэнгун вызвал Чжу Цзэня в главный шатёр. Ни единым словом не обмолвился о событиях прошлой ночи — напротив, будто ничего и не произошло, спрашивал о стратегии, вёл разговор легко и непринуждённо, с улыбкой на устах.
Чжу Цзэнь и во сне бы не мог подумать, что за ним уже наблюдают. Услышав вопрос о военном плане, он сразу же принялся перечислять просчёты в командовании Синь Сюня, горячо настаивал, что нельзя недооценивать противника, и убеждал сконцентрировать все силы на этом направлении, чтобы быть готовыми к решающему сражению.
Лэ Чжэнгун внешне с ним согласился, но в душе затаил сомнение.
Так прошло несколько дней. Метель утихла. Лэ Чжэнгун начал ускоренно готовиться к бою. Но едва забрезжил рассвет, как снаружи палатки вдруг раздался шум…
Лэ Чжэнгун вышел из шатра и увидел, как Динь Цюй с алебардой в руке во главе отряда вооружённых людей пытался прорваться внутрь, но был остановлен его младшим сыном, Лэ Цзюнем, с группой стражников.
Обе стороны стояли напротив друг друга, словно пружины, готовые вот-вот сорваться — достаточно было одного неверного движения, и вспыхнула бы схватка.
Динь Цюй, хотя и слыл непобедимым храбрецом, был высокомерен до заносчивости. С тех пор как Синь Сюнь провозгласил себя императором, а Динь Цюй получил титул и повышение, тот стал вовсе невыносим — держал себя так, будто весь мир у него под ногами.
Несколько дней назад, когда между двумя армиями вспыхнуло напряжение, причиной тому стал именно Динь Цюй, пославший людей отобрать дрова и уголь у его лагеря.
Синь Сюнь ныне уже именует себя императором, а он, Лэ Чжэнгун, раз уж решил выступить в поход на его стороне, не мог пойти на открытый конфликт. Поэтому, когда узнал о происшествии, приказал не вмешиваться и позволить забрать запасы. Но в сердце занозой осталась горечь.
Сдерживая гнев, он велел Лэ Цзюню отойти в сторону: — Генерал Динь, с чем вы пожаловали с утра пораньше?
Динь Цюй выступил вперёд и остановился прямо перед ним, высокомерно произнёс: — Я прибыл по повелению Его Величества — за головой!
Лэ Чжэнгун Гун слегка приподнял бровь: — Что вы хотите этим сказать?
Динь Цюй хмыкнул: — Разве можно было так легко обмануть хоу Ханьчжуна? Чжу Цзэнь осмелился разгневать императора и сбежал к тебе. Как ты смеешь его укрывать?
Лэ Чжэнгун, пользуясь услугами Чжу Цзэня, всегда держал в уме, что Синь Сюнь находится рядом, а потому, ни на пере, ни на военных советах никогда не выводил того на глаза — старался не афишировать его присутствие. Откуда Синь Сюнь прознал — оставалось загадкой.
Ненадолго задумавшись, он спокойно ответил:
— Вот оно как… Чжу Цзэнь прежде, по неосторожности, прогневал Его Величество и сам пребывает в тревоге. Я велю ему собственноручно написать покаянное письмо. Когда оно будет готово — передам его на личное рассмотрение государю. А сейчас, генерал, вы можете возвращаться.
Динь Цюй встряхнул своей алебардой — кольца на тыльной стороне древка зазвенели с угрожающим звоном. Он рявкнул:
— Ты всего лишь один из множества удельных хоу, и смеешь ослушаться воли императора?!
Лэ Чжэнгун, в распоряжении которого были отборные закалённые в боях воины, отправился в этот поход исключительно ради совместного удара по Вэй Шао. Ради этого он и вытерпел до сих пор наглость Синь Сюня — а тем более Динь Цюя он ни во что не ставил.
Он уже достаточно уступал. Но, видя, как тот всё наглеет, лишь холодно усмехнулся:
— Генерал, да у вас размах! О вашей доблести при первой схватке с Вэй Шао у Тигриной Переправы слышал весь мир. И я — тоже в восхищении.
В ту самую первую битву у Тигриной Переправы Динь Цюй был разбит в пух и прах — выброшен с поля боя, потеряв шлем и оружие, лишь чудом ускользнул живым. Хотя он сам оправдывал это тем, что просто недооценил врага, на деле то было унижение, какого не смыть.
