Чжу Цзэнь стоял, с руками, сведёнными за спиной, и с замиранием сердца ждал приговора. Теперь он знал: всё это — тщательно сплетённая ловушка. С того самого момента, как он убедил Лэ Чжэнгуна поддержать Синь Сюня, Вэй Шао наверняка всё разгадал. Конечно, он понял, чьих это рук дело — и теперь, наверняка, ненавидит его лютой ненавистью.
Что ж…. всё кончено. Попал в западню — останется только ждать, когда от него живого не оставят и куска.
Но вдруг, неожиданно для всех — и прежде всего для него самого, — Вэй Шао поднялся со своего места. Без спешки подошёл вплотную, наклонился и.. сам лично развязал верёвки, стягивавшие его запястья.
— Ради того, чтобы снять осаду, мне пришлось немного тебя обременить, — с улыбкой сказал он. — Ты злишься на меня, Цзыи?
Чжу Цзэнь поднял глаза.
Вэй Шао смотрел прямо на него — легко, без тени вражды, с улыбкой, в которой слышался не упрёк, а извинение. Лицо его светилось ясным спокойствием, и от этого спокойствия становилось только тревожнее. В шатре было тихо. Все, кто сидел вокруг, смотрели на него, и — тоже улыбались.
Вэй Цюань откашлялся и проговорил:
— Господин давно знает о твоём даре, Цзыи. И потому не мог позволить, чтобы твоя голова слетела с плеч. Именно ради этого он и послал людей спасти тебя.
Чжу Цзэнь словно пробудился ото сна. Весь мрак, что сдавливал его сердце, рассеялся. Грудь наполнилась горячим, почти унизительным облегчением. Он не стал ничего говорить — только сразу же, не колеблясь, опустился на колени и склонился в земном поклоне:
— Благодарю хоу Вэй за то, что не отверг и простил. С этого дня Чжу Цзэнь готов отдать все силы — лишь бы оправдать доверие и служить под знамёнами хоу Вэя!
Вэй Шао рассмеялся — раскатисто, от души, смех его был как горный ветер, пробежавший по шатру, полон силы и лёгкости. Его настроение явно переменилось: из-под стальной сдержанности вновь выглянула природная удаль. Он велел подать «вино от страха» — тёплое, крепкое, согревающее душу — и в знак прощения и приёма сам вручил кубок Чжу Цзэню.
После нескольких слов формального представления Вэй Шао поманил телохранителей:
— Отведите его. Пусть отдохнёт.
Чжу Цзэня с почётом проводили прочь. В шатре постепенно стих разговор, военачальники и советники один за другим откланивались и выходили, пока не остался лишь один — Гунсун Ян.
Он подошёл ближе, опустил голос и заговорил о делах важнейших.
— Что с Яньчжоу?
Пока войска Синь Сюня были скованы в противостоянии с армией Вэй Шао, он не терял времени даром — отправил на юг старого полководца Чжоу Цюня, что прежде уже штурмовал Яньчжоу, с новым войском на осаду. Их целью было отвлечь силы, пошатнуть тылы.
Но Цяо Пин, командующий защитой, дал отпор — не просто отбил атаку, но обратил врага в бегство. Чжоу Цюнь был вынужден отступить.
Синь Сюнь, не желая признать поражение, бросил на Яньчжоу ещё больше людей. Но вскоре туда прибыла подмога — северо-восточный полководец, прозванный «Зелёный взор», тот, кого боялись даже вражеские дети. После кровопролитной битвы Яньчжоу устоял. Более того — в сумятице боя Чжоу Цюнь пал, растоптанный собственной же армией.
Эти вести поступили Вэй Шао лишь накануне — письмо, исписанное спешной рукой, ещё лежало на его столе, подпёртое печатью и следом от вина.
— Господин, — произнёс Гунсун Ян, — не стоит излишне беспокоиться. Эти две битвы ясно демонстрируют, что Яньчжоу за последние два-три года значительно изменился. Из ослабленного пограничного региона он превратился в сильную и надёжную крепость. А с Би Чжи рядом всё будет хорошо. Сейчас, когда союзное войско распалось, Синь Сюнь остался фактически один, а погода начинает благоприятствовать нам, самое время нанести удар. Наш настоящий шанс уже на пороге.
Двое всё ещё вели разговор — обсуждая грядущие сражения, передвижения войск, выбор момента для решающего удара. И не заметили, как за окном давно сгустилась ночь.
Когда разговор подошёл к концу, Вэй Шао лично проводил Гунсун Яна до его лагеря.
Возвращаясь к себе, в главный командный шатёр, он чувствовал, как внутри его накатывают мысли: неспокойные, острые, как лёд под ногами. Поддавшись внутреннему порыву, он вдруг свернул — и вместо того чтобы вернуться, направился прямо к воротам лагеря, оставляя за собой хрустящий след на утрамбованном снегу.
У ворот в карауле стояли ночные часовые. Завидев, кто к ним приближается, солдаты поспешно вытянулись и отдали честь.
Вэй Шао, кивнув едва заметно, остановился, снял с плеч тёплый боевой плащ, от которого ещё шёл пар, и не говоря ни слова набросил его на плечи ближайшему стражнику — подростку лет шестнадцати-семнадцати, с ещё не до конца выросшим лицом и покрасневшими от стужи руками. Мальчишка не успел даже удивиться, как Вэй Шао уже мягко похлопал его по плечу и пошёл дальше — один.
Он поднялся по снежному склону, на вершину холма недалеко от ворот. Здесь ветер был особенно резким, но не пронизывающим — он бодрил, словно звал. Перед ним расстилалась равнина, где в темноте терялось старое русло Хуанхэ. Безмолвие тянулось далеко за горизонт, а небо, надутое чернильной тучей, висело неподвижно и низко.
Он вдохнул — медленно, глубоко, полной грудью. Морозный воздух будто прорезал всё внутри, но вместе с этим вдохом пришло ощущение необъятной силы — словно вся земля дышала вместе с ним.
Грудь расширилась, сердце наполнилось — не гневом, не тревогой, а чем-то широким, возвышенным, одиноким. В этот миг он стоял на вершине мира. И казалось, ничто не могло сравниться с этим чувством: «вся страна — за спиной, вся судьба — в моих руках».
Он медленно выдохнул — тишина приняла дыхание, как клятву.
А затем, не шевелясь, устремил взгляд на далёкое, северное небо.
И вдруг, словно вспышкой, в нём мелькнула тёплая мысль.
Она… должно быть, вот-вот родит.
Он стоял долго, молча. И только ветер знал, что в ту минуту чувствовал военачальник.
Возможно, он и не успеет вернуться к ней вовремя. Не будет рядом, когда она впервые возьмёт на руки их ребёнка.
Но в этом он был уверен твёрдо: победа в грядущем сражении — станет его даром. Лучшим, что он может ей послать. Ей — и тому новому, ещё не родившемуся существу, что несёт в себе их общее продолжение.
Победа.
Она должна принадлежать им.
…
А там, у лагерных ворот, юный солдат, которому повелитель только что отдал свой плащ, стоял, не шевелясь. В глазах его горело, как зимняя звезда, иное — не страх, не радость, а трепет.
Вокруг — шепот завистливых товарищей. Но он не слушал их.
Сдерживая учащённое дыхание, он смотрел вдаль. На тёмный силуэт на вершине холма, что, казалось, слился с ночным небом и стал частью этой земли — не отделённой, а живущей в ней.
Он знал — перед ним стоит не просто полководец. Перед ним — тот, за кем можно идти до конца. Кого не страшно защищать даже ценой собственной жизни.
Если нужно будет — пусть будет кровь, пусть будет смерть. Я пойду за ним, до последнего шага.
— Во имя Господина, — подумал он, — даже если это — кровь на песке. Я не отступлю.
И стиснул зубы.
Впервые — не от страха, а от решимости.
