Тот самый презренный конюх, из-за которого всякий раз, вспоминая былое, ему хотелось схватить негодяя и растерзать в клочья, — теперь вдруг взмыл в небо, обернувшись спасителем Яньчжоу, и вернулся… с достоинством и славой.
Разум подсказывал, что Цяо Пин говорил правильно.
В смутные времена любой союзник на вес золота.
К тому же, с той силой, которой ныне обладал бывший слуга, имело смысл удержать его на своей стороне.
Но принять этого человека, некогда собственного раба, в качестве зятя… внутри всё сжималось от унижения.
Заметив, что Цяо Пин, похоже, собирается продолжить уговаривать, он нетерпеливо махнул рукой:
— Ты, наверное, и сам устал. Иди, отдохни. Об этом… я подумаю.
Цяо Пин понял, что брат потрясён, и не стал настаивать — с поклоном удалился.
Как только он ушёл, Цяо Юэ тут же позвал Чжан Пу, пересказал ему всё, что только что узнал, не упуская ни малейшей детали, и с нахмуренными бровями спросил:
— Как ты думаешь, что мне делать? Этого Би Чжи… признать или не признать?
Чжан Пу тоже был потрясён — сначала лишь вздыхал в изумлении, а потом, помолчав немного, тихо произнёс:
— Есть одна мысль… только не знаю, позволит ли господин мне её высказать?
— Говори, как есть!
Чжан Пу выглянул за дверь, убедился, что поблизости никого нет, крепко прикрыл створки, после чего вернулся и заговорил вполголоса:
— По моему разумению, этого Би Чжи ни в коем случае нельзя впускать в Яньчжоу!
— Почему ты так говоришь?
— Господин — законный владыка Яньчжоу, занимает почётное место. Но за последние два-три года, стоит только заговорить о Яньчжоу — все вспоминают лишь военного наместника Восточного уезда, Цяо Пина. А имя господина — кто его вообще называет? Даже среди простого люда восемь из десяти при любом случае сперва бегут к военному наместнику. Господин человек мягкий, ценит братскую привязанность и не гонится за пустой славой — но меня это тревожит. Если так пойдёт и дальше… боюсь, вам и самого титула не удержать!
На лице Цяо Юэ появилось странное выражение. Он молча сидел, не говоря ни слова.
— Прошу не считать мои слова подозрительностью, — продолжал Чжан Пу, — но ведь на всё есть свои признаки. Господин, вы наверняка помните: как-то раз госпожа вернулась в Восточный уезд, а вскоре после её отъезда военный наместник начал собирать войско, несмотря на ваше несогласие. Что это значит? В устах военного наместника это, мол, ради укрепления обороны от внешней угрозы — но, как по мне, у него далеко не только эта цель.
И вот уже начали проявляться первые плоды. Теперь он приводит обратно Би Чжи. Судя по словам господина, не трудно догадаться: между военным наместником и Би Чжи уже давно ведётся тайная связь. Формально Би Чжи — ваш зять, но по сути он человек военного наместника.
В Яньчжоу и без того уже есть один военный наместник — стоит ли ещё и второго пускать? Если это случится, как тогда сохранить власть господина? Прошу вас всё хорошо обдумать!
Эти слова попали Цяо Юэ прямо в самое сердце — в ту самую болезненную точку, которую он столько лет не смел и себе самому, признаться.
Он почувствовал, как по спине пробежал холодок:
— Хорошо, что я тебя спросил! А то чуть не впустил волка в дом! Всё верно — Би Чжи ведь всего лишь презренный конюх! Как род Цяо вообще может принять такого человека в зятья? Моя дочь, что отвернулась от отца, предала род — для меня она уже давно умерла. А если у меня нет дочери…, то и зятя, стало быть, нет!
Он вдруг осёкся:
— Только вот…
Он замолк.
— Почему господин так омрачил лицо? — осторожно спросил Чжан Пу, наблюдая за выражением его глаз.
— Я ведь думал, — медленно начал Цяо Юэ, — что раз племянница вышла замуж за Вэй Шао, у Яньчжоу появится надёжная опора. Кто бы мог подумать… теперь Вэй Шао сам едва держится на ногах — о какой защите Яньчжоу может идти речь?
Моя семья, Цяо, и Синь Сюнь прежде всегда держались особняком, друг друга не трогали. Когда Синь Сюнь провозгласил себя императором, вовсе не Яньчжоу одним отказался откликнуться на его указ. Но он не стал нападать на других — направил Чжоу Цюня именно на нас. Почему? Несомненно, из-за брачного союза между нашим родом и Вэй Шао.
А мой младший брат тогда ещё не послушал меня — напротив, полностью разругался с Синь Сюнем. Сейчас нам лишь по счастливой случайности удалось выиграть две битвы. Но кто знает, не нападёт ли Синь Сюнь снова?
А если я сейчас отвергну Би Чжи, то что будет, когда Синь Сюнь вновь поднимет войска? Как тогда выстоит Яньчжоу?
Он тяжело вздохнул:
— Когда мы породнились с Вэйской семьёй, я думал найти себе прочную опору. А в итоге вышло так, что нас втянули в беду — теперь сам оказался в ловушке, в положении, где и шагу ступить нельзя: ни вперёд, ни назад.
Чжан Пу сказал:
— Господин рассуждает абсолютно верно. После того как Синь Сюнь провозгласил себя императором, он с мощной армией выступил против Вэй Шао. Тот и без того находился в невыгодном положении, а теперь, когда Синь Сюнь заручился поддержкой Лэ Чжэнгуна, его сила только возросла — словно тигр, к которому приделали крылья. Сейчас обе стороны застыли в противостоянии у старого русла Хуанхэ, и пока исход не ясен. Но любой здравомыслящий человек уже видит: поражение Вэй Шао — дело времени. Всё, что сейчас происходит, — лишь агония, последние судороги натянутого лука.
Цяо Юэ выглядел всё более обеспокоенным, не находил себе места — то садился, то вскакивал, метался по комнате, тяжело вздыхая.
Чжан Пу наблюдал за ним, а потом вдруг проговорил:
— Но господину не стоит так изводиться. Сейчас, как раз, может представиться шанс — с его помощью можно переломить положение в свою пользу.
Цяо Юэ резко остановился и повернулся к нему:
— Какой шанс?
Чжан Пу быстро подошёл к столу, взял кисть и написал несколько иероглифов.
Цяо Юэ подошёл, взглянул — и невольно вскрикнул:
— Лю Янь?
— Именно так! — кивнул Чжан Пу. — Тот самый наследник из Ланъя, который когда-то получил благодеяние от семьи Цяо. А теперь, как, вероятно, господин уже слышал, он возведён на престол по воле многих влиятельных родов и героев Поднебесной.
Цяо Юэ нахмурился:
— Ну да, я, конечно, слышал об этом. Но при чём здесь я? Какое это имеет ко мне отношение?
