Говорят, «Один полководец добивается славы — на костях тысяч павших». А что уж говорить о тех, кто борется за трон, за державу, за весь необъятный край?
Те, кто спит под землёй, боевые духи, что покоятся здесь уже более тысячи лет, будто вновь были пробуждены — кровью, железом, рёвом сражений. Они стонали, взывали, вырывались из мрака — словно хотели вернуться в мир живых.
Дракон сражается в поле — и кровь его чёрно-золотая.
Ветры ревут, небеса гневаются, боги и призраки рыдают.
Воины бросались в бой с копьями наперевес, с жаждой крови на губах.
Тела их уже не были телами — только оболочками.
В них не осталось ни боли, ни страха — лишь одна мысль:
С горящими глазами, с окровавленным оружием — держаться за копья, мечи и алебарды, взбираться на боевые повозки и следовать за знамёнами, реющими в пылающем небе.
Убивать. Убивать. Убивать!
…
Лэ Чжэнгун, возглавляя свою армию, пересёк уже растаявшую Хуанхэ по понтонному мосту, и после этого не останавливался ни днём, ни ночью — словно ему хотелось вырастить крылья, чтобы как можно скорее вернуться в Лянчжоу.
В этот день войско уже почти достигло гор Хуашань, но постепенно он начал ощущать нечто странное.
Вдоль всей дороги — ни следа прошедших войск, ни следов стоянок, ни разорённых дорог.
Спрашивал у местных в деревнях и на рынках — но все только недоумённо качали головой: никто и не слышал, чтобы в последнее время здесь проходила какая-либо армия.
Лэ Чжэнгун заколебался. В этот момент, наконец, вернулся один из передовых разведчиков и привёз ещё одну срочную депешу от его старшего сына — Лэ Кая.
В письме говорилось, что прежние тревожные сведения, после тщательной проверки, оказались ложной тревогой. Ян Синь и Го Цюань всего лишь возглавляли пять тысяч всадников и у прохода устроили показательное выступление, чтобы создать иллюзию наступления. Несколько дней назад сын со своими войсками уже разгромил их — никакой угрозы они больше не представляют. Отец может не отвлекаться и продолжать сосредоточенно наступать на Вэй Шао.
Лэ Чжэнгун был потрясён до глубины души.
Он резко обернулся и приказал немедленно позвать Жун Яня.
Но ему ответили, что Жун Янь бесследно исчез.
В этот миг Лэ Чжэнгун всё понял. Как будто пелена спала с глаз — он обманут!
С яростным криком он отдал срочный приказ — повернуть назад. Войскам было велено мчаться изо всех сил обратно, в Муе.
Но было уже слишком поздно.
Спустя три дня, когда они всё ещё находились на полпути к Хуанхэ, его настигла весть, столь жгучая и нестерпимая, что он едва не рухнул на месте от боли:
В первый день третьего месяца, в Муе, Вэй Шао разбил Синь Сюня наголову.
В конце прошлого года, когда Синь Сюнь пересёк Хуанхэ и начал своё северное наступление, под его командованием было грозное войско — полмиллиона человек.
Но битва при Муе стёрла это войско в прах.
Когда он бежал обратно в Лоян, с ним осталось менее ста тысяч разбитых и измождённых солдат.
Остальные — либо пали в бою, либо разбежались, либо перешли на сторону врага.
Вэй Шао победил.
Он победил не только императора великого государства Цзян.
Он победил и Лэ Чжэнгуна.
Лэ Чжэнгун сидел верхом на своей жёлтой боевой лошади. Глаза его были широко раскрыты, и он неотрывно смотрел в сторону Муе, что за Хуанхэ. Долго, безмолвно.
Он будто окаменел, словно стал статуей.
Перед его конём на коленях стояли сын Лэ Цзюнь и приближённые генералы. Все они затаили дыхание, охваченные тревогой.
Лэ Цзюнь за всю свою жизнь ещё ни разу не видел, чтобы отец показывал такое выражение лица.
Будто в нём переплелись скорбь и ярость, будто он одновременно рыдал… и смеялся.
Раньше, даже потерпев самое тяжёлое поражение, он никогда не выглядел так пугающе, как сейчас.
— Отец… — неуверенно позвал Лэ Цзюнь.
Лэ Чжэнгун, наконец, очнулся от оцепенения.
Он отвёл взгляд от северного берега, от Муе.
— Возвращаемся в Ханьчжун.
Голос его был спокоен, почти безжизненен. Он разворотил коня и медленно тронулся вперёд.
Проехав с десяток шагов, вдруг резко качнулся — изо рта хлынула кровь, и он без чувств рухнул на землю с коня.
…
В конце весны, в уезде Юйян, лёгкий ветерок ласкал лицо, воздух был свеж и прозрачен, травы зеленели, а над лугами пели жаворонки.
Природа расцветала, дыша жизнью.
На рассвете, когда первые солнечные лучи проникли сквозь окно в родильную, раздался громкий, ясный крик новорождённого — Сяо Цяо благополучно родила.
В ноябре прошлого года, когда Вэй Шао выступил в поход к Хуанхэ, Сяо Цяо уже оправилась, и её беременность стабилизировалась. Тогда она спокойно вернулась в Юйян, чтобы там дожидаться родов.
Во время долгого ожидания она постепенно начала получать вести о ходе военных действий на берегах Хуанхэ. Госпожа Сюй никогда не скрывала от неё правду — ни хорошую, ни дурную — даже несмотря на то, что Сяо Цяо была беременна.
Ведь её муж — не тот человек, который сможет довольствоваться спокойной жизнью. А если так, то она, как его жена, должна быть готова к любому исходу — к счастью или к трагедии.
Хотя старшая госпожа Сюй никогда прямо этого не говорила, Сяо Цяо всё это понимала.
И была ей за это по-настоящему благодарна.
Потому что она тоже хотела знать.
Впервые в жизни она ощущала, будто вместе с ребёнком, что рос у неё под сердцем, прошла рядом с Вэй Шао через эту необычайную, долгую войну.
От самого начала, когда всё складывалось неблагоприятно, до того момента, когда одна за другой пошли перемены… И вот, наконец, армия двинулась на Лоян.
Если Лоян будет взят — Вэй Шао вернётся.
А когда он вернётся — его будет ждать их уже родившаяся дочь.
Госпожа Сюй осторожно приняла из рук повитухи крошечное, мягкое тельце, аккуратно завернутое в пелёнки, и долго-долго всматривалась в крохотное личико, на котором ещё не раскрылись глазки.
Хотя девочка только что покинула материнское чрево, у неё уже были длинные реснички, густые чёрные волосы, а нежная кожа под утренним солнцем сияла мягким, будто нефритовым, блеском.
— Какой чудесный, какой красивый ребёнок! — с радостью прошептала госпожа Сюй, прижимая малышку к себе. В её голосе звучала искренняя, тёплая радость.
— В древности, на горе Хо, водилось духовное существо — называлось фэйфэй. Считалось, если его вырастить, оно способно уносить людские тревоги. Этой девочке… пусть её детское имя будет Фэйфэй, — сказала госпожа Сюй, улыбаясь Сяо Цяо.
Спасибо за перевод. Интриган Вэй Шао…