С самого конца прошлого года, с того момента, как Вэй Шао начал войну с Синь Сюнем, это сражение за власть, развернувшееся у древнего берега Хуанхэ, стало предметом неусыпного внимания всех хоу и управителей Поднебесной.
Разведчики день и ночь сновали по дорогам с юга и севера, с востока и запада, доставляя свежие вести к столам своих господ как можно скорее.
Но среди всех этих людей, кто следил за развитием событий, особенно пристально наблюдал за войной именно Цяо Пин.
Пусть Вэй Шао так ни разу и не назвал его тестем, и пусть даже до сих пор, после стольких лет брака с его дочерью, все впечатления Цяо Пина о своём зяте складывались лишь из обрывочных слов чужих людей, из фраз и слухов, собранных по крупицам, — и всё же где-то глубоко в душе он незаметно для самого себя начал испытывать к этому мужчине тёплое чувство, похожее на родственную близость.
В их редкой, но искренней переписке с дочерью, особенно в течение последнего года, он всё чаще стал замечать, что, когда она пишет о нём — этом человеке, — её слова больше не звучат равнодушно и сухо, как прежде. Постепенно в её письмах появилось нечто иное — неуловимые нотки чувства, мелькающие между строк.
Цяо Пин был не только воином, но и человеком пера — в стихах, прозе и риторике он тоже достиг многого. А больше всего на свете он любил свою дочь — и любил искренне, от души.
Его сердце было чутким, куда тоньше и внимательнее, чем у большинства отцов.
Пусть она никогда прямо не говорила об этом, но по тому, как она писала о нём — о своём муже, — он чувствовал: дочь, похоже, уже по-настоящему признала этого мужчину своим супругом.
К тому же теперь она вот-вот должна была родить.
Разумеется, Цяо Пин пристально следил за каждым поворотом военных событий.
Он рассылал разведчиков, и каждые несколько дней в Яньчжоу доставляли самые свежие известия с передовой. Никогда не было задержек.
Но в этот раз — после того, как он вернулся домой из Цзюйе, где завершилось сражение, — всё изменилось.
Последняя весть о ходе битвы осталась всё той же, что и полмесяца назад: из-за суровой погоды армии Вэй Шао и объединённые силы Синь Сюня и Лэ Чжэнгуна по-прежнему стояли напротив друг друга у древнего русла Хуанхэ. И инициатива оставалась за врагом — положение Вэй Шао было неблагоприятным.
И само это последнее известие, и тот факт, что посланный разведчик до сих пор не вернулся, всё больше тревожили Цяо Пина. Он снова отправил новых людей.
Пока он в напряжении ждал свежих вестей, как раз наступил день рождения Цяо Юэ.
В этот день одновременно справляли сразу два торжества: день рождения гуна Цяо и возвращение Цяо Пина с сыном после победы. Двойной повод для радости — и в резиденции цыши устроили пышный пир, и для воинов раздали вино в знак награды.
Тем вечером все воины рода Цяо собрались в зале празднования.
Бокалы поднимались один за другим, веселье лилось через край. Некоторые напились ещё до окончания пира и были выведены из зала.
Гости пили с воодушевлением, но только один Цяо Цы сидел мрачно, молча наливал себе, один за другим, не проронив ни слова.
Чжан Пу с добродушной улыбкой подсел к нему и стал подшучивать:
— Победа в битве — уже радость. Да ещё и день рождения господина — так и вовсе двойное счастье! Такой вечер, что не грех бы напиться до упаду. Чего же вы, молодой господин, сидите понурый, словно праздник мимо прошёл?
Но Цяо Цы не ответил, словно и вовсе не услышал — продолжал пить, угрюмо молча.
Увидев, что к нему обратились взгляды со всех сторон, Чжан Пу почувствовал лёгкое смущение, но быстро сделал вид, будто ничего не заметил, и с улыбкой продолжил:
— У меня есть одна хорошая новость — ручаюсь, как только молодой господин услышит, непременно обрадуется.
Он откашлялся, прочистил горло и торжественно произнёс:
— Ван Ба, глава столичной стражи, — один из виднейших сановников при Ханьском дворе. У него есть дочь — только что достигла совершеннолетия, красивая и добродетельная, словно цветущая орхидея. Услышав о молодом господине — доблестном и достойном, глава выразил желание выдать за него свою дочь…
Пиршественный зал постепенно затих.
Но прежде чем он успел договорить, раздался резкий звук — пах! — Цяо Цы с грохотом поставил чашу на стол. Уголки губ дрогнули в холодной усмешке:
— А ты кто такой, чтобы решать за меня? Моя мать, да, покинула этот мир, но отец жив и здрав. И с каких это пор тебе решать, на ком я должен жениться?
В зале воцарилась мёртвая тишина — не слышно было ни звука, словно и дышать перестали.
Чжан Пу смутился, бросив тревожный взгляд в сторону Цяо Юэ.
Тот нахмурился:
— Цы`эр, ты непочтителен. Почему позволяешь себе такие слова? Это всё — моё решение. Ты уже в брачном возрасте, да ещё и единственный наследник рода Цяо. Вопрос о женитьбе — пора начинать обсуждать.
Цяо Пин поспешил вмешаться:
— Старший брат, ты из лучших побуждений, я от лица Цы`эра благодарю тебя. Но дочь главы Ван Ба — слишком высокий для нас союз. Боюсь, Цы`эр не достоин столь знатной невесты. Лучше будет, если ты откажешься от этого предложения. Да и нынче вечер особенный — все мы так редко собираемся вместе. Не стоит сейчас обсуждать такие вещи. Пусть все просто пьют и веселятся!
Цяо Пин, конечно же, всё понимал. В то время, как он вёл бой с напавшим на Цзюйе врагом Чжоу Цюнем, на востоке, в Ланъя, старые приближённые Ханьского двора возвели Лю Яня на трон, объявив его законным императором и провозгласив новую эру — Чжэнгуан.
Во имя восстановления подлинной власти династии Хань и защиты императорской столицы, Лю Янь послал указы всем правителям Поднебесной, призывая их выступить против мятежного Лояна.
Именно тогда такие влиятельные сановники, как Ван Ба, Дун Чэн, Доу У и Дэн Сюнь, принялись открыто его поддерживать — их голоса сотрясали стены домов.
Потому, услышав внезапную весть о желании Ван Ба породниться с его семьёй, Цяо Пин, хоть и опешил, но всё же отреагировал инстинктивно — сразу отверг, не желая, чтобы род Цяо оказался втянут в слишком высокую игру.
На лице Цяо Юэ отразилось недовольство, он уже собирался что-то возразить, но тут неожиданно поднялся Цяо Цы и прямо сказал:
— Дядя, моя женитьба — дело не срочное. Обсудим это как-нибудь потом. Сейчас я хочу задать вам лишь один вопрос: разве зеленоглазый полководец не спас Яньчжоу? О прежнем я даже не говорю. Но в этот раз, когда враг дважды осаждал наши земли — если бы не он, плечом к плечу с нами сражавшийся, как бы сегодня обстояли дела в Яньчжоу — кто может знать? Почему же ты так упорно не желаешь признать его заслуг и принять его? Я никак не могу этого понять!
