К вечеру следующего дня, промчавшись без сна и отдыха, Вэй Лян достиг Ши-и. У городских ворот он спешился и, поднявшись на вал, громовым голосом закричал, понося Шуочжань, словно вызывая его на бой. Его крик эхом разнёсся по стенам, докатившись до самой вершины башни.
Ши-и стоял у подножия севера Тайхана, прижавшись спиной к природному обрыву. Крепость была неприступна, как скала, и давно считалась ключевым оплотом, который легче оборонять, чем захватить.
Ныне этот город охранял Чэнь Пан, по прозвищу Сяосянь, дядя того самого Чэнь Жуя. Он уже много лет занимал пост правителя Ши-и и прекрасно знал здешние дороги, стены и подступы.
Отец и сын — Чэнь Сян и Чэнь Жуй — давно слыли в округе людьми жестокими. Но Чэнь Пан, напротив, пользовался уважением. Он управлял землями сдержанно, заботился о народе, и подданные относились к нему с доверием.
Когда-то отец Вэй Шао, Вэй Цзин, не раз пытался взять Ши-и, но из-за того, что местные жители охотно снабжали гарнизон Чэня продовольствием и поддержкой, всякий раз вынужден был отступать, не добившись успеха.
Несколько лет назад, в разгар молодого пыла, сам Вэй Шао, полный решимости расширять владения на запад, вновь устремил взор на этот крепкий город. Узнав об этом, Чэнь Пан пришёл в тревогу. Он понимал, с каким натиском может прийти Вэй Шао, и опасался, что тот найдёт повод для наступления.
Не дожидаясь беды, Чэнь Пан направил в столицу доклад, живописуя положение округа: якобы народ только начал возвращаться к мирной жизни, а теперь, услышав о грядущей войне, снова оставляет дома, бросает поля и колодцы, уводит семьи в бегство, терпит голод и лишения. В этих строках он между строк обвинял самого Вэй Шао — мол, тот затеял необоснованную войну, ища славы на чужом горе.
Двор был обеспокоен: слишком стремительно росло влияние Вэй Шао, и потому решил вмешаться. На совете Вэй Шао обратился за мнением к Гунсун Яну. Тот заметил, что Ши-и с давних пор принадлежит дому Чэня, а сам Чэнь Пан снискал народную любовь. Если даже город и удастся взять, придётся оставить там крупный гарнизон — иначе удержать будет невозможно. А пока лучше укреплять уже завоёванные земли, ибо запад пока ещё не созрел для покорения. К тому же без весомого предлога война будет встречена неодобрением — и в народе, и в столице.
Тогда Вэй Шао внял совету. Так Ши-и избежал бедствия.
Шли годы. В городе хранили спокойствие, запасы продовольствия росли, войска тренировались. И вдруг — тревожная весть: у ворот появился сам Вэй Лян из Ючжоу и вызвал на поединок. Это было столь внезапно, что никто не ожидал.
Командир стражи, растерянный, немедленно поднял тревогу, призвал солдат на стены. Но, выглянув наружу, увидел: у подножия вала — всего лишь один всадник, за спиной у него лишь десяток сопровождающих. Ни армии, ни знамен.
Почти с облегчением он выдохнул.
Вэй Лян был известен далеко за пределами Ючжоу — как один из самых грозных полководцев, стоящих под началом Вэй Шао. Конечно, Чэнь Пан знал это имя. Появление столь опасного человека у ворот, да ещё и с бравадой, настораживало: вряд ли тот пришёл лишь поразвлечься руганью.
Предчувствуя подвох, Чэнь Пан вышел на стену и перекликнулся с ним с расстояния.
Но Вэй Лян не стал тратить слов. Он усмехнулся — коротко, холодно. Затем снял с седла лук, натянул тетиву и выстрелил. Стрела взвыла в воздухе, с силой пробив пространство, и вонзилась в древко флага, развевавшегося на вершине стены. К древку была прикреплена свернутая полоска бумаги.
Чэнь Пан велел немедленно снять стрелу. Когда послание было развернуто и он пробежал глазами написанное — лицо его сразу переменилось.
…
Лишь несколькими часами ранее к воротам Ши-и явился его племянник — Чэнь Жуй.
Город уже готовился ко сну, когда прозвучал зов: тот требовал впустить его.
Чэнь Пан знал о поражении при Болине и был уверен, что Чэнь Жуй давно вернулся в родной Цзиньян. Его появление здесь — неожиданное, почти тревожное. Но он всё же велел отворить ворота.
Племянник был измождён, осунулся, глаза покраснели. Он рассказал, что всю ночь ехал без остановки, не сомкнув глаз.
Чэнь Пан расспрашивал, откуда он прибыл, но тот отвечал уклончиво. Особенно его насторожила повозка, шедшая с отрядом. Тщательно закрытая со всех сторон, занавеси опущены, стража держалась особенно близко.
Когда он спросил — кто внутри, — Чэнь Жуй лишь отмахнулся, сказав, будто там женщина, и она слишком стыдлива, чтобы показаться на глаза.
Чэнь Пан хорошо знал нрав своего племянника: тот с юности отличался страстью к женскому полу, а число наложниц в его покоях уже давно сбилось со счёта. Увидев, что даже после поражения под Болином и бегства он не расстаётся с очередной женщиной, Чэнь Пан невольно ощутил раздражение.
Он отчитал его несколькими жёсткими словами, велел строго — не смей тревожить жителей города. Чэнь Жуй, опустив голову, робко кивал и клялся повиноваться. Тогда Чэнь Пан махнул рукой и велел отвести его на постой. Счёл, что лучше закрыть глаза на выходку — не та обстановка, чтобы раздувать из этого пламя.
Он и подумать не мог, что женщина, которую Чэнь Жуй привёз с собой, — не какая-то случайная пленница… а супруга самого Вэй Шао, дочь из знатного рода Цяо из Яньчжоу.
Это известие потрясло его до глубины души.
Он тут же велел плотно запереть городские ворота и никого не выпускать — ни под каким предлогом. А сам, не теряя ни мгновения, сошёл со стены и поспешил к Чэнь Жую.
Добравшись до отведённых для него покоев, Чэнь Жуй велел всем слугам и стражникам немедленно уйти. Ни одного человека — ни внутри, ни снаружи. Только тишина.
Когда остался один, он сам поднялся в повозку, осторожно вынес Сяо Цяо на руках и занёс её в комнату. Дверь за его спиной с глухим щелчком захлопнулась. Он снял ткань, перетягивавшую ей рот, затем развязал верёвки, стягивавшие запястья и лодыжки.
На её белоснежных руках остались багрово-синие следы — верёвка врезалась в кожу так глубоко, что кое-где проступили кровоподтёки.
Лицо Чэнь Жуя помрачнело. Он бросился к ней, потянулся взять её руки, чтобы подуть на раны, растереть:
— Красавица, прошу, не держи зла! Я ведь не такой уж грубый человек! — заговорил он быстро, заискивающе. — Просто… если бы ты закричала, мой дядя бы всё понял. А так — ты же знаешь, я не мог допустить… Я бы и пальцем тебя не тронул, если бы ты не начала сопротивляться…
Но Сяо Цяо отдёрнула руку. Не резким движением — твёрдо, с достоинством. Повернулась в сторону, начала сама растирать онемевшие запястья. Слова не проронила. Только смотрела. Холодно. Пристально. Немигающе.
Чэнь Жуй замер, заворожённый.
Он смотрел, как в её глазах мелькали тени, как она, даже осунувшаяся от ночной тряски, с тенью усталости под глазами, с растрепанными прядями у висков, не теряла и крупицы своей красоты. Нет — наоборот. Эта лёгкая бледность, след тревоги и бессонницы придавали ей ту хрупкую, беззащитную прелесть, что цепляла сильнее всяких румян и нарядов.
Он не мог отвести взгляд.
Спасибо за перевод! Очень увлекательно, с нетерпением жду каждую новую часть.
Спасибо что читаете на нашем сайте)