Сяо Цяо казалось, что она спала… очень долго.
Во сне она ощущала, как всё внутри неё стало лёгким, будто растворилось. Её не тяготило ничего. Словно она снова стала собой из прежней жизни — не госпожой Цяо, а любимой, избалованной дочерью при родителях, без обязанностей, без бремени, без страха. Она просто жила. Просто была собой.
Это чувство — удивительной лёгкости, свободы, безмятежности — она не испытывала уже очень, очень давно.
И даже… не хотела просыпаться. Хотелось остаться там — в этом сне, где всё просто, где ничто не давит на грудь.
Но в самой глубине её души всё же таилось нечто… не отпускающее. Что-то цепляло, тянуло, связывало — тысячи нитей, невидимых, но прочных, как шелк. Она не могла до конца освободиться.
Снова и снова она говорила себе: нужно проснуться. Я должна проснуться.
Она боролась. И наконец — проснулась.
Первое, что она услышала — тревожные, сбивчивые голоса рядом. Сначала приглушённые, словно сквозь толщу воды, но постепенно становившиеся всё яснее.
Это был голос брата.
— Как там моя сестра? Она пришла в себя? Сестра, как она?..
— Господин Цяо, не волнуйтесь. У госпожи, скорее всего, просто сильное переутомление. Стоит хорошенько отдохнуть несколько дней — и всё придёт в норму… — попытался успокоить его полевой лекарь.
Веки Сяо Цяо дрогнули.
Так это был всего лишь миг?.. А сон — казался такой длинной, бесконечной жизнью.
— Она только что упала в обморок! Ты этого не видел?! — вспыхнул Цяо Цы, потеряв терпение. Волнение за сестру поднимало в нём бурю — голос его сорвался, стал резким.
Сяо Цяо медленно открыла глаза.
Она лежала на постели. Рядом с ней — Цяо Цы, красный, взбудораженный, срывающийся на лекаря, который растерянно мялся рядом.
— Госпожа очнулась! Госпожа пришла в себя! — с облегчением воскликнул лекарь, утирая пот со лба.
Цяо Цы тут же повернулся — и, увидев, что она и правда проснулась, кинулся к ней и крепко сжал её руку:
— Сестра, ты очнулась! С тобой всё в порядке? Ты только что вдруг упала… ты так меня напугала…
Сяо Цяо чувствовала себя измождённой до предела. Она немного собралась с силами и тихо сказала:
— Всё в порядке. Как и сказал военный лекарь — просто усталость. Немного отдохну, и всё наладится. Не волнуйся…
Цяо Цы только тогда наконец облегчённо выдохнул:
— Тогда ты полежи, набирайся сил. А зять… зять сам ведёт погоню за хунну, должен скоро вернуться.
После снятия осады Вэй Шао с основными силами двинулся на север в преследование хунну, тогда как цянские воины, приведённые Цяо Цы, и гарнизон под командованием Лэй Яня временно остались в Шангу.
Сяо Цяо чуть улыбнулась и кивнула.
И вдруг — у дверей раздались торопливые шаги.
Через мгновение за дверью послышался голос Цзя Сы:
— Госпожа! Срочная весть из Юйяна! В доме случилось несчастье!
…
Глубокой ночью в семейном храме вспыхнул пожар.
Госпожа Чжу оказалась внутри и получила тяжёлые ожоги. Когда её, рискуя жизнью, вытащили из огня, она сжимала в объятиях не что иное, как мемориальные таблички своего покойного мужа и старшего сына.
Даже будучи полуживой, она продолжала бормотать:
— Хунну… хунну идут! Я должна… спасти наш храм… спасти семейный храм… они идут…
После болезни госпожа Сюй была перевезена на лечение в Учжун — город поближе, где ей было привычно жить. Слуги, не посмев потревожить её в её состоянии, отправили весть о случившемся не ей, а Сяо Цяо.
…
Чтобы понять, как это произошло, нужно вернуться во времени — на семь-восемь дней назад.
Госпожа Чжу, не вынеся внутреннего напряжения, покинула Фаньян и вернулась в Юйян, в дом рода Вэй.
Тот день, когда Сяо Цяо покинула её с твёрдой решимостью в голосе и глазах, оставил на сердце госпожи Чжу неизгладимый отпечаток. Её буквально давила внутренняя тревога и гордость.
В её голове возникла мысль: если барышня Цяо может, значит, и я — тем более могу.
Она — истинная хозяйка дома Вэй. И она не может позволить, чтобы младшая обошла её в преданности, храбрости — чтобы в глазах старшей госпожи Сюй, чтобы в глазах собственного сына, она казалась слабее, ничтожнее.
Именно из-за этой мысли — из уязвлённой гордости и вспыхнувшего чувства соперничества — она подавила страх и, поддавшись порыву, вернулась в Юйян. Вернулась не как беглянка, а как хранительница рода Вэй, готовая умереть вместе с ним, если потребуется.
Когда она ступила на порог дома, в городе уже вовсю ходили тревожные вести — с каждым днём новости из Шангу становились всё мрачнее.
Госпожа Чжу ненавидела хунну. Она всей душой желала, чтобы воины дома Вэй выдержали до момента, когда её сын вернётся с армией и спасёт город.
Но очень скоро слухи в Юйяне изменились.
Один за другим люди начинали говорить, что это Сяо Цяо заняла место госпожи Сюй — встала на боевой платформе, вдохновляла солдат, осталась в осаждённом городе.
Говорили также, что именно брат Сяо Цяо привёл с собой на помощь цянское войско.
Когда она услышала это, она была ошеломлена. Её словно поразили в самое сердце. Всё, что она копила в себе — гнев, страх, обида, — вдруг снова вспыхнуло в ней жарким пламенем.
Она понимала: её сын ещё до этого высоко ценил ту девушку, Сяо Цяо — относился к ней с особой нежностью.
А теперь — после всего этого…
Если Шангу будет удержан, если город устоит, в сердце её сына для неё — не останется больше даже полдюйма места.
Она ощущала себя раздавленной — отчаяние, ярость, боль сжигали её изнутри. Она больше не могла спать. Каждая ночь становилась пыткой. А где-то в самых тёмных глубинах её души… медленно, но верно, вылезла мысль, настолько мрачная и страшная, что даже она сама пугалась её.
Мысль о том, что, если бы Шангу пал, если бы Юйян пал, тогда все усилия Сяо Цяо были бы напрасны. Тогда она, госпожа Чжу, останется единственной, кто запомнится сыну как хранительница рода Вэй. Даже если бы погибла — в сердце сына её образ матери, преданной до конца, не смог бы затмить уже никто.
Эта мысль, дикая, безумная, но сладко-ядовитая, захватила её полностью, как наваждение. Она уже не могла от неё избавиться.
Снова и снова в своих безумных ночных грёзах она представляла: город пал, хунну, как звери, врываются в ворота, и в этот миг она, госпожа Чжу, встанет грудью у входа в семейный храм. Закроет его собой. Примет на себя меч, стрелу, огонь — и умрёт, но покажет всем, и сыну, и госпоже Сюй, и каждому бойцу дома Вэй:
— Настоящая госпожа рода — это она.
В её представлении тот самый миг — когда она, одна, останется стоять перед входом в семейный храм, перед лицом гибели — должен был стать величайшей, самой славной минутой всей её жизни.
