Смерть уже не пугала её. Напротив — с каждым днём, с каждой новой вестью с фронта она становилась всё фанатичнее, всё больше жаждала, чтобы эта сцена воплотилась в реальность.
Она была готова ко всему.
Позавчера, когда из Шангу снова дошли вести о небывало тяжёлых боях, когда в воздухе Юйяна повисла тревога, доведённая до предела, — это стало переломным моментом.
Глубокой ночью, госпожа Чжу вдруг закричала во сне.
По словам тётушки Хуан, она, словно в бреду, выскочила из спальни — в одном белье, с растрёпанными волосами, — и помчалась в сторону семейного храма, выкрикивая:
— Хунну идут! Хунну пробились! Я должна защитить храм! Спасти семейный храм!
Она ворвалась в зал, выгнала всех слуг и заперла за собой двери.
А вскоре… изнутри вырвался первый язык пламени. Храм загорелся.
…
Когда Сяо Цяо прибыла обратно в Юйян, город уже ликовал.
Повсюду гремели радостные разговоры — вести о возвращении господина хоу и разгроме хунну разнеслись стремительно. Напряжение, сковывавшее Юйян всё это время, развеялось, как туман. Улицы, ещё недавно полные тревоги, теперь сияли улыбками и облегчением.
Но в доме рода Вэй — тишина. И горечь.
Госпожа Чжу, получившая тяжёлые ожоги, лежала на кровати — почти неузнаваемая. Её лицо было искажено огнём, дыхание едва заметное, взгляд — остекленевший, пустой.
Сяо Цяо села рядом и поднесла к её губам чашу с отваром, тихо окликнула:
— Матушка…
Та не реагировала. Долгое время — ни звука, ни движения. А потом, словно вынырнув из глубин беспамятства, её взгляд медленно сфокусировался на лице Сяо Цяо.
Она смотрела долго. Глаза её расширились.
И вдруг, резко, как пружина, она села прямо в постели и обеими руками вцепилась Сяо Цяо в горло.
— Хунну! Хунну пришли! — выкрикнула она, глаза блестели безумным светом. — Я — госпожа рода Вэй! Пока я жива — вы не ступите и шагу в храм предков!
Её голос был глухим, срывающимся, полным ярости и боли, как крик умирающего зверя.
Тётушка Хуан и служанки закричали от ужаса:
— Нельзя! Госпожа, нельзя! — и в панике бросились разнимать её.
Удивительно, но в госпоже Чжу вдруг прорвалась нечеловеческая сила — трое, даже четверо человек с трудом смогли разжать её пальцы, сжимавшие горло Сяо Цяо.
Её руки ещё немного метались в воздухе, потом глаза закатились, и она резко обмякла, рухнув обратно на подушки. Тело её сжалось в болезненном спазме, она начала стонать, тихо и бесконечно, будто из самых глубин.
Чаша с лекарством разбилась, осколки рассыпались по полу. Сяо Цяо, откашливаясь, опустилась на колени, стараясь прийти в себя. Её лицо побледнело, руки дрожали.
Тётушка Хуан кинулась к ней, чтобы помочь подняться:
— Госпожа, вы…
Сяо Цяо, держась за горло, покачала головой и хрипло прошептала:
— Иди… присмотри за ней.
В этот момент снаружи послышались торопливые шаги, и дверь вдруг распахнулась.
Сяо Цяо подняла голову — и увидела Вэй Шао, стоящего в проёме.
На нём был ещё боевой доспех, полы мантии запятнаны кровью. Лицо напряжённое, суровое.
— Господин! — ахнула тётушка Хуан. Все присутствующие тут же опустились на колени, преклонив головы в молчании.
Вэй Шао на мгновение замер, взгляд его остановился на изуродованной фигуре, лежащей на постели.
Он резко шагнул вперёд, проскользнул мимо Сяо Цяо, и в следующее мгновение уже стоял у изголовья своей матери.
— Матушка! — голос Вэй Шао дрожал.
— Где лекарь?! Где лекарь?! — закричал он, резко обернувшись. — Почему его здесь нет?!
— Господин… — тётушка Хуан в панике поднялась с пола, — лекарь был рядом с госпожой всю ночь… только что, совсем ненадолго, вышел отдохнуть… я сейчас же позову!
Она поспешно выбежала за дверь.
— Шао… Шао’эр… это ты?.. Ты вернулся?.. — госпожа Чжу медленно приоткрыла воспалённые веки. Её мутный, затуманенный взгляд остановился на лице сына. Слабо дрожащая рука чуть приподнялась — она хотела коснуться его щеки.
— Матушка… сын ваш недостоин… опоздал… позволил вам так страдать… — Вэй Шао крепко сжал её перевязанную, ослабшую ладонь. Голос его сорвался, стал глухим.
— Всё… хорошо, — слабо улыбнулась госпожа Чжу. В её глазах на миг мелькнул тот старый материнский свет — тёплый, гордый. — Ты… не волнуйся обо мне…
— Хунну… они пришли… пробились в Юйян… — продолжала она бредить, вполголоса. — Хотели осквернить храм предков… но я не позволила… не позволила… я… я до конца…
На её лице застыла улыбка удовлетворения, будто она исполнила свой последний долг — защитила храм, семью, сына. Пусть даже в страшной иллюзии, но она верила в это до конца.
Вэй Шао опустил голову, плечи его заметно дрогнули. Голос срывался от кома в горле:
— Я знаю… сын всё знает… Матушка, пожалуйста, не говорите… сейчас главное — восстановить силы…
— Нет, нет… я в порядке! Со мной всё хорошо! — прошептала госпожа Чжу. И тут её взгляд метнулся за спину сына — на Сяо Цяо.
В одно мгновение всё её тело напряглось. Она резко вытянула руку и, с яростью ткнув в сторону Сяо Цяо, прорычала:
— Уберите её! Уберите! Я не хочу её видеть!
Она застонала, брови её судорожно сдвинулись, зубы сжались от злобы.
— Матушка, прошу… успокойтесь… — Вэй Шао пытался удержать её, гладил по руке, не давая снова сорваться.
— Шао’эр! — выкрикнула она, едва не задыхаясь от исступления. — Ты всё ещё защищаешь её? Она — хунну! Хуннская кровь! Роду Вэй нет места для хунну!
Глаза её закатились, тело затряслось в конвульсиях.
Вэй Шао на мгновение закрыл глаза, сжал губы… а потом обернулся.
Он посмотрел на Сяо Цяо. В этом взгляде была мольба. Не приказ. Не требование. Просьба.
Глаза у него покраснели, в них едва заметно дрожали слёзы.
Сяо Цяо посмотрела на него… и кивнула.
Молча отступила к двери, шаг за шагом.
На пороге остановилась — и вышла.
…
Она вернулась в западное крыло. Уселась перед свечой и долго сидела в одиночестве, не шевелясь.
Чуньнян с Фэйфэй оставались в Фаньяне. Пока за ними не отправят — они не вернутся.
На следующее утро, когда Вэй Шао вернулся в западное крыло, комната уже была пуста.
Служанка доложила, что госпожа уехала в Учжун ещё ночью.
Перед отъездом она оставила лишь одно короткое послание:
— Пусть господин не тревожится. Я буду хорошо заботиться о бабушке.
…
Учжун издавна считался благоприятным местом для восстановления здоровья. После того как госпожу Сюй перевезли туда, её состояние стало постепенно улучшаться.
Когда Сяо Цяо прибыла, она застала бабушку уже в заметно лучшей форме, чем прежде. Черты лица были яснее, дыхание ровнее, в глазах вновь появился свет.
Спустя полмесяца в Учжун пришла весть — госпожа Чжу умерла.
На тот момент госпожа Сюй уже могла вставать с постели и даже прогуливаться по саду, опираясь на руку Сяо Цяо.
Услышав новость, она долго молчала. Потом, глядя в даль, тихо сказала:
— Женщина, сбившаяся… но в этом тоже есть своя жалость.
