На южном берегу верховий рек Кулулен и Тула, под естественной преградой гор Яньжэнь, раскинулась обширная земля, богатая водой и травой, живописная и просторная — это и есть так называемый Драконий город, царский дворец хана.
Каждой осенью во дворце проходит Торжественный съезд племён — «Дулин». Родственные по крови аристократы рода Хан и влиятельные роды кочевников, а также двадцать четыре племенных союза — в том числе вассальные государства, такие как Кунье, Лофань и Сюту — собирают своих людей, чтобы вместе преодолеть дальний путь к дворцу. Во время съезда они отчитываются хану о численности населения и приносят дань в виде скота, а также устраивают празднования и торжества. В течение месяца вокруг дворца и внутри его лагеря можно увидеть десятки тысяч юрт, где звучат песни, идут пляски, а костры не гаснут всю ночь.
В этот год съезд совпал с наступлением вана цзяньцзянов левого крыла Вэй Увэя, который возглавил триста тысяч конных воинов в стремительном налёте на юг. По предварительным расчётам, в течение не более чем половины месяца, город Юйян должен был пасть.
Если бы эта надежда сбылась, это была бы самая воодушевляющая победа для Хунну за последние двадцать лет с тех пор, как они потеряли земли Хэтяо.
Поэтому все, включая самого хана, с нетерпением ждали поступления военных донесений.
Но прошло уже больше половины месяца, а вместо долгожданных новостей пришло плохое известие — наступление на горы Шангу было остановлено, Вэй Шао отозвал войска, Увэй потерпел сокрушительное поражение, в результате чего, вместе с перебежчиками, было потеряно почти сто тысяч воинов.
Из каждых трёх человек домой вернулся лишь один.
Хан пришёл в ярость, отменил ежедневные пышные банкеты в своём шатре, а по слухам в частной беседе сильно отчитал Увэя, который при этом пребывал в постоянном страхе и тревоге.
Женщины, услышавшие эту весть, пребывали в смятении и отчаянии, повсюду расспрашивали о судьбе своих мужчин, ушедших на войну.
Хотя съезд племён всё ещё продолжался, атмосфера радости и торжества резко остыла и погрузилась в ледяную тишину.
Наступила ночь, и Вэй Ян всё так же оставался в шатре, наливая себе и потихоньку выпивая.
Ряд сосудов с вином перед ним постепенно опустел, и когда он уже слегка напился, дверь шатра вдруг приоткрылась, и внутрь, шатаясь, вошла фигура.
Это был ван левого крыла, Увэй.
Увэй, казалось, выпил немало — его лицо было ярко красным, он остановился прямо перед Вэй Яном, и его кровь налитые глаза пристально уставились на него, дыхание было учащённым.
Вэй Ян, казалось, вовсе не заметил его присутствия, спокойно налил себе ещё один бокал вина.
«Вэй Ян! Я посылал людей следить за тобой. В те дни, когда я возглавлял наше войско на юг, атакуя долину, тебя не было в ханском шатре! Хан тоже не отправлял тебя с поручениями. Так где же ты был все эти дни?» — требовательно спросил Увэй.
Вэй Ян по-прежнему оставался неподвижен, словно перед ним вовсе не стоял этот человек.
Увэй усмехнулся с презрением: — Я и знал, что ты не признаешься! В этот раз я тщательно спланировал наше наступление на юг, и всего за два дня мы пересекли реку Саньган! Если бы кто-то не предупредил ханьцев заранее, как бы тогда приграничный город мог так быстро подготовиться к всеобъемлющей обороне? Я всё обдумывал и всё больше убеждаюсь — самый подозрительный тут именно ты! Ты ведь ханец, а попал ко мне во дворец, как будто предан Хунну, но на самом деле — шпион, посланный Вэй! Если бы не твоя измена, которая сорвала мой план, как же моя армия из трёхсот тысяч кавалерии могла не взять всего лишь один Шангу? Думаешь, я не знаю? Ты пришёл во дворец и всегда ставил под сомнение мою власть, разжигал против меня роды Лань и Хуянь, не просто противостоял мне, а даже замышлял покушение на хана! Я убью тебя…
Он выхватил свой поясной меч и рубанул в сторону Вэй Яна, но из-за опьянения удар получился неточным — лезвие глубоко вонзилось в стол, и его не удалось сразу вытащить.
Вдруг в руке Вэй Яна неожиданно появился кинжал с золотой оплёткой. В молниеносном движении, прежде чем кто-либо успел что-либо понять, холодное лезвие вспыхнуло и пронзило сердце Увэя, вошло до рукояти, лишь небольшая часть рукояти торчала снаружи.
Зрачки Увэя внезапно сузились, глаза раскрылись широко, словно два медных кольца, в них застыл немыслимый ужас, он пристально смотрел на Вэй Яна — серо-чёрные глаза которого казались лишёнными всякого чувства. Рот его безвольно открывался и закрывался несколько раз, а затем тело с глухим звуком рухнуло к ногам Вэй Яна.
Несколько приближённых Увэя, услышав шум, ворвались в шатёр. Увидев произошедшее, они в ужасе выхватили мечи.
Вэй Ян спокойно сел за стол с напитками, без эмоционально наблюдая за тем, как тело Увэя судорожно дергается, пока движения не прекратились вовсе.
Он оторвал взгляд, запрокинул голову и допил остатки напитка, словно ничего не случилось.
Прибывшие воины переглянулись, испуганные, и медленно отошли, вышли за пределы шатра.
Снаружи шатра вздымался осенний ветер с гор Яньжань — холодный и резкий, он свистел, гоняясь по пологам юрт из яковой шкуры. Вдалеке, откуда-то из неизвестной дали, доносился призрачный звук ночной флейты — жалобный и протяжный, переливчатый, словно переполненный тоской и бесконечной тоской, которой некуда было унестись.
Внезапный порыв ветра распахнул дверь шатра, и в зале, освещённом мерцающим огнём, влетела изящная женщина в роскошном наряде.
Она была облачена в яркий жилет из зелёной, красной и фиолетовой ткани, украшенный тонкой вышивкой и золотой окантовкой. На голове — восьмилепестковый серебряный венец с резьбой, украшенный крупным красным рубином. На ногах — остроносые кожаные сапоги, а весь её облик излучал царственную роскошь.
Это была Ланъюнь — бывшая наложница Вэй Яна.
Родом из знатного рода Лань, одной из двадцати четырёх родов хуннов, который когда-то был изгнан отцом-ханом, но в последние годы, благодаря военным заслугам, Лань вновь обрёл влияние. Брат Ланъюнь получил титул Лань-ван, а сама Ланъюнь была возведена в ранг цзюйци (принцессы). Благодаря своей исключительной красоте её прозвали Жемчужиной степей. Её сватали многие из двадцати четырёх родов, но все предложения были отвергнуты ею.
Ланъюнь, цзюйци из рода Лань, была безумно влюблена в вана Хуту Куна — это уже давно было известно во всей королевской ставке.
