Сяо Цяо отпрянула, почувствовав, как по шее и за ушком пробежало жаркое дыхание мужа — кожа вспыхнула морозной дрожью, будто ткань, над которой внезапно провели горящей лампадой. Она отклонилась, стараясь уйти от его нависшего корпуса.
— Что с вами, супруг? — прошептала она, изо всех сил стараясь сделать голос ровным. На самом деле сердце металось, и слова прозвучали чуть глухо, будто колебались в полутьме.
Глаза привыкли к сумраку, и теперь она ясно чувствовала: Вэй Шао смотрит прямо на неё.
Спустя несколько вздохов он медленно выпрямился; между ними образовался узкий просвет. Сяо Цяо выдохнула, лишь тогда заметив, что ладонь всё ещё лежит на его бедре. Под тонкой тканью— упругая, сухая мускулатура, горячая, словно только что из бани. Она поспешно отдёрнула руку, попыталась на четвереньках отползти к своей стороне, однако тут же сбилась: край её халата оказался придавлен его ступнёй.
Дёрнула раз, ткань даже не шелохнулась.
Она рванула ещё раз — без толку, будто легчайший шёлк был прибит каменной плитой. Неясно, делал ли он это нарочно или нога действительно была так тяжела.
— Супруг, вы зажали угол моего халата, — тихо напомнила она.
На мгновение воцарилась тишина, а потом Вэй Шао словно фыркнул через нос, слегка приподнял ногу. Сяо Цяо сразу же освободилась, спешно перекатившись внутрь, устроилась на самой дальней стороне ложа. Не удержалась мысленно:
По обычаям мужа уважают больше: жене велено спать ближе к стене, а господин занимает «внешний» край.
Вэй Шао, видимо, просто привык: с первой же ночи, как они стали супругами, он упорно ложился «снаружи», не желая проползать к стене. Сяо Цяо не стала спорить — предпочла сама отступить и укрыться в глубине.
Интересно, думала она, за что же этот мужчина такой требовательный во всём?
На самом деле ей самой куда комфортнее спать «снаружи»: просторно, можно вытянуть ноги, да и вставать удобнее, если что…
Но о таких мелочах при господине не принято размышлять вслух. Ночь продолжилась в своей обыденной тишине, и лишь первые лучи рассвета предвещали новые испытания для молодой супруги.
— Супруг, вы зажали угол моего халата, — тихо напомнила Сяо Цяо.
Вэй Шао почувствовал, как его нога вдруг получила свободу, и она мгновенно убрала руку. Тот участок бедра, где ещё недавно пылало её тепло, поморщился и быстро остыл под тонкой тканью. Он всё ещё сидел, не двигаясь: боль от удара о деревянную балку всё ещё пульсировала на лбу, и завтра наверняка появится синяк.
Он ясно помнил её мягкий смешок. Когда же он вечером, слегка шатаясь, остановился в дверях, чтобы прийти в себя, Сяо Цяо смотрела на него с такой заботой и даже велела служанкам помочь… но сама не двинулась ни шага.
Его губы изогнулись в холодной усмешке: если бы она на самом деле хотела помочь, она бы не пожалела сил — и при этом могло остаться искалеченным его запястье. Но стоять в стороне для неё оказалось удобнее.
Мужчины всегда таковы: женившись, они бессознательно требуют безусловного служения, даже если сами смотрят на жён свысока.
Вэй Шао взглянул на пол, словно проверяя своё влияние: семья Цяо, по всей видимости, выдала за него дочь, чтобы заручиться его расположением.
Неужели именно так, перед брачной церемонией, её учили: служить мужу, не проявляя ни шага инициативы?
Вэй Шао мельком взглянул на тень в глубине ложа.
Она свернулась в клубок, как кошка, неподвижна от макушки до пят, во всём излучая послушную покорность. Только теперь ему стало чуть легче на душе. Он снова провёл рукой по лбу, затем откинулся назад на подушки.
Когда тело опускалось, в памяти всплыло то мгновение, когда она, споткнувшись, навалилась на него:
– Как же мягко там было… – пронеслось в мыслях.
…
На следующее утро Вэй Шао проснулся. Он выпил слишком много и всю ночь отходил от похмелья: голова тянула, как тяжёлый воск. Открыв глаза, он сразу увидел её лицо, уставленное пристальным взглядом. Минутное смятение сменилось мгновенным просветлением сознания.
Не сразу понял, как так вышло, но после сна они оказались лицом к лицу, почти соприкасаясь плечами: между ними было не больше локтя дистанции. Строже говоря, это он, ворочаясь во сне, приблизился и повернулся к ней.
Она всё ещё спала крепким сном. Длинные волосы, чуть растрёпанные, спадали на одну сторону шеи, несколько тёмных прядей застряли у уголков рта. Щёки по обеим сторонам были нежно розовыми, ресницы изогнуты, придавая лицу милую, лукавую игривость.
Вэй Шао задержал взгляд на её лице чуть дольше, чем следовало приличию, и, словно по мужскому инстинкту, невольно опустил глаза вниз. Замечая приоткрытый край её халата, он чуть усмехнулся: всего несколько ночей вместе, а она каждую ночь укрывается так, будто боится шалостей мужа.
Сейчас же, раз сама она невзначай распустила ткань, один лишь взгляд на тонкую линию воротника казался безобиден. В этот момент в груди у него невольно вспыхнула небольшая, почти мстительная радость. Он мельком окинул взглядом то пространство под ключицей — безупречно изящную, чуть обнажённую кожу, где по тонкой венке текла осторожная пульсация.
Внизу что-то неожиданно сжалось, и картина перед глазами словно заполнилась тяжёлым, тягучим жаром. Он хотел было изменить положение, но…
Внезапно ресницы Сяо Цяо дернулись.
Схватившись с наваждением, Вэй Шао тут же отозвал взгляд и повернулся к стене.
Сяо Цяо, всё ещё не до конца проснувшись, увидела его плечи и тёмный силуэт спины. Её слух уловил негромкое и равномерное дыхание. Она слегка потерла глаза и посмотрела в окно, где сквозь занавес уже пробивался рассвет.
«Я проспала…» – пронеслось в голове. Светильник давно погас, и за окнами стоял уже ясный рассвет.
В страхе она подумала: «Опять опоздаю к старшей госпоже Сюй! Нужно скорее поздороваться».
