Когда стемнело, во дворе дома Вэй вспыхнули фонари: сотни огоньков украсили арки и резные ворота.
После целого дня празднеств и приёмов старшая госпожа Сюй, уже утомлённая, отошла отдыхать в северные покои, гости-женщины разошлись, а во дворе остались лишь те, кому полагалось проводить госпожу Сюй и затем разделиться на мужские беседы и застолья.
Вэй Шао, приняв десятки поклонов и рукопожатий с утра, едва успел проводить к креслам удалившихся сановников и отправиться на ужин, как, достигнув ступеней заветного «висячего цветочного» входа, услышал за спиной зов: «Господин Вэй, прошу остановиться!» Он обернулся и узнал одного из придворных писцов, присланного с караваном вана Чжуншань.
Писец почтительно поклонился и заговорил, а Вэй Шао кивнул вежливо, хоть мысли его были, по-видимому, далеко. Тогда писец ласково улыбнулся и сказал:
— Полагаю, хоу Вэй меня не узнаёт. Много лет тому назад я служил при доме господ Су из Чжуншаня, и когда госпожа Юлоу ещё жила в своём чертоге, мне довелось видеть вас несколько раз. Неужели память давно стерла те встречи?
Вэй Шао чуть задумался, затем направился обратно по светлому двору, а писец поспешил следом, готовый возобновить разговор при удобном случае.
Вэй Шао слегка вздрогнул и уставился на придворного писца. Он замедлил шаг и спокойно спросил:
— Что случилось?
Писец огляделся по сторонам: вокруг не было ни одного чужого слуха. Он приблизился, из-под мантии вынул крошечный мешочек из тонкого фиолетового шёлка, изящно расшитый золотыми нитями, и двумя руками почтительно протянул:
— Маркиз Вэй, вы, должно быть, не в курсе. Я прибыл сюда вместе с представителями вана Чжуншань не только чтобы поздравить старшую госпожу Сюй с днём рождения, но и передать по её поручению важное послание. Леди Юлoу, узнав о вашей счастливой свадьбе, глубоко обрадовалась и хотела траурным почтением посетить Юйян лично, чтобы поздравить вас обоих. Но дела в Лояне так и не отпустили её — поэтому она передала мне эту шёлковую свёртку как знак своего благословения и почтения.
Вэй Шао молча смотрел на маленький мешочек, не протягивая руки к подарку. Писец исподтишка поймал его взгляд и удержался, не отступив ни шага.
Прохладный ночной ветер колыхнул два красных фонаря у входа, заливая двор мягким, беспокойным полыханием. Огненный свет отсветился на лице Вэй Шао бледным румянцем, но понимание важности момента уже разожгло в нём тихий огонь внимания.
Вэй Шао словно впал в лёгкое оцепенение: глаза его потемнели, почти растворяясь в мягких тенях ночи, и было не рассмотреть ни усталости, ни любопытства.
Придворный писец тихо опустил на край резной ступени шёлковый мешочек, изящно расшитый золотыми узорами, склонился в реверансе и сделал пару шагов назад, чтобы скрыться в темноте. В самый момент, когда он уже поворачивался и собрался уйти, нарушив ночную тишину, донёсся холодный, ровный голос Вэй Шао:
— Передай от меня: Шао выражает благодарность леди Юлoу за её любезность, но более никаких действий не требуется.
Голос его прозвучал чуть приглушённо, но с заметной твёрдостью. С этими словами он легко перешагнул через шёлковый мешочек и, не оглядываясь, быстро удалился по освещённому фонарями двору.
Выпроводив последнего гостя, Вэй Шао мельком кивнул брату Вэй Яню, который только что вернулся из ворот, и передал остаток хлопот дворовому управляющему — после чего оба направились в своё крыло усадьбы и попрощались.
Меж тем Вэй Янь вышел из главных ворот, принял от верного спутника Чжан Ланя уздечный кнут и ловким движением вскочил в седло. Ночь уже сгущалась над улицами, когда он, полный усталости и голода после целого дня без обеда, наконец добрался до собственной резиденции.
Он сразу направился в купальню, скинул тяжёлые доспехи и переоделся в просторное льняное одеяние. Прижался к холодному камню подоконника, наполнил чашу вином, и едва сделал несколько глотков, как в тусклом мерцании фонарей, обрамлённых ночным ветром, перед глазами неотвратимо возник образ барышни Цяо.
Вспоминая её в день торжества, он поражался заново: в зале долголетия она блистала бесподобно — не столько красотою, сколько умом, что едва ли сочеталось с обыденностью придворных интриг. А когда вечером он провожал старшую госпожу Сюй в северные покои, она стояла рядом с ней в полумраке колонн — среди множества придворных дам он узрел только её: стройную, невозмутимую, словно богиню, к которой нельзя приблизиться. Слова её не пронзали тишину, но взгляд, отрешённый и холодный, не отпускал его ни на миг.
Вэй Янь ощутил, как в нём разгорается неведомый жар: вино ещё не остывшее, а губы уже пересохли от желания. Он обернулся и увидел, что стоящая рядом его любимая наложница, роскошная и покорная, смотрит на него томным взглядом. Он улыбнулся, оттолкнул чашу, приставил её к лампе и, не раздумывая, пригласил её присесть к себе на колени.
Закрыв глаза, он приклонил лицо к её шейке и глубоко вдохнул лёгкий аромат орхидей, что исходил из шёлкового воротника. Воспоминания унесли его в ту минуту, когда впервые он застал её в мастерской по оклейке свитков — на миг она беззвучно отвернулась, обнажив изящный изгиб «нефритовой шеи», а запах её кожи тогда ошеломил его сильнее любого вина.
Глаза Вэй Яня вновь загорелись, он сорвал застёжку на её одежде и принялся с жадностью исследовать своё сокровище…
Наложница, не в силах возразить, лишь дрожащими губами издавала тихий стон, стараясь угодить хозяину.
И вдруг он почувствовал, как что-то тяжелое и решительное остановило его руку. Войдя в себя, Вэй Янь резко отсторонился и поднял взгляд.
У подоконника стоял высокий силуэт, чьи черты в полумраке легко угадывались: это был…
Едва он уловил её испуганный крик, взгляд Вэй Яня потемнел, горячее желание мгновенно остыло, а в груди вспыхнуло неумолимое пламя, словно готовое разрезать ночь напополам.
Наложница, привыкшая к его ласкам, едва открыла глаза от удивления, как замерла: она увидела, что он вглядывается куда-то за её спину. Она озиралась вслепую — и вдруг наткнулась на чёрный силуэт, стоящий в оконном проёме. В испуге она пронзительно вскрикнула:
— Уходи!
Его голос прозвучал ровно, но как железный клинок. Он медленно поднялся и холодно прибавил:
— Уйди.
Наложница лишь успела подхватить сброшенный бантовый пояс, ухватиться за одежду и меткой скоростью выбежать из комнаты, будто спасаясь от невидимой угрозы.
В тот же миг чёрная фигура бесшумно пересекла окно. Чужак снял головной убор, и из тёплой тени ступеней показалось лицо мужчины средних лет с кудрявой бородой. Он поклонился в пол и, не спуская глаз с Вэй Яня, заговорил тихо, но твёрдо:
— Наследник лу-гуту[1] Ричжу по старинной дружбе не даёт покоя вашему благородию и прислал меня, главу отряда в тысячу всадников Ху Яньле, узнать о самочувствии молодого господина. Я, рискуя жизнью, прорвался сквозь караулы и приехал, чтобы передать письмо. Если же вы сочтёте нужным прервать моё путешествие здесь, я приму вашу волю без упрёка.
[1] Лу-гуту (左賢王 / 右賢王) — дословно «мудрый князь левого/правого крыла» — у китайцев обозначал военачальников и наместников.
