Она всё ещё не пришла в себя — бледное лицо, дрожащие пальцы, дыхание сбивчивое. Сквозь оконце повозки она увидела его — того самого юношу, что погасил бешенство в конях. Он стоял у головы взмыленного жеребца, обеими руками обнимал его шею, гладил влажную гриву, а затем, склоняясь к уху животного, зашептал что-то — негромко, плавно, на непонятном ей языке, будто убаюкивал его словами, звучавшими мягче ветра.
Конь наконец полностью успокоился.
Только тогда подоспели остальные слуги. Распорядитель, охваченный яростью, вскинул хлыст — готов был сечь коня, да и не только. Но чёрный ремень так и не опустился — его перехватили. Юноша, что усмирил лошадей, молча протянул руку и обвил плеть. Та вцепилась в его предплечье, как змея, но он не дрогнул. Под тугой кожей напряглись мышцы, вздулись жилы — толстые, с её мизинец, будто внутри его тела струилась сама сила земли.
Распорядитель заскрежетал зубами. Взгляд у него стал опасный, и напряжение в воздухе сгустилось, как перед грозой.
В этот миг юноша обернулся. Его глаза — один чёрный, другой зеленоватый, прозрачно-холодный, как изумруд под солнцем — встретились с её взглядом. И он… посмотрел на неё. Безмолвно. Просительно. Почти отчаянно.
Она запомнила этот взгляд на всю жизнь.
И до сих пор помнила: день выдался чистым, воздух — ласковым. Над головой плыли белые облака, лёгкий ветер трепал занавеси повозки… А его глаза в лучах солнца сияли, как стеклянная капля с горного ледника.
С того самого дня она впервые произнесла его имя про себя:
Би Чжи.
Да Цяо корила себя за неумелость в словах — как же ей убедить младшую сестру, внезапно узнавшую её тайну, как объяснить ей, что Би Чжи — он… по-настоящему добр? Что он надёжен, честен, прост… и в её глазах — самый достойный из всех.
Щёки её пылали румянцем. В расширенных от волнения глазах читалось отчаяние. Она с тревогой смотрела на Сяо Цяо, словно в ожидании приговора.
Но та лишь мягко улыбнулась и негромко сказала:
— Сестра, не нужно объяснять. Я и сама вижу, какой он. Только скажи… он позвал тебя — чтобы уехать вместе, верно?
Да Цяо вздрогнула, словно от озарения. Сначала отрицательно покачала головой, но спустя мгновение опустила взгляд… А когда вновь подняла лицо, в нём была уже иная тишина — как будто волнение уступило место решимости.
— Маньмань, — тихо сказала она. — Я не поеду с ним. Я уже сказала ему об этом. Можешь не волноваться — мы больше не встретимся.
Но Сяо Цяо не отвела взгляда.
— Сестра… поезжай с ним, — проговорила она. — Не оставайся.
…
Даже если Да Цяо выйдет замуж — принесёт себя в жертву, чтобы защитить род, — всё это даст роду Цяо лишь короткую передышку. Конец всё равно неизбежен. Их род, как бы ни гнулся, однажды будет сметён.
Разве не лучше, как говорит отец, рискнуть всем? Быть может, в этом и откроется иной путь, другой исход. А если Да Цяо уйдёт… у дяди не останется рычагов. Тогда, возможно, отец вновь сможет выдвинуть свою стратегию — и тогда его слова будут услышаны.
…
Да Цяо словно окаменела. Несколько мгновений она просто смотрела на Сяо Цяо, не мигая, а потом вдруг улыбнулась. Улыбка вышла печальной, с горечью.
— Глупышка… — прошептала она. — Ты что же, думаешь, я запятнала себя, боишься, что, выйдя замуж, меня разоблачат? Не тревожься. Между нами с ним всё было… чисто. Совсем ничего не было.
— Дело не в этом, — тихо ответила Сяо Цяо.
Она склонилась к ней, подалась ближе и прошептала прямо в ухо:
— Сестра, ты должна уйти. Господин Вэй обязательно даст согласие на брак. Если ты не уедешь — у тебя не останется выбора. Придётся выйти за него. А если ты так выйдешь… то вся твоя жизнь будет погублена. К тому же… разве у тебя нет любимого?
Да Цяо замолчала. Застыла в тишине. Затем медленно покачала головой.
— Тем более я не могу уйти, — произнесла она. — Если господин Вэй согласится на брак, а я сбегу… Что станет с семьёй? Хорошо это будет или плохо, но я — дочь рода Цяо. То, что я должна принять — я приму.
Сяо Цяо опустила глаза, стиснула ладони, потом глубоко вздохнула и посмотрела сестре прямо в лицо:
— Сестра… если я скажу тебе, что хочу выйти за Вэй Шао вместо тебя… ты позволишь мне это?
Да Цяо застыла, как поражённая ударом грома. Уставилась на сестру в немом изумлении. Лишь спустя долгую паузу смогла прошептать:
— Маньмань… почему ты вдруг решила такое?.. Разве ты не помолвлена с наследником из рода Лю? Разве вы не ладите между собой, не собираетесь сыграть свадьбу весной?.. И потом… тот хоу Вэй … я слышала, он…
Она запнулась. Всё то, что рассказывали про «жестокий нрав, безжалостность, отсутствие добродетели», — не решалась произнести вслух.
