Вэй Шао спешился. Остановился у края пустоши, глядя вперёд. Его силуэт застыл, как вырезанный из тени.
Вэй Янь тоже соскочил с коня. Постоял немного позади — затем шагнул ближе.
— Второй брат… Ты позвал меня сюда. Зачем?
Он не успел договорить.
Внезапно Вэй Шао развернулся и, сжав кулак, изо всей силы ударил его в лицо.
Вэй Янь не успел ни уклониться, ни защититься. Удар пришёлся прямо в переносицу — кровь хлынула из ноздрей, он отшатнулся и рухнул на землю.
В ушах загудело, всё вокруг на мгновение рассыпалось в звоне. Только спустя несколько секунд слух начал возвращаться.
Он открыл глаза — и увидел, как Вэй Шао стоит над ним на одном колене, лицо его искажено яростью, зубы стиснуты, глаза сверкают:
— Я всегда уважал тебя как старшего. И ты действительно был мне братом. Но в этом мире женщин сколько угодно — зачем же тебе понадобилось осквернять именно её?!
Вэй Янь закрыл глаза. Молча. Затем вытер тыльной стороной ладони кровь, всё ещё стекавшую из носа.
Вэй Шао усмехнулся — горько, криво:
— Я целый день думал. И, кажется, начинаю кое-что понимать. Да, мы с тобой братья. Но ты ведь всё это время… втайне злился на меня, правда? Потому и сделал это. Что ж — я не стал звать свидетелей, не повёл разговор при людях. Позвал тебя сюда. Скажем всё как есть. А если надо — давай, дерись!
Он глядел на него в упор, тяжело дыша, словно сдерживал что-то уже не первый час.
Вэй Янь встретил его взгляд. Его грудь тоже вздымалась всё сильнее. Он молчал — до поры.
А потом вдруг зарычал — и ударил в ответ. Точно так же — в лицо, с той же силой, что минуту назад обрушилась на него самого.
Удар пришёлся точно — и теперь уже Вэй Шао упал на землю. Кровь стекала из уголка рта. Он вытер её ладонью, резко вскочил и, как хищник, ринулся на Вэй Яня.
Сначала они ещё обменивались ударами с некой логикой, техникой. Но вскоре всё скатилось в яростную схватку — больше не бой, а выплеск накопленной ярости. Ни один из них не сдерживался: каждый удар был настоящим, каждая попытка — без пощады.
Кулаки тяжело врезались в плоть, дыхание у обоих сбилось, лица и тела покрывались синяками, кровью, пылью.
В один момент Вэй Янь оказался сверху — навалился всем весом, дважды ударил Вэй Шао в живот. Боль пронзила внутренности, словно что-то внутри сместилось. Вэй Шао взревел, с рывком перевернулся и оказался сверху. Перехватив руки брата, заломал их за спину и вдавил его в землю.
Они уже давно перестали быть похожими на людей. Просто двое сломанных тел, захлёбывающихся дыханием, борющихся на грани истощения.
Но в какой-то миг Вэй Янь понял: его руки сейчас могут быть сломаны. С каждым движением Вэй Шао усиливал хватку — суставы трещали, и боль проникала всё глубже, как ржа в сталь.
Глаза Вэй Шао налились кровью. Он изогнул руку, занёс локоть — и с силой метил прямо в висок Вэй Яня. Один удар. Один.
Но… остановился.
Резко. За миг до того, как обрушить локоть, он остановился.
Расстояние — меньше цуня.
Смерть уже была рядом. Она уже дышала Вэй Яню в лицо. Он чувствовал, как с каждым ударом сердца из него уходит сила, с болью — как сквозь прорванную плотину.
И всё же, что удивительно — страха не было.
Совсем.
Внутри стояла тишина. Как будто наконец-то стало спокойно. Как будто он был освобождён.
Он закрыл глаза.
Ждал.
Ждал удара — последнего, несущего в себе всю боль, всю ярость, всю обиду его младшего брата, который был ему не только братом… но и господином хоу.
Но удара так и не последовало.
Он открыл глаза.
Вэй Шао стоял над ним. Его рука, всё ещё сжатая в кулак, медленно опустилась. И вдруг — он отпустил его. Разжал пальцы. Освободил.
В следующий миг Вэй Янь повалился лицом в землю.
— С этого момента… считай, что этого больше нет, — раздался над ним хриплый, прерывающийся голос. — Я не стану возвращаться к этому. Не стану держать зла. Я — сказал. Двадцать лет братства… Хотим ли мы быть братьями дальше — решай сам.
Вэй Шао тяжело дышал. Слова давались ему сквозь дыхание. Он поднялся на ноги. Сделал шаг, затем ещё.
Поначалу его шаги были нетвёрдые — словно ноги не слушались. Но с каждым шагом становились быстрее, ровнее. Он подошёл к коню, вскочил в седло — и, не оборачиваясь, пришпорил. Стук копыт унесся в тьму. Его силуэт растворился в ночи, как будто был сном.
А Вэй Янь всё так же лежал на земле.
Смотрел в ночное небо, усыпанное холодными, бесстрастными звёздами. Ни шевельнуться, ни произнести ни слова.
Будто уснул.
Будто так и остался — под безмолвным куполом ночи.
Вернувшись днём домой, Сяо Цяо всё время ждала, когда вернётся Вэй Шао.
Она понимала — день у него выдался тяжёлый, дел невпроворот, и, скорее всего, он вернётся очень поздно.
Но не ожидала, что он появится так рано — ещё и не пробило даже хэй-ши (около девяти вечера).
А главное — что он придёт вот в таком виде.
Он вернулся с ранами.
На виске и в уголке рта — следы порезов, кровь уже подсохла. Кожа на тыльной стороне ладони тоже была разбита. Что до тела под одеждой — пока трудно было сказать.
Сяо Цяо ещё никогда не видела его таким. В таком виде. В таком… разбитом.
Она испугалась. Бросилась навстречу:
— Что случилось? Почему вы выглядите так?
Вэй Шао молча смотрел на неё. Его взгляд был долгим и странным. В нём читалось что-то… непонятное.
Сяо Цяо, заметив это, начала волноваться ещё больше. Переступила ближе:
— Кто вас так… Кто это сделал?
Он наконец ответил:
— Это он меня так.
Слова были обронены будто в никуда. Без имени. Без пояснений.
Сяо Цяо опешила. А затем — поняла. Поняла, о ком речь. И в груди сразу похолодело.
— Но я его избил сильнее, — вдруг сказал Вэй Шао.
И… улыбнулся.
Совсем чуть-чуть, еле заметно.
Медленно. Глядя ей прямо в глаза.
