— Он не говорит, и ты тоже молчишь? — повысила голос госпожа Чжу, обращаясь к Сяо Цяо. — Ни спросить, ни ко мне прибежать? Совсем не думаешь?
Сяо Цяо опустила глаза, ничего не ответила.
На лице Вэй Шао мелькнула тень раздражения. Голос его стал жёстче:
— Мать, не надо устраивать сцену. Это всего лишь царапины. Не стоит так драматизировать. Я сам провожу вас в покои — вам лучше отдохнуть.
Он шагнул из комнаты, не дожидаясь ответа. Госпожа Чжу посмотрела ему вслед — он уже удалялся по коридору.
Сжав губы, она всё же пошла за ним.
На пороге восточного крыла он остановился, обернулся:
— Мать, возвращайтесь в комнату. Я устал, тоже лягу пораньше.
Поклонился и развернулся.
Госпожа Чжу осталась стоять, глядя ему в спину. Та самая сцена с утра — вновь всплыла в памяти, настойчиво, мучительно. Забота, тревога, страх… Всё это, зажато внутри двадцать лет под тенью госпожи Сюй, теперь поднималось на поверхность.
Она не выдержала.
— Шао`эр!
Он остановился. Обернулся с заметной усталостью:
— Что ещё прикажете, мать?
Госпожа Чжу снова оглянулась — быстро, осторожно. Убедившись, что в темноте никого поблизости нет, она придвинулась ближе и заговорила вполголоса:
— Шао`эр… Есть одна вещь. Я хранила её в себе много лет. Не хотела — клянусь, не хотела произносить. Но теперь… Я всё смотрю на него. Он меняется. Что-то в нём — всё больше идёт не так. Я не могу больше молчать. Подумала — скажу тебе, тихо. Чтобы ты знал. Чтобы не оказался однажды в беде… когда будет уже поздно.
Вэй Шао тяжело выдохнул:
— Что вы хотите сказать, мать?
— Твой… этот двоюродный брат, — она процедила, — он не один из нас. Он не хань. Он — сын хунну!
Слова звучали, как капли яда — медленно, отчётливо, затаённо.
Вэй Шао вздрогнул. Сердце болезненно сжалось. Но он подавил эту волну — с усилием, с яростью, и произнёс холодно:
— Почему вы говорите такое?
— Потому что это правда, — прошипела госпожа Чжу. — Ты думаешь, что его отец — якобы муж, приведённый в наш дом твоей бабкой? Не будь наивен. Это сказка. Сказка, придуманная ею, чтобы замести следы. А я всё помню. Лучше всех. Тогда я только вышла за твоего отца. Твоя тётка служила в приграничной крепости. И тогда её похитил один из вождей хунну — сам лу-гуту хан Ричжу. Три года они держали её у себя, и когда её вернули — она уже носила чужое дитя под сердцем.
Её голос стал резким, ломким:
— Пять месяцев. Я умоляла её не рожать. Она не послушала. Оставила. Родила его. А сама — умерла.
Госпожа Чжу холодно усмехнулась:
— Ты и правда думаешь, будто его отец — тот самый якобы зять, приведённый в дом Вэй как муж? Что он действительно был одним из нас? Ха. Послушай меня внимательно — это всё ложь. Сказка, которую твоя добрая бабушка выдумала от начала до конца. И только я знаю, как всё было на самом деле. Лучше всех.
— В те годы я только вышла за твоего отца. Всё ещё было свежо. Твоя тётка тогда жила в пограничной заставе. Именно там её захватил вождь сюнну — не кто-нибудь, а сам Жижу-ван. Три года держал её у себя. А когда твой отец сумел отбить её назад… она уже была беременна. Пять месяцев, Шао`эр. Пять месяцев!
— Я умоляла её… Я делала всё, чтобы она не оставляла этого ребёнка. Но она не слушала. Уперлась. Захотела родить. Говорила: «Это мой сын, я никого не предам, он мой». Как будто от этого кровь меняется!
— А после… Она умерла. Сразу после родов.
— И родился он. Тот самый твой «братец». Наполовину — кровь степей. Наполовину — дитя врага.
На лице госпожи Чжу проступило нескрываемое отвращение:
— Я с самого начала знала — этот ублюдок был проклятием с рождения. Сама судьба отвернулась от него. Я тогда и сказала: мать умерла, так и лучше бы — отдать его обратно. Пусть растёт у своего отца хунну. Пусть в степи пасёт овец! Но твоя бабка — нет. Упрямо взялась растить его сама. Год за годом. Всё скрывала. Ни тебе, ни другим — ни слова! Даже тебе, Шао`эр! Она запретила мне говорить!
Голос её задрожал, но не от слабости — от ярости, которая теперь вырывалась наружу без остановки:
— Но я говорю это не ради себя. Я — ради тебя! Ты мой сын. Всё, что я делаю — ради твоего будущего. Не потому что ненавижу его. А потому что он не хань. Он не наш. И однажды он обязательно… обязательно покажет свою сущность. Ты должен это понять. Он вырастет — и станет змеёй за твоей спиной.
— Вспомни сегодняшний день! На Лулитай — он не мог дождаться, чтобы выйти и занять первое место. Для чего? Чтобы показать, кто лучше? Чтобы доказать толпе, что он сильнее тебя?! Разве ты не видишь? Он уже хочет твоё место. Место хоу!
Она сделала шаг вперёд, почти задыхаясь от слов:
— Шао`эр, подумай… Наши предки со времён твоего прадеда держали Ючжоу под своей рукой, в крови сражались с хунну. А теперь — в этом же доме живёт их дитя. Какой позор! Если об этом узнают… если это дойдёт до чужих ушей…
Она не закончила, но в голосе её уже звучал страх — почти суеверный.
Пока госпожа Чжу говорила, лицо Вэй Шао постепенно каменело. Ни гнева, ни удивления — только с каждой её фразой он становился всё более застывшим, словно переставал быть живым человеком.
Вдруг он резко повернулся — и пошёл прочь, быстрым, решительным шагом, не проронив ни слова.
Госпожа Чжу замерла, ошеломлённо глядя ему вслед. Потом кинулась за ним:
— Сын мой! Это… это ведь бабка запретила мне говорить! Не вздумай при ней… не говори, что я сказала тебе! Обещай!
Но он уже исчез в ночи.
Её слова растворились в темноте — в пустом воздухе, в затихающем эхо шагов, которых уже не было слышно.
Госпожа Чжу замедлила шаг. Постояла на месте.
Одна. Посреди узкого, тёмного прохода. Лампа за её спиной дрожала на ветру, отбрасывая на стену высокую, колеблющуюся тень.
Этот секрет… то, что она хранила в себе десятилетиями… Сегодня, наконец, она произнесла его вслух. Её сын узнал. Бремя, что давило изнутри, отпустило — и ей казалось, будто она выносила и родила нечто тяжёлое, чудовищное, выросшее в ней тридцать лет.
Облегчение.
Но за ним… пришёл страх.
Она боялась, что об этом узнает госпожа Сюй. Боялась последствий. Боялась, что натворила чего-то необратимого.
Но затем, как всегда, в ней проснулась материнская уверенность — железная, непреклонная:
Всё, что я сделала — я сделала ради сына. Ради его блага. Ради его будущего. Ради него я бы отдала всё, не задумываясь.
Что мне до страха?
Госпожа Чжу подняла подбородок. И в темноте, в одиночестве, почти утвердительно кивнула себе.
