Чуньнянь начала по-настоящему волноваться. Она хватала служанок, приставала с вопросами, расспрашивала о свадьбе, о хозяине. Но те были словно глухонемые: качали головой, извинялись, кланялись, а если настаивать — падали на колени, просили пощады, словно за ними кто-то страшно следил.
Чуньнянь, не выдержав, уже собиралась пойти к управительнице Чжун — выспросить всё до конца.
Но Сяо Цяо остановила её.
— Не стоит.
— Мы приехали — значит, останемся.
Она сказала это тихо, почти с улыбкой. В её голосе не было ни тревоги, ни гнева.
Он не торопится?
Что ж — она тем более не станет спешить.
Наступал седьмой год правления Динкан. До Праздника Весны оставались считаные дни.
В один из ясных зимних полудней Сяо Цяо поднялась на вершину Сандаловой башни. Отсюда, с высоты, виднелись соседние кварталы — крыши, дворы, линии улиц. Люди внизу хлопотали: выносили старую утварь, вытряхивали циновки, развешивали на ветру постиранные одеяла — город готовился ко встрече Нового года.
И только здесь, впервые с приезда, Сяо Цяо узнала: в этих древних землях, в этом времени, Праздник Весны — не радость, а предостережение.
«Праздник» — не значит «благословение». Слово «цзе» — узел, преграда — как в стебле бамбука. Там, где гладкое нарушается, где путь сужается — именно так называют такие дни.
Весенний праздник считался самым недобрым днём весны. И именно поэтому — чтобы отогнать зло, умилостивить духов, сохранить дом — люди старались очистить жилище, собраться всей семьёй, отпраздновать громко и вместе.
Не для веселья — для защиты.
Сяо Цяо, разумеется, не выходила за пределы дворца. Да она и не стремилась.
Но ей никто не запрещал подниматься на Сандаловую башню, что стояла рядом с её покоями.
Там, наверху, царила тишина.
Башня действительно была высокой — выше даже крепостной стены. С самой вершины, с площадки наблюдения, открывался вид далеко за город — туда, где зимние равнины лежали недвижимо, словно покрытые пеплом.
За несколько дней до конца года пошёл снег.
Падал всю ночь — тихо, без ветра.
А к полудню, словно устав, остановился. Вышло солнце. И неожиданно — ослепило. Свет был чистым, сильным, от него искрились крыши, ветви, ледяные откосы крыш.
Сяо Цяо провела весь день в полудрёме, прислонившись к печи и заложив руки в рукава. Когда солнце начало клониться к закату, она, как и в предыдущие вечера, поднялась на башню.
В последнее время Сяо Цяо почти каждый вечер приходила сюда, чтобы встретить закат. Она не смотрела вдаль, а просто ждала, когда солнце опустится за горизонт.
За стенами города расстилалась бескрайняя равнина. Сяо Цяо наблюдала, как солнце, словно устав от всего мира, медленно опускается к горизонту. Вот уже последний луч, похожий на тонкую нить, исчезает за краем неба, поглощённый землёй.
Если бы она была поэтом, то, возможно, сейчас сочинила бы песню о башне, о закате, о той печали, что охватывает сердце, когда свет покидает мир, о вечере, спускающемся на высокое дерево и пустые поля. Возможно, когда-нибудь её бы даже запомнили.
Но она просто стояла и молчала.
Сегодняшний закат, казалось, был неотличим от предыдущих.
Однако, присмотревшись, можно было заметить, что крыши домов покрывал ровный слой снега, словно мягкое одеяло, окрашенное в белый цвет.
Улицы, разделённые на квадраты, были покрыты чередой чёрных и белых пятен: там, где снег ещё не тронут, было ослепительно светло, а там, где уже прошли люди, сквозь талую корку пробивался тёмный, голый камень.
Как и всегда в этот час, жизнь на улицах кипела: одни несли вёдра на коромысле, другие толкали тележки, третьи спешили, низко наклонив голову, чтобы ветер не задел лицо.
В углу одной из улочек дети лепили из снега что-то весёлое и громко смеялись. Этот смех — чистый и невинный — взлетал вверх, достигал башни и наполнял её.
— Скоро совсем стемнеет! — воскликнула Чуньнянь, с трудом поднявшись на смотровую площадку. Она тяжело дышала, держась за грудь, и, всплеснув руками, громко произнесла:— Сухой ветер режет, как нож! Давайте вернёмся, внизу тепло от жаровен.
Чуньнянь была полной женщиной, не привыкшей к лестницам и северной стуже. Всю свою жизнь она провела в тёплом и уютном Восточном округе. Здесь же всё казалось ей колючим, хрупким и злым. Ей хотелось укрыться, спрятаться под ватные одеяла и больше никогда не выходить из дома.
Она заботливо надела на Сяо Цяо длинную накидку из серебристого меха лисицы, аккуратно поправила складки и, посмотрев ей в глаза, произнесла:
— Не простудитесь, госпожа. Ведь скоро праздник…Сяо Цяо не произнесла ни слова.
Она снова устремила взгляд в сторону заката и внезапно замерла.
На вершине Сандаловой башни ветер был действительно пронизывающим.
Сяо Цяо крепко сжала ладони и поднесла их к губам.
Её дыхание превратилось в тёплый пар, который согрел её пальцы.
Затем она осторожно прикоснулась к щекам, пытаясь унять холод.
Она уже собиралась повернуться и последовать за Чуньнянь вниз, как вдруг…
Из-за стены заката донёсся звук. Сначала звук был тихим и глухим, словно кто-то шептал из-под земли у неё за спиной. Сяо Цяо даже подумала, что ей показалось.
Но постепенно гул становился всё громче, разливаясь всё шире и сильнее. Он напоминал глухое и упорное эхо грома, которое прокатилось по земле.
Не было ни молний, ни ветра. Только набегающий рёв.
Сяо Цяо остановилась и обернулась. Глядя вдаль, туда, где только что скрылась половинка солнца, она впервые забыла о холоде. За городскими стенами, где ещё недавно безмолвно лежала снежная равнина, словно застывшая, как холст, внезапно всё ожило.
Край горизонта будто бы вздыбился, и снег, словно пойманный в кулак, взметнулся вверх. Буря подняла его в небо — плотную и серую, как пепел.
Внутри вихря что-то двигалось. Флаги? Копья? Силуэты всадников? Чёрные всполохи, словно зарубки, прорезали белую мглу.— Что это?.. — Чуньнянь тоже посмотрела туда. Глаза её расширились, в голосе — испуг, словно из-под земли поднималось нечто великое и дикое.
Но Сяо Цяо хранила молчание. Она не отрывала взгляда от далекой точки, а гул становился все громче, как будто сердце земли билось все быстрее.
Вскоре она ясно различила, что это была конница. Целая тысяча всадников мчалась к городу, словно буря. Их головы были опущены, копыта, как молоты, а вихрь снега за спинами напоминал дым. Под их ногами земля дрожала, как натянутый барабан, и казалось, что весь мир содрогается от их поступи.
Чем ближе они подходили, тем отчетливее становился гул, и тем больше он напоминал раскат грома или взрыв, который неумолимо распространяется по земле, охватывая всё вокруг.— Хоу возвращается!
— Хоу вернулся!
В тот же миг внизу, у подножия стены, раздался крик, словно стрела, выпущенная из тугого лука. Он был громким и яростным, как удар ветра, разбившегося о древние камни.
Этот клич повторялся вновь и вновь, поднимаясь всё выше и выше, в зимнее небо над древним Синьду. Он достигал самой Сандаловой башни, достигая Сяо Цяо. На улицах стояла тишина, и люди замерли. Но вдруг, словно по сигналу, всё пришло в движение. Толпы людей устремились к воротам, выбегая из переулков и со всех сторон. Они кричали, плакали и смеялись, вливаясь в общий поток.— Хоу вернулся!
— Хоу вернулся!
Город ожил. Город вскипел. Старый Синьду, покрытый снегом, всколыхнулся, будто к нему вернулась душа.
Так, спустя полмесяца после прибытия Сяо Цяо, в этот снежный вечер, под закатным небом, хоу Янь — Вэй Шао вернулся в Синьду из похода, что вёл его на сотни ли прочь — из Болина.
