Он помедлил, а затем, понизив голос, добавил:
— Есть, правда, одна странность. В последние дни её отец, цзяньдунский управитель Цяо Пин, распорядился развесить объявления на всех городских воротах. Объявил открытый набор людей — независимо от происхождения, звания и рода занятий. По всему городу гудят пересуды. Говорят, он чуть ли не подражает Янь-чжао-вану[1], что некогда скупал за золото даже кости прославленных скакунов, лишь бы прославить свою державу и привлечь героев…
Вэй Шао не ответил сразу. В его взгляде на миг блеснуло нечто — не то подозрение, не то тревожная мысль. Он слегка нахмурился.
Лэй Янь, замолкнув, почтительно замер в ожидании.
Спустя короткое молчание Вэй Шао наконец проговорил — размеренно, сдержанно, но с подчёркнутой решимостью:
— Передай моё слово Ян Синю: пусть держит того главаря беглых под пристальным наблюдением. Если сыновья Сюэй Тайя не выдержат — вмешается. Усмирит. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Сюйчжоу оказался в руках этого зеленогглазого. А если возникнут сомнения или не сможет принять решение — пусть сразу докладывает мне.
Он умолк. Тень долгой задумчивости легла на его лицо.
Сяо Цяо вернулась в комнату и сняла с себя все тёплые одежды, которыми была так тщательно укутана. Затем поставила в вазу ветку вэйского чёрного магона, срезанную Вэй Шао по дороге — налитый крепкими бутонами восковой цветок. Наполнив вазу чистой водой, она немного полюбовалась на тонкие изгибы ветки, а потом села у очага рядом с Чуньнян, и они вдвоём принялись печь каштаны, попивая чай и ведя неспешную беседу.
Потрескивание скорлупы — негромкое, ровное — постепенно наполнило комнату. В воздухе разливался сладковатый запах жареных каштанов, перемешиваясь с тонким, холодным ароматом ла-мэя — глубоко, ненавязчиво, до самой души.
— Интересно, как там в Линби? — проговорила Чуньнян, вынимая каштаны из жара щипцами. Дождавшись, пока остынут, она аккуратно очистила золотистую сердцевину, положила на блюдо и одну из них протянула Сяо Цяо.
— И здесь уже задержались на несколько дней, — добавила она. — Неизвестно, когда сможем снова в путь тронуться.
Сяо Цяо медленно жевала сладковатую мякоть, чуть рассеянная, глядя в огонь. И вдруг — за дверью раздались шаги.
Чуньнян обернулась и увидела, как Вэй Шао, не торопясь, вошёл в комнату. Она поспешно поднялась, приветливо улыбнулась и, кивнув, вышла, оставив их наедине.
Вэй Шао подошёл сзади, обнял Сяо Цяо за талию, поцеловал её в щёку, вдохнув её запах — и с ленивой улыбкой спросил:
— О чём вы тут с Чуньнян болтали?
Сяо Цяо обернулась — увидела, как он с улыбкой склонился над ней, глядя ласково. Она тоже улыбнулась:
— Да ничего особенного. Говорили с Чуньнян про Линби… Про сестру и зятя. Не знаем, как там идут сражения. Немного тревожно.
Вэй Шао взглянул на неё, и, не говоря ни слова, опустился рядом. Затем протянул руки, легко подхватил её и пересадил к себе на колени, обняв крепко, будто желая удержать у самого сердца.
Их взгляды встретились.
Он смотрел на неё — долго, пристально, без слов.
Сяо Цяо сразу уловила в этом что-то необычное. Он не отворачивался, не отвечал — только вглядывался в её лицо, словно ища в нём что-то невысказанное. Она невольно коснулась щеки ладонью, чуть склонив голову, улыбнулась:
— Что вы так смотрите? Неужто у меня что-то на лице? Разве я цветами разрисована?
Вэй Шао наконец улыбнулся, медленно, с оттенком лукавства в глазах, и неторопливо произнёс:
— У меня есть для тебя хорошая весть. Хотел, чтобы ты знала и успокоилась. Всего два дня назад главарь беглых сразился с Сюэй Тайем в горах Маншань. Сюэй Тай пал прямо в бою. А зеленоглазый — он уже занял весь Линби.
Сяо Цяо вскрикнула от радости, глаза её засветились, будто в них вспыхнули звёзды. В восторге она вскинула руки, обняла Вэй Шао за плечи и, стремительно приподнявшись с его колен, воскликнула:
— Вы… вы не шутите, правда? Это правда, муж мой?
Она так оживлённо рванулась вперёд, что Вэй Шао не удержался и, смеясь, опрокинулся на ложе — она рухнула сверху, уронив его, как буря.
— Это всё правда? Вы не обманываете меня? — переспросила она, заглянув ему прямо в лицо, глаза сияли, губы дрожали от восторга.
Все эти дни, хоть она и старалась не говорить вслух о том, что творилось в Линби, в душе её жила постоянная тревога. Она понимала: Би Чжи храбр, но силы Сюэй Тайя были куда многочисленнее — их превосходство казалось неоспоримым. Этот поход был ловушкой, устроенной, чтобы уничтожить его до конца, и она не смела надеяться на благополучный исход… А теперь — не просто победа, а блистательная, решительная, ошеломляющая победа!
Как ей не радоваться?
Вэй Шао лежал, а Сяо Цяо, прижавшись, возвышалась над ним — такая лёгкая, такая яркая в своём ликовании. Он смотрел в её лицо, в глаза, ослепительно близкие, полные ликующей нежности. Где-то в глубине сердца в нём шевельнулась странная, неясная тень — но он подавил её.
Протянул руку, мягко коснулся её волос, разглаживая лёгкую прядь у виска, и с лёгкой улыбкой сказал:
— Правда.
[1] В данном контексте 燕昭王 (Янь-чжао-ван) — это историческая фигура из периода Сражающихся царств (战国时代, IV век до н. э.), правитель государства Янь (燕国), известный прежде всего своей политикой привлечения талантов и героев. Самое известное о нём — это легенда о «千金市马骨», то есть «покупка конской кости за тысячу золотых». Согласно преданию, чтобы привлечь талантливых людей, Янь-чжао-ван щедро заплатил огромные деньги даже за кости давно погибшего скакуна — в знак того, как высоко он ценит доблесть и способности. Услышав о его искренности, выдающиеся личности того времени действительно стали стекаться к нему на службу. Таким образом, «效仿燕昭王« — не просто упоминание исторического персонажа, а указание на попытку использовать государственную мудрость и стратегию привлечения выдающихся людей ради спасения положения.
