Вэй Шао, не отводя взгляда, ответил просто:
— Нет. Просто вспомнил вдруг — и решил спросить.
Сяо Цяо тихо вздохнула, в её взгляде мелькнула тень беспокойства:
— Отец… в глубине души всё прекрасно понимает. Все эти годы он и думать не смел ни о чём, кроме как мирно сохранить свой край. Кто бы мог подумать, что старые раны, давние ошибки приведут к такому упадку… Даже если сейчас вывешены списки с призывом талантов, кто сказал, что кто-то откликнется? Всё это… не что иное, как последняя попытка спасти умирающее.
Она на миг замолчала, потом, словно вспомнив о чём-то, потянулась к нему, обвила руками его шею. Её глаза распахнулись широко и ясно, она смотрела прямо в его лицо:
— Отец может и не захочет вновь обращаться к вам за помощью… Но если вдруг Янчжоу снова окажется в беде… Скажите, вы ведь не станете просто смотреть со стороны?
Она чуть склонила голову, голос стал ещё мягче:
— Если бы вы отвернулись… Я была бы очень-очень огорчена.
Вэй Шао поначалу, лишь услышав, что Янчжоу выставляет списки и зовёт людей, мгновенно, почти на уровне инстинкта, почувствовал — что-то не так. В этом был привкус скрытого.
В его представлении, как Сяо Цяо прежде сама однажды обмолвилась — Янчжоу был словно кусок мяса на его ладони. Сейчас им владел род Цяо. Но когда придёт время — он сам заберёт его, без лишней суеты.
И вот теперь, этот кусок вдруг, за его спиной, начинает обрастать специями и приправами. Втайне. Без предупреждения.
Он, разумеется, сразу насторожился. И не только — внутри у него всколыхнулась неудовольствие, сродни тому, что чувствует человек, которого втихую обошли, будто бы нарушили некую границу. А тут ещё всё это случилось как раз в её отсутствие, пока Сяо Цяо была на юге — он и решил спросить её напрямую.
Теперь, выслушав её объяснение, его раздражение поутихло. Пусть лёгкий осадок и остался — но, когда она, как сейчас, обвила его шею руками, глядя снизу-вверх своими глазами, полными нежности и мольбы, — весь его боевой пыл растаял, превратился в тихую ласку. Он мягко ответил:
— Не бойся, Маньмань. Я не позволю никому посягнуть на Яньчжоу. Можешь быть спокойна.
Сяо Цяо тут же улыбнулась, глаза её засветились, уголки губ изящно приподнялись:
— С вами рядом — я ничего не боюсь.
Она на мгновение замялась, а потом, будто невзначай, снова посмотрела на него:
— А как вы думаете… отец всё-таки прав, что решил усилить силы?
Вэй Шао чуть замедлил дыхание — и промолчал на долю секунды.
В глубине души он не особо ценил ни Цяо Юэ, ни Цяо Пина. В его глазах оба брата — люди посредственные, без амбиций, без таланта. Если бы они были иными — не превратили бы доставшееся им от предков судно в жалкую проржавевшую ладью. Пусть теперь и суетятся, он не верил, что из этого выйдет что-то серьёзное.
А что до Цяо Цы, юного племянника, — да, тот удивил в Сборе Лули, но был ещё слишком молод. Ни угрозы, ни веса за ним пока не стояло.
Из всего рода Цяо, единственный, кто по-настоящему мог внушить Вэй Шао беспокойство — это недавно появившийся в его поле зрения зеленоглазый предводитель беглых.
Если однажды тот окажется под крылом семьи Цяо, если породнится с ними по-настоящему — тогда придётся пересматривать всё прежнее отношение к положению Цяо в Поднебесной.
Но — едва ли. Этот человек вышел из самых низов, с таким происхождением он и близко не должен был бы стоять рядом с девушкой из рода Цяо. Вспомнив, как в своё время на их свадьбе Цяо вместо одной невесты выдали другую, Вэй Шао без труда представил: та свадьба сестры Сяо Цяо — наверняка была или бегством, или вынужденным поступком. В любом случае — не признана семьёй. А значит, пока зеленоглазый не может считаться «приобретением» рода Цяо. Едва ли его туда примут.
Вэй Шао улыбнулся, великодушно произнёс:
— Твой отец хочет укрепить свои позиции — что в этом дурного? Я ведь уже сказал, я просто так, между делом, спросил. Не бери в голову.
Сяо Цяо мигнула, кивнула с послушной улыбкой:
— Я поняла. Не буду.
Вэй Шао всегда особенно нежно относился к ней, когда она была вот такой — мягкой, послушной, как будто весь мир вдруг становился мирным. Он улыбнулся, поднял руку и мягко похлопал её по щеке, утешающе, с лаской.
На следующий день пришёл гонец с радостной вестью: переправу открыть можно.
Место перехода находилось примерно в десяти ли выше по течению от старого Учаоского брода. Река там сжималась в узкий проход, не более десяти с лишним чжан в ширину, но в обычные дни вода неслась бурным потоком, и о переправе не могло быть и речи. Зато теперь, в лютый мороз, лёд здесь оказался особенно прочным — куда крепче, чем в других местах, — и вполне мог выдержать вес людей, лошадей и повозок.
Поверх замёрзшей реки рассыпали слой влажной земли, устлали пучки соломы, а копыта у коней обмотали тканью — чтобы не скользили. После долгой остановки на южном берегу Хуанхэ, отряд наконец двинулся вперёд — и успешно переправился на северную сторону.
Не задерживаясь, караван продолжил путь — к северу, в сторону Ючжоу.
И вот, в последний день уходящего года, Вэй Шао вместе с Сяо Цяо наконец вернулся в Юйян.
Их встречал первый рассвет нового года — праздник Чжэндань[1], день начала благополучия, символ Тайпина, великого мира.
Первый день первого месяца. Чжэндань.
Утро года, утро месяца, утро дня — самый важный праздник во всей Поднебесной.
В этот день, ещё до седьмой капли в ночных часах, под протяжный и величественный звон колоколов в Лоянском императорском дворце начиналась торжественная церемония новогоднего приветствия.
Государь восходил на трон в зале Дэян — и принимал поклоны и дары. Почти десять тысяч человек — ваны, вельможи, чиновники всех рангов, военачальники, послы от племён мань и ху, от кянов — стекались в зал в строгом порядке, согласно званию и рангу. В унисон они взывали к небу, восклицая: «Да живёт император вовеки!» — и возлагали к подножию трона свои дары.
На этом первом чжэндане эпохи Тайань, на огромном императорском троне — несоразмерно великом для него — восседал семилетний Лю Тун, сын вана Вэньси, лишь в прошлом году возведённый Синь Сюнем на престол.
Мальчик сжимался в кресле, а его взгляд, полный робости и испуга, был устремлён вперёд — на широкую, мощную спину Синь Сюня, заслонявшую от него почти весь тронный зал.
Синь Сюнь, мужчина почти пятидесяти лет, с тяжёлым животом и грузной фигурой, по-прежнему отличался крепким духом и неистощимой энергией — говорили, он и ныне способен разделять ложе с несколькими женщинами за ночь.
Совсем недавно он одержал блестящую победу над Юань Чжэ в битве у Сышуй. И теперь стоял здесь, в самом центре зала Дэян, гордо выпрямив спину и вздёрнув подбородок — словно не за троном, а вместо сидящего там Лю Туна, принимал крики «Да живёт император вовеки!» от тысяч собравшихся во дворце сановников.
Его взгляд скользил по чёрной, плотной, словно волнующейся волне голов, заполнившей зал. В особой части храма, отведённой для удельных хоу, он не увидел фигуры хоу Юйяна Вэй Шао.
В этот Чжэндань Вэй Шао не прибыл в столицу Лоян.
Он лишь отправил посланника, чтобы от имени себя самого преподнести юному императору Лю Туну полагающийся дар и слова приветствия.
[1] Чжэндань (正旦) — первый день первого месяца по китайскому лунному календарю. Считается началом нового года и одним из самых торжественных праздников традиционного китайского календаря. Также называется Юаньжэнь (元正) или Юаньдань (元旦). В древнем Китае в этот день проводились государственные церемонии приветствия императора, жертвоприношения предкам в родовых храмах, а также семейные обряды и празднования, символизирующие обновление и порядок.
