А вот Сяо Цяо пить не умела. Она редко прикасалась к спиртному, да и вино переносила плохо. И теперь, увидев перед собой этот длиннющий ряд тяжёлых пузатых кувшинов, каждый из которых предстояло попробовать, она невольно оробела.
Но раз уж люди собрались, и со всех сторон её окружали ожидающие взгляды, отступать было некуда. Пришлось собраться с духом и, взяв под руку управителя Юйяна, подняться на помост и приступить к дегустации, начиная с первого открытого кувшина.
К счастью, из каждого кувшина наливали лишь по одной чашечке. Достаточно было пригубить, чтобы уловить вкус и составить мнение.
Каждое вино было отборным — его с заботой и тщательностью готовили сами рода, и честь всего рода зависела от оценки. Поэтому отнестись к делу легкомысленно Сяо Цяо не могла.
Каждый глоток она смаковала внимательно — то ли густое, то ли лёгкое, то с терпкостью, то с бархатистой мягкостью. Так, постепенно, она прошла через десятки кувшинов, не упустив ни одного.
В завершение, посоветовавшись с приставом, Сяо Цяо выбрала один из вин — именно его она признала лучшим.
Когда результат был объявлен, народ из того рода громко вскричал от радости. Они с радушием предлагали своё вино другим, наполняли чаши, а оставшуюся часть с почестями возложили на сельский алтарь.
Затем начались представления и пляски — традиционные народные игры в честь Тайшэ. В роще среди тутовых деревьев зазвучали барабаны, флейты, звонкие голоса. Молодёжь водила хороводы, бегала и смеялась, кружась в хмельной весёлости под сенью ветвей.
Хотя из каждого кувшина Сяо Цяо выпивала лишь по глоточку, в сумме вина оказалось немало. А поскольку напитки были разные — крепче и слабее, терпкие и сладкие, — всё смешалось во вкусе и, дойдя до желудка, постепенно стало разливать внутри жар.
Когда пристав пригласил её посмотреть сельскую постановку, сердце Сяо Цяо уже колотилось учащённо, а щеки налились румянцем. Хорошо ещё, что рядом были Чуньнян и Линьнянь — они поддерживали её под руку, не позволяя пошатнуться или показать дурман.
Сяо Цяо и сама чувствовала, что долго не выдержит. Боялась, как бы вино окончательно не взяло верх, и она не осрамилась бы прямо на людях. Потому, с лёгкой улыбкой, вежливо склонилась и сказала:
— Благодарю господина управителя и всех добрых сельчан за сердечный приём. День сегодня светлый, начало посева — добрый знак. Верю, небеса пошлют обильный урожай и благословят честной люд. Раз уж вы с народом веселитесь, позвольте мне откланяться.
Юянский пристав заметил её румянец и, поняв, что она едва держится на ногах, не стал настаивать. Поклонился глубоко и с уважением провожал.
Сяо Цяо вышла из святилища, свернула с площади в сторону тутовой рощи. По обе стороны дороги её уже ждали сельчане — кто кланялся, кто махал вслед, кто с детской радостью кричал благословения. Среди толпы она даже заметила группу тех самых учеников из Академии округа, что когда-то пытались подглядеть за ней у храма Сиван Цзинь-му. Их взгляды, как и прежде, были полны восхищения.
Эти молодые люди сегодня пришли сюда попросту ради веселья. А если ещё удастся получить в дар веточку ланкао от какой-нибудь красавицы — то и вовсе праздник удастся. Многие из них были здесь и в прошлом году, знали, что от рода Вэй ритуал будет вести страшая госпожа, потому и не ждали ничего особенного в этом году.
Но не ожидали, что утром сегодня появится та самая молодая госпожа, на которую год назад они так и не смогли даже взглянуть. И вправду — красавица, словно сошла с небес. Стоило ей показаться, как у каждого глаза загорелись, ноги приросли к земле, ни взад, ни вперёд.
С того момента, как Сяо Цяо появилась, эта стайка благородных сыновей из уезда и Академии округа буквально не отходила от неё ни на шаг. Куда она — туда и они. А сейчас, когда она собралась уходить, они, хоть и не смели подойти близко из уважения к её статусу, всё же тесным полукольцом следовали рядом, чтобы хотя бы напоследок украсть ещё один-другой взгляд.
Сяо Цяо вышла из храма — за ней увязалась толпа легкомысленных сыновей из Академии округа, толкаясь друг перед другом, с лицами, словно они вот-вот начнут пускать слюни. Зрелище это было особенно неприятное.
Вэй Шао на коне подъехал к опушке санлиня и увидел именно эту сцену. Он не приблизился и не дал о себе знать. Просто остановил лошадь и издали наблюдал, как Сяо Цяо, сопровождаемая приставом Юйян, подошла к повозке. Чуньнян и Линьнянь помогли ей забраться внутрь.
Повозка тронулась и уехала.
…
Сяо Цяо сидела в повозке, проехав немного, почувствовала, как хмель всё сильнее поднимается к голове. Голова закружилась, тело стало вялым. Она закрыла глаза, обессиленно прислонившись к плечу Чуньнян, и незаметно провалилась в пьяный сон. Даже не поняла, когда въехали в город, как вернулись в усадьбу Вэй.
Сквозь мутную полудрему ей казалось — будто Чуньнян несёт её на руках: сперва выносит из повозки, потом куда-то несёт по дорожке, и в конце концов аккуратно опускает на постель.
Почувствовав под собой знакомую мягкость, Сяо Цяо полностью расслабилась и окончательно погрузилась в сон.
Чуньнян и Линьнянь стояли в стороне, глядя на мужчину, который только что сам вынес их госпожу из повозки и донёс до комнаты, уложив на постель.
Вэй Шао стоял над спящей Сяо Цяо. Его взгляд скользнул с её лица — безмятежного, с румянцем сна и вина — и обратился к Чуньнян.
— Раз уж госпожа не переносит спиртного, а ты — её ближайшая служанка, — сказал он холодно, — почему не удержала её? На людях довести до такого состояния — разве это подобает?
Хотя голос Вэй Шао звучал спокойно, в нём звенела сталь. За этой ровной интонацией пряталась суровая, почти жестокая требовательность.
Он всегда был человеком с трудным характером, но с того самого дня, как Сяо Цяо вступила в его дом, Чуньнян ещё ни разу не слышала, чтобы он обращался к ней столь холодно и резко. Её сердце сжалось от неловкости и вины. Не пытаясь оправдаться, она лишь склонила голову:
— Господин справедливо гневается. Это моя вина. Впредь буду вдвойне внимательнее, и обязательно хорошо присмотрю за госпожой.
Линьнянь, и вовсе не смея поднять глаз, застыла в молчании.
Вэй Шао нетерпеливо отмахнулся.
Служанки молча вышли, оставив его одного.
Он остался стоять у ложа, глядя на Сяо Цяо, которая, поддавшись вину, спала безмятежным сном. Лёгкий румянец всё ещё не сходил с её щёк, дыхание было ровным и тёплым, губы — едва приоткрыты, будто в полуулыбке. Он смотрел на неё, и в его взгляде смешивались раздражение, волнение… и нечто иное, неосознанное.
…
Сяо Цяо и представить не могла, что после ритуала её одолеет такое опьяняющее хмельное томление.
Погрузившись в сон, она будто утонула в бархатной мгле. Тело её окутало нечто тёплое, шелковистое — словно чужие ладони медленно, с наслаждением касались её кожи. Каждый изгиб, каждая впадинка будто отзывались на прикосновение с тонкой дрожью.
Щекочущая нега пронизывала изнутри, нежно вырывая вздохи из приоткрытых губ. Её бёдра чуть сжались, грудь то поднималась, то замирала. Она словно плыла — лёгкая, как лепесток, по тёплым, волнующим водам.
Во сне всё казалось удивительно живым. Касания — жаркими, поцелуи — реальными. Она ощущала, как чьи-то губы касаются её шеи, как тёплое дыхание касается мочки уха… И этот жар — он разгорался в животе, растекался волнами по всему телу, с каждой секундой делая её всё более уязвимой, желанной, расплавленной в этом грезовом наслаждении.
Из груди вырвался тихий, сладкий стон. Непроизвольно. И в этот момент она окончательно утонула в неге, сдалась сну и себе.
