Цзиньчао вернулась в Яньсютан на закате. Цайфу на маленькой кухне помогла ей приготовить чашку сладкого супа из красных бобов, добавив туда несколько ложек тростникового сока, отчего вкус стал необычайно сладким. Цзиньчао подумала, что скоро должен прийти отец из присутственных мест Шести министерств и он, вероятно, будет голоден, поэтому сварила в сладком супе порцию танъюаней.
Когда Гу Дэчжао пришёл со службы, он и вправду ещё не обедал.
Съев миску горячих танъюаней, Гу Дэчжао и его старшая цзецзе сели у жаровни. Гу Дэчжао участливо расспросил её, как ей живётся у Фэн-лаофужэнь.
Затем он добавил:
— Твоя лаофужэнь всегда была женщиной с сильным характером, но к тебе она относится очень хорошо, тут и говорить нечего. Некоторые редкие вещи, которых нет даже у Лянь-цзе-эр, она первым делом отдала тебе. Она просто не слишком умеет проявлять нежность к людям, если ты привыкнешь, то всё будет в порядке.
Цзиньчао промолчала. Фэн-лаофужэнь действительно относилась к ней неплохо, по крайней мере гораздо лучше, чем к тем дочерям от наложниц, которых она притесняла. Однако доброта Фэн-лаофужэнь к ней отличалась от того, как относилась к ней внешняя лаофужэнь. По-настоящему Фэн-лаофужэнь любила именно Гу Лянь.
Цзиньчао велела Цинпу принести шапку Люхэ1 и подала её Гу Дэчжао. Взяв подарок, Гу Дэчжао на мгновение замолчал.
Тогда Цзиньчао заговорила с ним о лавке в Саньхэ:
— У лаофужэнь я видела счётные книги ресторана Сянъюньлоу. Те владения, что находятся под вашим началом, — ими всеми теперь управляет лаофужэнь?
Гу Дэчжао не ожидал, что Цзиньчао это увидит. Немного подумав, он ответил:
— В конце концов, мы вернулись в семью Гу. Имуществ в руках твоего отца не так уж много, пусть они идут на расходы всего нашего семейства. К тому же с тех пор, как мы вернулись в дом Гу, твоя лаофужэнь ни в чём нас не обделяла.
Цзиньчао улыбнулась:
— Отец, я вовсе не считаю, что эти вещи не следовало отдавать. Но и полностью выпускать дела из рук вам нельзя. Лаофужэнь всё же не до конца разбирается в торговле. Только вы точно знаете, какие из наших лавок приносят доход, а на каких управляющих можно положиться. Прибыль от лавок всё равно будет поступать в общую казну семьи, так что мы не забираем её себе.
Слушая старшую цзецзе, Гу Дэчжао находил её слова разумными. Но он уже передал все дела Фэн-лаофужэнь и не мог просто потребовать их обратно.
Гу Цзиньчао продолжила:
— Возьмём, к примеру, винный дом Сянъюнь в Саньхэ. Это процветающее место, и открывать там винный дом выгоднее всего. Если же по воле лаофужэнь его превратят в книжную лавку или что-то подобное, какой доход это принесёт? Те управляющие, приказчики и повара проработали на нас всю жизнь, они последовали за нами ещё из семьи Цзи. Если винный дом закроется, на что они будут жить?
На самом деле у Гу Цзиньчао была и другая мысль. Счётные книги этих заведений находились у Фэн-лаофужэнь, и она распоряжалась доходами. Однако контракты на владение строениями и землёй наверняка оставались у отца. Если Фэн-лаофужэнь заменит винный дом книжной лавкой, разве она не поставит туда своих людей, чтобы полностью прибрать к рукам даже маленькое заведение?
Гу Дэчжао, конечно, не забыл, что эти люди изначально были из семьи Цзи. Если бы не покровительство семьи Цзи, разве эти лавки процветали бы так, как сейчас?
Нельзя было допустить, чтобы старые слуги разочаровались в своих хозяевах.
Гу Дэчжао кивнул:
— Чжао-цзе-эр, я понимаю всё, о чём ты говоришь. Только теперь будет неловко идти и требовать счётные книги назад…
Цзиньчао улыбнулась:
— Вовсе не обязательно забирать их. Вам достаточно лишь велеть управляющим вести двойную отчётность: одну книгу отправлять лаофужэнь, а другую — вам. Принимать любые важные решения они должны только после переписки с вами. А что касается ежемесячной прибыли, то пусть она, как и прежде, поступает в общую казну семьи Гу. Как вы считаете, разве это не будет справедливо?
Когда отец только покинул семью Гу, что у него было при себе? Всё нынешнее достояние было накоплено за эти годы. Передача ежемесячной прибыли в общую казну уже была достаточным вкладом в дела семьи Гу. Фэн-лаофужэнь — человек ненадёжный, поэтому отцу было необходимо самому крепко держать дела в руках.
Гу Дэчжао полностью согласился с ней и той же ночью отправился к Фэн-лаофужэнь договориться о том, что винный дом в Саньхэ должен продолжать работу.
Цзиньчао также помнила, что Фэн-лаофужэнь хотела отослать Цинпу. Она позвала Сюй-мама и Тун-мама, чтобы посоветоваться. В Восточном дворе Фэн-лаофужэнь было немало молодых служанок и чернорабочих женщин; их можно было подкупить сладостями или слитками серебра в форме фруктов. Если Фэн-лаофужэнь вдруг решит послать кого-то из мальчиков-слуг или управляющих проследить за кем-то, они должны были немедленно сообщить об этом Цзиньчао. Как только Тун-мама и Сюй-мама ушли, Юйчжу доложила, что пришла третья сяоцзе.
Гу И редко заходила к ней.
Цзиньчао поспешно велела Юйчжу пригласить её войти. Сладкий суп из красных бобов ещё оставался, и для Гу И налили чашку.
Гу И была одета очень опрятно. На плечах — плащ из тёмно-синего кэси, а волосы казались влажными от ночной росы. Она заметно подросла и уже почти догнала Цзиньчао.
— Последние несколько дней я очень хотела поговорить со старшей цзецзе, но всё не представлялось подходящего случая, — Гу И развязала завязки плаща. Другая служанка тут же приняла его и расправила возле жаровни, чтобы прогреть и прогнать влагу.
Цзиньчао взяла её за руки, и они оказались ледяными. Она велела Цинпу принести грелку для рук и сказала:
— С каждым днём становится всё холоднее, а ты пришла в такую пору. Если что-то случилось, могла бы прислать служанку, не стоило приходить самой.
Гу И с улыбкой покачала головой:
— Вторая цзецзе ночью потеряла бдительность, только поэтому я смогла выбраться. Передавать такие слова через служанку я бы не решилась.
Что же такое хотела сказать Гу И?
Цзиньчао посерьёзнела и велела Цайфу закрыть двери в Восточную комнату, оставив их наедине.
Только тогда Гу И начала рассказ:
— В тот день приходила Сун-фужэнь и разговаривала со второй цзецзе в главных покоях. Я почувствовала неладное и велела служанке подслушать… Сун-фужэнь и вторая цзецзе говорили очень тихо, но кое-что удалось разобрать. Похоже, Сун-фужэнь хочет выступить в роли посредницы и помочь отцу найти новую законную жену.
Слушая это, Цзиньчао нахмурилась. Отец всё ещё соблюдал траур, и хотя он не мог жениться, он мог заранее договориться о помолвке. Ладно бы речь шла только об одной Сун-фужэнь, но была ещё и Фэн-лаофужэнь, которая мечтала, чтобы отец поскорее раскрыл ветви и рассеял листья2. Кого же могла подыскать Сун-фужэнь? Этот человек наверняка будет выгоден Гу Лань и принесёт одни беды Цзиньчао.
Она — старшая законная дочь, а для новой жены нет ничего более досадного, чем дети от прежнего брака.
Если же выберут женщину с мелочной душой, она, боюсь, не даст житья и Цзиньжуну, который является старшим законным сыном.
Про себя Цзиньчао отметила, что Сун-фужэнь действует весьма искусно. Если ей самой неудобно вмешиваться в дела семьи Гу, почему бы ей не найти того, кто сможет это сделать?
Гу И с тревогой смотрела на неё. Узнав эту новость, она тоже потеряла покой. Разве новая жена, выбранная Сун-фужэнь, может принести им что-то хорошее? Она не знала, что предпримет старшая цзецзе.
Цзиньчао медленно произнесла:
— Мы не сможем помешать отцу взять новую жену… Но раз Сун-фужэнь хочет приложить к этому руку, почему бы и нам этого не сделать?
Раз Фэн-лаофужэнь в любом случае собирается женить Гу Дэчжао, то лучше взять инициативу в свои руки.
Гу И пробыла недолго и ушла.
Цзиньчао же погрузилась в думы о новой жене для отца. Если отец решит жениться снова, дочери из знатных и могущественных семей вряд ли пойдут за него. Стоило подумать о дочерях от наложниц или о законных дочерях из небогатых семей. У неё пока не было подходящей кандидатуры на примете, да и Сун-фужэнь, вероятно, будет непросто найти нужного человека.
Когда Сюй-мама вернулась, Цзиньчао поручила ей разузнать о девицах подходящего возраста в Яньцзине. Также она велела присматривать за Сун-фужэнь — не ищет ли та кого-то подходящего в своём окружении.
Прошло несколько дней, наступила середина десятого месяца, и пришло время снять траурные одежды по случаю государственного траура.
Фэн-лаофужэнь устроила вегетарианский пир в Восточном дворе, куда пришла вся семья Гу, чтобы отметить окончание траура.
Цзиньчао помогала с организацией стола. Фэн-лаофужэнь не любила мясо, предпочитая овощи и соевый творог. В своей оранжерее Цзиньчао вырастила побеги лука, молодые огурцы и фасоль. Все овощи были свежими и сочными, так что вегетарианский стол получился весьма изысканным. Фэн-лаофужэнь это очень понравилось, и она даже наградила Цзиньчао парой ваз мэйпин.
Наступило время и Яо-гунцзы покидать дом Гу. Гу Лянь никак не хотела его отпускать и на пиру выглядела совсем поникшей.
Закончив с расстановкой блюд, Цзиньчао увидела, как Гу Лянь ковыряет в миске нежный соевый творог и, капризничая, говорит Фэн-лаофужэнь:
— Блюда, приготовленные двоюродной цзецзе Цзиньчао, слишком пресные, я совсем не могу есть. Хочу пойти прогуляться к павильону у воды.
Яо-гунцзы как раз упомянул, что хочет прогуляться к водному павильону, и только тогда Гу Лянь заерзала на месте. Фэн-лаофужэнь ничего не сказала и лишь кивнула, позволяя ей уйти.
Цзиньчао окинула взглядом присутствующих: за столом не было не только Яо-гунцзы, но и Гу Лань.
Вспомнив, как манерно вела себя Гу Лань в присутствии Яо-гунцзы, она не стала сразу садиться за стол, а подозвала Юйчжу и прошептала ей:
— Иди по этой тропинке к павильону у воды и посмотри, там ли Яо-гунцзы… А потом возвращайся и расскажи мне.
Юйчжу мгновенно исчезла, и только тогда Цзиньчао заняла своё место и начала есть.
Юйчжу отсутствовала долго. Когда Яо-гунцзы уже проводили, она тайком вернулась в Яньсютан.
Вернувшись, она первым делом пожаловалась на жажду. Цайфу налила ей большую чашку горячего чая, и Юйчжу, осушив её залпом, обратилась к Цзиньчао:
— Старшая сяоцзе, угадайте, что я видела… Наша вторая сяоцзе встретила Яо-гунцзы и разговаривала с ним в беседке! Я не слышала, о чём именно они говорили, наверное, об учёбе. А потом вторая сяоцзе вдруг поскользнулась, и Яо-гунцзы приобнял её за плечи. Правда, он тут же отстранился… но лицо у него стало очень неловким. Позже подошла Лянь-сяоцзе, и они втроём, смеясь и разговаривая, ушли…
У Цзиньчао дрогнул уголок рта. Пол в беседке выложен деревянными досками, как же Гу Лань умудрилась поскользнуться? И Яо-гунцзы ещё и приобнял её за плечи?
Непросто же далось Гу Лань это падение.
К тому же, пока все обедали, почему Гу Лань тоже оказалась у водного павильона?
Если бы кто-то сказал, что в этом не было тайного умысла, Гу Цзиньчао ни за что бы не поверила.
Яо-гунцзы обручён с Гу Лянь. На что же рассчитывала Гу Лань, ведя себя подобным образом?
- Шапка Люхэ (六合帽, liùhémào) — традиционный мужской головной убор, состоящий из шести частей, символизирующих четыре стороны света, небо и землю. ↩︎
- Раскрыть ветви и рассеять листья (开枝散叶, kāizhī sànyè) — образное выражение, означающее рождение множества детей для процветания и продолжения рода. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
Ох, как же сложно было остаться целой и невридимой среди всех этих интриг.