Цайфу передала Цзиньчао несколько платков, которые дала Сунсян. Цзиньчао сравнила их и внимательно осмотрела тот, что был из белого ханчжоуского крепа.
Она была весьма искусна в вышивании и с первого взгляда поняла, что все эти вещи вышиты одним и тем же человеком.
Этот платок и впрямь был тем самым, который Сунсян подарила управляющему Чжао. Вероятно, их тайная связь длилась уже не один день. Прежде Сунсян, скорее всего, и вправду собиралась выйти за управляющего Чжао. Хоть тот и был женат, он по крайней мере был хорош собой, да к тому же служил управляющим в приемной.
Цайфу пересказала Цзиньчао разговор служанок, который подслушала у жилища в задней части дома:
— Мне кажется, Сунсян-гунян не отличается добротой. Только вот я не понимаю: Сунсян-гунян явно приглянулся управляющий Чжао, так почему же она теперь проявляет такую благосклонность к сыну-ученому из семьи управляющего Лэя?..
Цзиньчао усмехнулась. Раз Сунсян была настолько умна, то, имея возможность взобраться на ветку повыше, она ни за что не стала бы подбирать ненужное.
Глядя на платок в своих руках, она раздумывала, как лучше сообщить об этом Фэн-лаофужэнь. Сказать прямо было нельзя, лучше, если Фэн-лаофужэнь обнаружит всё сама… В голове Цзиньчао внезапно созрел план.
Она позвала Тун-мама и спросила:
— Сможете ли вы найти ту маленькую служанку из Восточного двора, которая помогала Сунсян передавать вещи?
Тун-мама кивнула:
— Та старуха постоянно следила за ней и сможет узнать девчонку.
Цзиньчао отдала Тун-мама платок из белого крепа с вышитыми пионами и распорядилась:
— Найдите эту девчонку и подкупите её. Пусть она положит вещь на прежнее место, а потом передаст Сюй Хоуцаю, что это подарок от Сунсян. Пусть скажет, что Сунсян-гунян, прислужница Фэн-лаофужэнь, на самом деле давно в него влюблена и хочет пригласить его в Восточный двор, чтобы поговорить…
Тун-мама оторопела. Слова старшей сяоцзе… она не совсем их понимала.
Цзиньчао пояснила:
— Это отличный план, чтобы одной стрелой убить двух ястребов.
Тун-мама немного подумала и поняла замысел Гу Цзиньчао, но всё же оставалась в некотором замешательстве:
— Старшая сяоцзе, но… если Фэн-лаофужэнь обнаружит это и станет расспрашивать, что, если девчонка выдаст нас?
Цзиньчао улыбнулась:
— Разве она и раньше не занималась подобным? Вам нужно лишь пригрозить ей: если она не подчинится, вы расскажете бабушке, что она носила записки для Сунсян. Уверяю, она будет тише воды, ниже травы. А когда она исполнит поручение, дайте ей мешочек со слитками в форме фруктов в качестве вознаграждения.
Тун-мама наконец всё поняла и с улыбкой ушла выполнять поручение.
Сюй Хоуцай в это время следил за тем, как мальчик-слуга задает корм лошадям, и ворчал:
— Зачем добавлять в сено столько пшеничных отрубей? Думаешь, они бесплатные? Сейчас не время для работы, клади больше травы…
Отчитав слугу, Сюй Хоуцай присел и выпил вина, чтобы согреться. Становилось всё холоднее, и тонкой ватной куртки уже не хватало. Он сорвал несколько охапок пшеничной соломы, скатал их и засунул под одежду для тепла.
Подошел мальчик-слуга и сказал, что из Восточного двора пришла маленькая девчонка и ищет его.
Сюй Хоуцай подумал, что это опять насчет женитьбы, и не очень-то хотел идти. Провозившись долгое время, он всё же вышел за пределы конюшни. Увидев его, девочка с двумя пучками на голове принялась ворчать:
— Что же вы так долго! У Сунсян-гунян к вам дело!
Сунсян-гунян? Сюй Хоуцай, конечно, знал её — любимица Фэн-лаофужэнь. Он тут же оживился и спросил:
— Зачем я понадобился Сунсян-гунян? Это поручение от Фэн-лаофужэнь?
Девочка заметно нервничала и, казалось, спешила уйти. Понизив голос, она прошептала:
— Сунсян-гунян велела передать, что втайне восхищается вами и хочет встретиться в Восточном дворе. Послезавтра у неё отдых… Еще она приготовила подарок, он в щели между камнями тайху1 снаружи, поищите сами!
Девчонка договорила и тут же скрылась. Сюй Хоуцай был поражен услышанным. Та самая Сунсян, прислужница Фэн-лаофужэнь, которая обычно смотрела на всех свысока и слова доброго не говорила, втайне восхищается им? И хочет поговорить?
Слышал он, что Сунсян сосватали за сына управляющего из семьи третьего лао-е. Неужели она решила открыться ему только теперь, перед самой свадьбой?
Сюй Хоуцай невольно усмехнулся. Как тут не возгордиться, если такая красавица, как Сунсян, питает к нему чувства? Оправив куртку, он поспешил наружу искать камни тайху и действительно нашел там платок из белого крепа. От платка исходил тонкий аромат, а на ткани был вышит куст роз. Такой дорогой материал обычным служанкам не полагался.
Сюй Хоуцай поднес платок к носу, вдыхая аромат с блаженным видом, а затем спрятал его за пазуху. В душе он ликовал. Цинпу ему была не нужна, а вот Сунсян-гунян — настоящая красавица. Жаль, что уже помолвлена… Впрочем, пока не вышла замуж, шансы еще есть.
Спустя два дня Сюй Хоуцай получил в приемной вещи для доставки в Восточный двор и принес их лично.
В это время Цзиньчао в Восточной комнате слушала, как Фэн-лаофужэнь толкует буддийские сутры. Гу Лань и Гу Лянь тоже были там. Гу Лянь боролась со сном, едва удерживая глаза открытыми.
Гу Лань же бросила взгляд на Гу Цзиньчао. Несколько дней назад та прислала ей пару придавливателей бумаги из хотанского нефрита… Что это значило?
Зачем Гу Цзиньчао выбрала именно белые нефритовые придавливатели? Неужели она знает о её связи с гунцзы Яо… Но это невозможно! Гу Лань все эти дни была сама не своя, постоянно думая об этом, но по лицу Гу Цзиньчао ничего нельзя было прочесть.
Сегодня Гу Цзиньчао упросила Фэн-лаофужэнь позвать их послушать толкование сутр. Фэн-лаофужэнь с радостью согласилась, считая, что молодым девушкам полезно заниматься самосовершенствованием.
Гу Лань заметила, что Сунсян не прислуживает Фэн-лаофужэнь — должно быть, у неё сегодня выходной… Она огляделась, но не увидела за спиной Гу Цзиньчао и Цинпу.
Вскоре вошла служанка и доложила:
— Управляющий Сюй принес вещи, я оставила их в западной пристройке.
Фэн-лаофужэнь нахмурилась:
— Почему он принес их лично?..
Закончив толковать последние строки сутры, Фэн-лаофужэнь с улыбкой сказала Цзиньчао:
— Вот уже несколько дней прошло, а я так и не знаю, приглянулся ли управляющий Сюй вашей Цинпу. Раз уж он сегодня здесь, пусть Цинпу пойдет и посмотрит на него еще раз. Если всё будет хорошо, то дело можно будет решить.
Договорив, Фэн-лаофужэнь заметила, что Цинпу, стоявшей за спиной Гу Цзиньчао, и след простыл. Она в недоумении спросила:
— Цинпу только что была здесь, куда же она делась?
Гу Цзиньчао поспешно ответила:
— Должно быть, ей приспичило отлучиться. Бабушка, не обращайте на неё внимания, лучше растолкуйте нам еще один свиток «Алмазной сутры»!
Гу Лань посмотрела на Гу Цзиньчао. Ей показалось, что та ведет себя слишком суетливо. Если Цинпу вышла, к чему такая спешка в оправданиях? Неужели… Цинпу тайком убежала к кому-то на встречу? К Сюй Хоуцаю?
Гу Лань усмехнулась:
— Стоило прийти управляющему Сюю, как Цинпу-гунян исчезла. Может, сама пошла на него смотреть? Бабушка, давайте-ка и мы пойдем поглядим, что там за веселье. Старшая сестра всё не соглашалась, а вдруг они сами друг другу приглянулись!
Гу Лянь тоже стала подначивать:
— Пойдемте посмотрим, как раз проветримся!
От буддийских сутр у неё уже голова шла кругом.
Цзиньчао изобразила замешательство и, помедлив, произнесла:
— Я отправила Цинпу за сладостями… Она… она скоро вернется.
Услышав это, Гу Лань только утвердилась в своих подозрениях.
— Сначала старшая сестра сказала, что ей приспичило, теперь — что она ушла за сладостями. Похоже, старшая сестра намеренно не хочет нас пускать… — Она взяла Фэн-лаофужэнь под руку и заулыбалась. — Бабушка, мы не можем позволить старшей сестре добиться своего!
Фэн-лаофужэнь рассмеялась:
— Цзиньчао, ну и ты тоже хороша. Если служанка сама решила присмотреться к человеку, чего тут стесняться?
Она велела Лань-цзе-эр и Лянь-цзе-эр встать, чтобы пойти прогуляться. У Гу Цзиньчао не было выбора, кроме как последовать за ними.
Фэн-лаофужэнь подозвала маленькую служанку, расспросила её и узнала, что Сюй Хоуцай отправился к жилищу в задней части дома. Окруженная толпой служанок и момо, она вместе с тремя внучками направилась туда. Возле жилища в задней части дома никого из прислуги не было. Фэн-лаофужэнь огляделась, но не увидела Сюй Хоуцая. Она уже собиралась окликнуть кого-нибудь, как вдруг из кустов неподалеку донесся женский голос:
— Ты… что ты делаешь… отпусти!
Фэн-лаофужэнь почувствовала неладное. С потемневшим лицом она в сопровождении слуг поспешила вперед. Момо тут же раздвинули ветви кустарника, и все увидели Сюй Хоуцая, который вцепился в руку какой-то девушки и возмущенно кричал:
— Ах ты, дрянная баба! Теперь, значит, в кусты, знать меня не желаешь?! Думаешь, меня так легко облапошить?!
Та, за кого он ухватился, была вовсе не Цинпу. Это была Сунсян!
Фэн-лаофужэнь гневно вскричала:
— Сюй Хоуцай, как ты посмел распускать руки в Восточном дворе!
Только тогда эти двое заметили стоящих за кустами людей. Забыв о перебранке, они тут же отпрянули друг от друга.
Фэн-лаофужэнь снова прикрикнула:
— Негодные создания! Чего застыли, быстро выходите и на колени! Живо объясняйте, что здесь происходит!
То, что эти двое устроили подобные вольности в Восточном дворе, да еще на глазах у стольких людей, Фэн-лаофужэнь сочла несмываемым позором. Одно дело, если Сюй Хоуцай просто приставал к служанке, но если они тайно сговорились за её спиной, куда ей, старухе, девать глаза от стыда!
Сопровождавшие их служанки и момо не смели проронить ни звука. Гу Лянь и Гу Лань были крайне удивлены. Они ожидали увидеть Цинпу, но почему на тайном свидании с Сюй Хоуцаем оказалась Сунсян?
Двое стояли на коленях, опустив головы и не проронив ни слова. Фэн-лаофужэнь окинула Сюй Хоуцая холодным взглядом и, смягчив тон, сначала спросила Сунсян:
— Рассказывай, что всё это значит?
Сунсян поспешно забила поклоны и в слезах запричитала:
— Докладываю Фэн-лаофужэнь, это всё Сюй Хоуцай, этот грязный мерзавец! У меня сегодня выходной, а он пробрался к жилищу в задней части дома и силой затащил меня в кусты. Сказал, что хочет поговорить, а сам начал распускать руки и приставать! Он просто хотел воспользоваться мной!
Услышав это, Сюй Хоуцай не выдержал и громко возразил:
— Врёшь, ведьма! Ты сама позвала меня, сказала, что любишь! С чего бы я потащился в Восточный двор приставать к тебе? Я что, стражи не боюсь?!
Фэн-лаофужэнь холодно фыркнула:
— Тебе слова не давали, замолчи!
Сюй Хоуцай поспешно ударил челом оземь и, вытащив из-за пазухи платок, протянул его Фэн-лаофужэнь:
— Посмотрите, Фэн-лаофужэнь! Этот платок дала мне эта баба, Сунсян, сказала, что любит меня. Посмотрите сами, не дайте оклеветать невиновного!
- Камень тайху (太湖石, tàihúshí) — пористый известняк из озера Тайху, используемый для украшения традиционных китайских садов. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
