Ванхоу Хэ Лань нанесла визит на второй день после того, как Жэнь Цинин выступил в поход. Мо Сюяо и Е Ли уже покинули ту гостиницу и обосновались в обычном маленьком дворике в центре города. Хотя несколько отпрысков знатных семейств бесследно исчезли, Тань Цзичжи, неизвестно какими способами, сумел добиться того, что эти благородные дома единодушно решили не докладывать Жэнь Цинину о столь подозрительном происшествии. Таким образом, Жэнь Цинин и не подозревал о тайных переменах, случившихся в его столице, и, преисполненный самодовольства, во главе своей армии отправился на штурм заставы Цзыцзинь.
Хотя с момента основания Северного края прошло не так много времени, вельможи при дворе, особенно сановники прежней династии, давно утратили боевой пыл и стремление к борьбе, присущие основателям государства. Они ждали слишком долго, настолько долго, что, если бы и поколение Жэнь Цинина не преуспело, они, вероятно, отказались бы от этой призрачной и туманной мечты о возрождении страны. Поэтому, хотя нынешнее положение дел было еще далеко от великого свершения, задуманного их предками, они все же сумели построить огромное государство. По их мнению, стоило лишь изгнать или перебить всех кочевников Северного края, как успех был бы окончательно закреплен. Они трудились слишком долго и тяжко, и теперь, по их разумению, пришло время наслаждаться плодами.
Сейчас в глазах этих старых слуг прежней династии так называемые важные государственные дела были далеко не так значимы, как их личные интересы. Их золото и драгоценности, их земли и роскошные поместья, их красавицы-жены и прелестные наложницы, а также их дети и внуки, вот что стояло на первом месте. Они трудились ради семьи Линь на протяжении многих поколений и теперь считали, что вправе получить вознаграждение. Поэтому никто не усмотрел ничего странного в похищении сыновей или в том, что в город Чанцин могли проникнуть некие сторонние силы, они лишь знали, что обязаны спасти своих детей и не позволить похитителям лишить их жизни. Более всех упорствовал нынешний чэнсян, ведь похищен был сын его самой любимой наложницы, приходившийся Юнь-фэй братом по матери.
— Ванъе, Ванфэй, Ванхоу Хэ Лань просит аудиенции.
В маленьком дворике Е Ли и Мо Сюяо сидели друг против друга за партией в шахматы. Услышав доклад стражника за дверью, Е Ли отложила фигуру и с улыбкой произнесла.
— Пригласи её войти.
Вскоре вошла ванхоу Хэ Лань в сопровождении людей. Тем, кто шел сразу за ней, оказался предводитель северян, который на днях затеял драку в гостинице, говорили, что он приходится ванхоу двоюродным братом.
— Дин-ван, Дин-ванфэй.
Улыбка ванхоу Хэ Лань была открытой и решительной, в ней не было ни капли робости или манерности, свойственной женщинам Срединных равнин.
— Благодарим Ванхоу за то, что лично почтили нас своим визитом, — с приветливой улыбкой сказала Е Ли. — Садитесь, пожалуйста.
Ванхоу Хэ Лань не стала церемониться и опустилась на сиденье напротив Е Ли и Мо Сюяо, весело заметив.
— Дин-ван и Дин-ванфэй воистину люди великих способностей. Если бы двоюродный брат не пришел во дворец и не рассказал мне, боюсь, я бы так и не узнала, что вы уже прибыли в Северный край.
— Мы прибыли в спешке и не успели поприветствовать Ванхоу, просим нас извинить, — с легким сожалением ответила Е Ли.
Ванхоу Хэ Лань отмахнулась.
— Не стоит быть столь официальными со мной. Я очень рада, что Дин-ван и Ванфэй смогли прибыть лично. По крайней мере, это доказывает, что у вас действительно есть искреннее намерение сотрудничать с нами, северянами, не так ли?
Е Ли повернула голову и взглянула на Мо Сюяо. Тот лишь слегка улыбнулся, показывая, что полностью доверяет ей ведение дел.
Е Ли кивнула и, не желая больше ходить вокруг да около, посмотрела на обоих гостей.
— Может ли Ванхоу Хэ Лань принимать решения по всем вопросам, касающимся Северного края?
Ванхоу Хэ Лань рассмеялась.
— Племена Северного края уже тайно избрали моего отца великим ханом. Даже если в чем-то я не смогу принять решение, мой отец определенно сможет. Ванфэй может быть совершенно спокойна.
Е Ли удовлетворенно кивнула, хотя в душе невольно вздохнула, северяне вовсе не так простодушны, как принято считать. По крайней мере, эта ванхоу Хэ Лань, её отец и этот молодой человек, чья великая мудрость похожа на глупость1, все они отнюдь не были лампами, экономящими масло2.
— В таком случае, это меняет дело. Дом Дин-вана может помочь Северному краю справиться с Жэнь Цинином. Мы гарантируем, что у него и его сторонников больше не будет возможности поднимать ветер и вздымать волны3 в Северном крае. Но в ответ Северный край обязан пообещать, как только дело будет сделано, вы полностью отступите за прежние границы Великого Чу. Есть ли у Ванхоу Хэ Лань какие-либо возражения? — спокойно произнесла Е Ли.
Ванхоу Хэ Лань кивнула.
— Никаких проблем, мы лишь хотим вернуться к нашей прежней жизни. Мы, люди Северного края, хоть и не столь хитры, как вы, жители Срединных равнин, но тоже не желаем, чтобы нас использовали как копье4.
Каждый раз, когда Жэнь Цинин затевал войну, он всегда гнал армию северян в первых рядах. Разумеется, это объяснялось тем, что войска Северного края были храбрее недавно набранных отрядов Срединных равнин, но разве это не было также попыткой ослабить военную мощь и сократить численность народа Северного края? Сейчас говорят, что в Северном крае создано государство и земли расширились, но северяне не сильны в земледелии. Более того, многие из них не привыкли к жизни на манер Срединных равнин, и их дни стали лишь тяжелее, чем прежде.
— Хотя люди в подчинении Жэнь Цинина корыстны и ненасытны, многие из них действительно обладают талантами. К тому же Жэнь Цинин повсюду чинит нам препятствия. Сейчас он отправился в поход и увел с собой большую часть воинов Северного края, а гарнизон города Чанцин состоит преимущественно из уроженцев Срединных равнин. После двух лет великих сражений у Северного края осталось немногим более трехсот тысяч воинов, в то время как под началом Жэнь Цинина более миллиона солдат из Срединных равнин. Каковы планы Дин-вана и Дин-ванфэй на этот счет? — подал голос молодой человек, до этого хранивший молчание и в его тоне слышалась затаенная горечь.
То, что у Северного края осталось всего триста тысяч воинов, в какой-то мере было заслугой дома Дин-вана. В прошлогодней битве за столицу Чу северяне потеряли более двухсот тысяч человек, и в то же время все племена Северного края до смерти возненавидели Жэнь Цинина.
Е Ли не обратила внимания на его неприязнь. Когда две армии сталкиваются в бою, места жалости нет, тем более что ради защиты столицы Чу Великое Чу и дом Дин-вана тоже потеряли немало людей. Между двумя государствами не бывает вечных друзей или вечных врагов. По крайней мере, сейчас в вопросе избавления от Жэнь Цинина их цели совпадали, не так ли?
— Войско Жэнь Цинина действительно намного превосходит численностью силы Северного края, но боюсь, что тех, кто действительно годен для боя, не так уж много, — ровным голосом ответила Е Ли.
Будь то Мо Сюяо или Е Ли, оба они были выходцами из военной среды и прекрасно понимали, какая пропасть лежит между новобранцами, ничего не смыслящими в ратном деле, и так называемыми закаленными в сотнях боев элитными воинами. Если начнется настоящее сражение, то и десяти солдатам из Срединных равнин, бывшим под началом Жэнь Цинина, вряд ли удастся одолеть одного воина Северного края. Не потому, что они были слишком слабы, а потому, что по сравнению с теми, кто скакал по лесам и горам и выживал в схватках между племенами, они были лишь простыми крестьянами, едва взявшими в руки оружие.
— К тому же… эти солдаты изначально были подданными Великого Чу. В решающий момент они не обязательно сохранят верность Жэнь Цинину.
Слава «сироты прежней династии» звучит неплохо, но только если правитель усердно трудится ради того, чтобы народ жил лучше, чем прежде, тогда люди начинают с тоской вспоминать о далекой былой эпохе. Но сейчас Жэнь Цинин, будучи фума Северного края, основал государство, захватив земли Великого Чу. В глазах многих он лишь иноземный захватчик с лицом жителя Срединных равнин. Более того, в последние два года местному люду в Северном крае жилось несладко, напротив, массовые наборы в армию, устроенные Жэнь Цинином, принесли народу невыносимые страдания. Земли за заставой Цзыцзинь граничат с территориями варваров и всегда были малонаселенными. Жэнь Цинин за короткие два года мобилизовал более двух миллионов человек, как после этого народу было не роптать?
Ванхоу Хэ Лань со смехом прищурилась.
— А я и забыла, раз Дин-ван здесь, стоит ли беспокоиться о том, что эти войска не захотят перейти на нашу сторону?
Побывав в Великом Чу и Личэне, ванхоу Хэ Лань воочию убедилась в том, каким авторитетом и влиянием пользуется дом Дин-вана в сердцах народа Великого Чу. Это и было причиной, по которой они так охотно согласились на условия. Для того чтобы соперничать с Особняком Дин-вана за эти земли, они были еще недостаточно сильны.
— Когда мы уйдем из Великого Чу, что станет с теми воинами, которых увел Жэнь Цинин? — нахмурившись, спросил юноша.
Е Ли и Мо Сюяо переглянулись, и Мо Сюяо безразлично ответил.
— Разве это не тот вопрос, над которым стоит задуматься вам?
Лицо юноши помрачнело.
— Неужели столько людей просто так будут оставлены Жэнь Цинину, чтобы он использовал их как пушечное мясо? Это самые доблестные сыны моего Северного края!
Мо Сюяо непринужденно произнес.
— Неужели это Бэньван требовал от вас согласия на выступление войск Жэнь Цинина? Вы создали Бэньвану затруднения, а теперь еще надеетесь, что Бэньван поможет вам отозвать войска?
При мысли о воинах, окруживших сейчас заставу Цзыцзинь, Мо Сюяо и сам испытывал раздражение. Ванхоу Хэ Лань потянула своего вспыльчивого двоюродного брата за рукав и, виновато улыбнувшись Е Ли, промолвила.
— Дин-ван, Ванфэй, мы и сами были бессильны. Жэнь Цинин твердо решил выступить в поход, если бы мы не пошли с ним на открытый разрыв немедленно, то что еще мы могли сделать? Мы и так старались максимально тянуть время.
Е Ли слегка улыбнулась и, потянув Мо Сюяо за рукав, едва заметно покачала головой. Лишь тогда Мо Сюяо скрыл недовольство и замолчал. Е Ли немного подумала и сказала.
— Есть способ заставить его отозвать войска. Однако… я совершенно не уверена в том, сколько именно солдат удастся вернуть. Нам остается лишь медленно обдумывать план.
Ванхоу Хэ Лань радостно воскликнула.
— Я давно слышала, что Ванфэй обладает великой мудростью и талантом к стратегии, и сегодняшняя встреча подтвердила, что это чистая правда. Раз Ванфэй столь решительна, то и мы, жители Северных земель, не станем проявлять мелочность. Если Ванфэй поможет нам благополучно увести воинов наших Северных земель обратно, Хэ Лань готова полностью раскрыть информацию обо всех тайных силах, находящихся в подчинении Жэнь Цинина. Семья Линь умудрялась скрываться в Великом Чу на протяжении двухсот лет и обладает столь огромным влиянием, полагаю, Дин-ван и Ванфэй не желают, чтобы через несколько десятилетий они вновь подняли пыль и вернулись5?
Е Ли с некоторым удивлением посмотрела на ванхоу Хэ Лань. Та улыбнулась.
— Ванфэй не стоит сомневаться, все это собрала моя покойная цзецзе. В конце концов, она была замужем за Жэнь Цинином более десяти лет и, разумеется, знала куда больше нашего.
Е Ли на мгновение задумалась и кивнула в знак согласия. За те несколько лет, что Жэнь Цинин использовал Северные земли, их исконная энергия понесла тяжкий урон6. Даже если все триста тысяч воинов вернутся назад, в ближайшее время они не смогут противостоять армии Мо.
Ванхоу Хэ Лань сложила руки в приветственном жесте и с улыбкой произнесла.
— В таком случае, премного благодарю Ванфэй.
— Каждый из нас преследует свою выгоду. Ванхоу не стоит быть столь официальной.
Вместо того чтобы пассивно ждать, пока Жэнь Цинин поведет армию в атаку на заставу Цзыцзинь и вместе с Бэйжуном возьмет армию Мо в кольцо, лучше им самим нанести несколько ударов в спину Жэнь Цинину. Когда пожар разгорится на заднем дворе7, будет любопытно посмотреть, останутся ли у него силы чинить препятствия армии Мо.
Проводив ванхоу Хэ Лань и ее спутников, Мо Сюяо долго и молча смотрел на Е Ли. Она нежно улыбнулась.
— Что случилось?
Мо Сюяо взял ее за руку, сжимая ее ладонь в своей, и глухо произнес.
— Мне пора уходить.
Е Ли кивнула.
— Я знаю. Я как можно скорее закончу дела в Северных землях и вернусь, чтобы воссоединиться с тобой.
Теперь армия Мо уже вела полномасштабную войну против Бэйжуна и Северных земель. Это сражение отличалось от прошлогоднего, тогда целью был захват Чуцзина, и успех или неудача не означали для сторон вопрос жизни и смерти. Но в этот раз разразилась битва до самой смерти8, и в подобных обстоятельствах обоим правителям дома Дин-вана было недопустимо оставаться на этом крошечном пятачке земли в Северных землях. Даже если только ради того, чтобы успокоить войска, один из них обязан был находиться на поле боя. То, что Мо Сюяо смог сопровождать Е Ли в Северные земли и пробыл здесь так долго, уже само по себе было достижением.
______________________________________________________________
- Использовать как копье (当成枪使, dāng chéng qiāng shǐ) — метафора, означающая использование кого-либо в качестве орудия для достижения своих целей, подставляя его под удар. Великая мудрость, похожая на глупость (大智若愚, dà zhì ruò yú) — идиома, описывающая по-настоящему мудрого человека, который не выставляет свой ум напоказ и со стороны может показаться простоватым. ↩︎
- Лампа, экономящая масло (省油的灯, shěng yóu de dēng) — идиома, означающая человека, с которым легко иметь дело или который не доставляет хлопот; обычно используется с отрицанием. ↩︎
- Поднимать ветер и вздымать волны (兴风作浪, xīng fēng zuò làng) — образное выражение, означающее подстрекательство, сеяние раздоров или создание беспорядков. ↩︎
- Использовать как копье (当成枪使, dāng chéng qiāng shǐ) — метафора, означающая использование кого-либо в качестве орудия для достижения своих целей, подставляя его под удар. ↩︎
- вновь подняли пыль и вернулись (卷土重来, juǎn tǔ chóng lái) — вернуться с новыми силами после поражения. ↩︎
- исконная энергия понесла тяжкий урон (元气大伤, yuán qì dà shāng) — серьезно подорвать силы или жизненный потенциал. ↩︎
- пожар на заднем дворе (后院失火, hòu yuàn shī huǒ) — внутренние неурядицы, отвлекающие от внешних дел. ↩︎
- битва до самой смерти (不死不休, bù sǐ bù xiū) — вражда или сражение, которое не прекратится, пока одна из сторон не погибнет. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
