Сяо Чантай, преградив путь, исказился в лице от ярости и гнева. Каждый его выпад против Сяо Хуаяна был нацелен в жизненно важные точки. В этот момент Шэнь Сихэ подскочила ближе и громко крикнула:
— Бэйчэнь!
Вслед за этим выкриком лошадь под ней рванулась прямо к ним. Сяо Хуаян, до этого противостоявший Сяо Чантаю, резко отпрянул и с силой толкнул его. Сяо Чантай не ожидал, что противник внезапно уберет встречное усилие, и едва не повалился вперед. Увидев несущуюся на него лошадь, он извернулся и отлетел назад, едва сумев уклониться от столкновения с Шэнь Сихэ.
В его душе вспыхнул злой умысел: откинувшись назад и взмахнув мечом, он вознамерился сбросить Шэнь Сихэ с коня. Он верил, что стоит ему захватить не владеющую боевыми искусствами Шэнь Сихэ, как Сяо Хуаяну придется сдаться. Однако он никак не ожидал, что Шэнь Сихэ только этого и ждала. В тот миг, когда он закинул голову, глядя прямо на нее, из ее рук вырвалось облако порошка и полностью осыпало его лицо.
Едкий, бьющий в нос аромат заставил его руку дрогнуть. Лошадь уже промчалась мимо, а он, вдохнув в одно мгновение огромное количество цветочной пыльцы, почувствовал резкое головокружение. Веки налились свинцовой тяжестью, и, бросив последний взгляд на расплывающееся небо, он рухнул на землю.
Падение Сяо Чантая привело его подчиненных в замешательство, и Моюй с Мо Юанем быстро их обезоружили.
Шэнь Сихэ натянула поводья и обернулась к схваченным людям Сяо Чантая. Глаза ее холодно сверкнули:
— Убейте их.
Оставлять их в живых не было смысла — эти люди сообща пытались лишить жизни Сяо Хуаяна.
Направив коня вперед, она протянула Сяо Хуаяну свою нежную, тонкую руку. На теле Сяо Хуаяна было немало ран, но, к счастью, все они оказались легкими. Он слегка обнажил белоснежные зубы в очаровательной улыбке и, ухватившись за ее ладонь, одним прыжком вскочил на коня.
Дождавшись, пока Сяо Хуаян усядется поудобнее, Шэнь Сихэ развернула лошадь и поскакала обратно, Моюй последовала за ними. Мо Юань перекинул потерявшего сознание Сяо Чантая через седло и вместе с несколькими охранниками пристроился в хвосте.
— Прошу, не сердись на меня, хорошо? — Сяо Хуаян обнял Шэнь Сихэ со спины и положил подбородок ей на плечо. Почувствовав мерную скачку коня, он тихо взмолился.
Шэнь Сихэ поджала губы, не проронив ни слова.
Сейчас она была в сильном гневе, и сама не могла до конца объяснить его причину. Сяо Хуаян действовал из лучших побуждений, решив воспользоваться случаем и очистить Северо-Запад от всех соглядатаев Бися, и ей следовало бы испытывать благодарность. Однако при мысли о том, что ради этого он подверг себя смертельной опасности, и вспомнив, как застала его на краю гибели, она закипала от ярости. В то же время она понимала, что не имеет права его упрекать, отчего все ее тело было напряжено, а лицо оставалось ледяным.
— Ю-Ю…
— Оставим разговоры до возвращения, — холодным тоном оборвала его Шэнь Сихэ.
Еще на подходе она заметила, что снаружи дежурит еще одна группа людей. Они намеренно пропустили ее внутрь, но ради Сяо Хуаяна ей пришлось войти, несмотря на очевидную угрозу. Теперь, когда Сяо Чантай схвачен, эти люди просто выжидают, когда обе стороны ослабнут, чтобы извлечь выгоду, пока рыбак наблюдает за борьбой 1.
Это наверняка были люди, подосланные Бися. Сил, которыми Бися мог распоряжаться на Северо-Западе втайне от них, оказалось больше, чем они предполагали. Пэй уже вёл более тысячи человек с другой стороны, а здесь в засаде сидели еще сотни!
— Я должен сказать, — Сяо Хуаян на самом деле понимал, что император Юнин никогда не допустит, чтобы всё шло строго по чужому плану. Император Юнин всегда готовил два пути отступления, чтобы приложить все усилия и не дать добыче вырваться из рук.
Он не стал размещать своих людей рядом с местом, где Сяо Чантай расставил ловушку, лишь потому, что Сяо Чантай был слишком бдителен. Это вовсе не означало, что у него не было приготовлений в тылу — иначе зачем бы ему самому в одиночку искать Сяо Чантая?
На самом деле Сяо Чантай не представлял для него большой угрозы: Сяо Хуаян взял с собой морского орла. Он лишь никак не ожидал, что Шэнь Сихэ отзовет птицу. Если бы не это, он бы не пережил недавнюю опасность. Разумеется, говорить об этом Шэнь Сихэ не стоило.
— Я очень счастлив, что Ю-Ю пришла мне на выручку, — сейчас Сяо Хуаян вел себя как капризный ребенок. Куда только делись его решительность и суровость, с которыми он расправлялся с Сяо Чантаем?
Морской орёл кружил в небе. Шэнь Сихэ заметила, что он сменил курс и летит не туда, откуда они приехали. Несмотря на свою безупречную память, она не колебалась и решила следовать в направлении, которое указывал морской орёл.
— Ю-Ю, ты не обращаешь на меня внимания, — Сяо Хуаян прижал Шэнь Сихэ к себе чуть крепче, в его голосе послышались обиженные нотки.
Шэнь Сихэ не хотела отвечать Сяо Хуаяну. Гнев распирал ее грудь, и она боялась, что, стоит ей открыть рот, как она наговорит ему резкостей.
— Ю-Ю, посмотри: ты ведь тоже знала, что я в беде, знала, что, спасая меня, можешь сама попасть в западню, но всё равно без колебаний бросилась на поиски, не так ли? — вкрадчиво произнес Сяо Хуаян.
Раз я не злюсь на тебя за то, что ты рисковала собой, то и ты не злись на меня.
Именно это хотел выразить Сяо Хуаян, но услышанное лишь еще больше разгневало Шэнь Сихэ.
Она уже собиралась что-то ответить, как вдруг произошло непредвиденное. Сяо Чантай, который должен был еще долго находиться в беспамятстве, внезапно открыл глаза и нанес удар кулаком по Мо Юаню. К счастью, Мо Юань среагировал мгновенно и успел уклониться, а Сяо Чантай, воспользовавшись этим, скатился с коня.
Шэнь Сихэ и остальные резко осадили лошадей. Сяо Чантай явно пришел в себя, собрав последние силы. На самом деле он вдохнул слишком много наркотического аромата, голова его шла кругом, и он ни за что не смог бы уйти от стольких людей. Он кубарем покатился вниз по склону.
Видя это, Сяо Хуаян холодно усмехнулся и свистнул в костяной свисток. Морской орёл камнем бросился вниз и преградил Сяо Чантаю путь. Сяо Чантай попытался сопротивляться, но морской орёл, обученный не убивать живую добычу без приказа хозяина, просто взмахнул своими огромными крыльями и оглушил его ударом, отправив в глубокий обморок.
Вскоре Сяо Чантай снова оказался в руках Мо Юаня, который на этот раз крепко связал его, чтобы исключить любые случайности.
Однако вся эта суматоха неизбежно привлекла тех, кто сидел в засаде. Преследователи начали окружать их, бросившись в погоню, но люди, расставленные Сяо Хуаяном, вступили с ними в схватку, не давая приблизиться к Шэнь Сихэ.
Тем не менее, среди этой толпы нашелся один предводитель, отличавшийся исключительной храбростью. Он сумел прорвать окружение и на полной скорости понесся вслед за Сяо Хуаяном и остальными. Видя, что расстояние сокращается, Сяо Хуаян выхватил лук Шэнь Сихэ, рывком развернулся в седле и, прижавшись спиной к спине Шэнь Сихэ, натянул тетиву и выпустил стрелу — всё это одним слитным движением.
Этот лук был изготовлен специально под руку Шэнь Сихэ, и для Сяо Хуаяна он был не слишком удобен, однако он не ожидал, что тот юнец сможет увернуться от стрелы. Это заставило Сяо Хуаяна посмотреть на него с некоторым уважением.
«Доблестный воин, взращенный Бися», — Сяо Хуаян прищурился. Он уже собирался спрыгнуть с коня, чтобы лично прикончить наглеца, как вдруг стремительно примчался силуэт в алых одеждах. Незнакомец пролетел мимо них и приземлился точно посередине дороги, преграждая путь преследователю.
Сяо Хуаян вскинул брови. Увидев Сяо Чанъина, он нисколько не удивился. Его также не заботило, догадается ли Сяо Чанъин о его связях с Сяо Цзюэсуном. С того момента, как он через руки Лао У подбросил Бися повод для спокойствия, Лао У с его умом неизбежно должен был заподозрить неладное. Впрочем, самое большее, на что хватило бы его подозрений — это мысли о тайном сговоре.
Раз уж Сяо Чанъин решил выступить вперед, Сяо Хуаян не стал ему мешать. Напротив, он хлопнул лошадь по крупу, заставляя ее скакать прочь еще быстрее.
- Извлечь выгоду, пока рыбак наблюдает за борьбой (渔翁得利, yúwēng dé lì) — идиома, означающая получение пользы от конфликта двух других сторон. ↩︎
- Ю-Ю (呦呦, yōuyōu) — звукоподражание крику оленя из «Книги песен», ставшее ласковым детским именем Шэнь Сихэ. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
