Пламя неистово бушевало, окрашивая половину леса в багрянец. Шэнь Сихэ подняла взгляд: взор Сяо Хуаяна был глубоким и не терпящим возражений. Она поджала губы и, в конце концов решив довериться ему, хлестнула коня и погнала его вперед, возглавляя отряд.
Он расчищал ей путь, срубая объятые огнем деревья, а она следовала за ним, видя, как языки пламени лижут подол его одежд. Он взмахивал мечом, обрывая горящую ткань. Она видела, как его сапоги ступают прямо по огню, постепенно сворачиваясь от жара, и в ее глазах слегка защипало.
Подошвы Сяо Хуаяна обжигало, невыносимый жар пронзал их, словно острые иглы, вызывая пронизывающую до самого сердца боль. Огонь был пропитан ядом, и нельзя было допустить, чтобы он прожег обувь насквозь. Шэнь Сихэ бросила ему две кожаные накладки:
— Оберни ноги.
Хотя кожа загоралась не сразу, она быстро раскалялась, и подобные обмотки неизбежно должны были обжечь его ступни.
Сяо Хуаян, поймав их, мягко улыбнулся Шэнь Сихэ. Его движения были стремительны: закрепив накладки, он продолжил прорубать дорогу. Нельзя было приближаться к еще не рухнувшим деревьям — капли огня падали с них слишком густо. По мере того как стволы валились, пожар становился всё яростнее. Окруженные пламенем Шэнь Сихэ и остальные чувствовали себя точно в печи. Шэнь Сихэ, чья кожа была нежной, даже ощутила острую боль в руках, словно кожа лопалась, а плоть разверзалась 1.
Едкий дым забивался в ноздри Сяо Хуаяна, раздражая его лишь недавно исцелившиеся глаза и причиняя сильный дискомфорт. Он понимал, что нужно действовать быстро. Подавляя недомогание в груди, Сяо Хуаян взмыл в воздух. В этом прыжке его одежды развевались, а обычный стальной меч в руках словно окутало слоем света, чье сияние ослепляло. Когда он взмахнул клинком, внезапно поднялся яростный вихрь. Мощная сила, куда более сокрушительная, чем прежде, разошлась волной, и, словно перерезая сдуваемый волосок 2, одним махом срубила ряд исполинских деревьев.
Грохот — и поваленные стволы мгновенно прижали пламя, ослабив его натиск. Сяо Хуаян, не теряя запала, приложил все оставшиеся силы. После нескольких прыжков два ряда деревьев рухнули в десяти шагах перед ним. Когда он приземлился, было заметно, что он едва стоит на ногах. Чтобы не волновать Шэнь Сихэ, он тут же собрал внутреннюю энергию и крепко сжал рукоять меча обеими руками. Как только его колени коснулись земли, где пламя было сбито мощным потоком воздуха, из вонзившегося в почву лезвия вырвалась сила. Она властно раскидала в стороны горящие ветви и листья. Он чувствовал судорожную боль в меридианах — силы были на исходе.
С коротким выкриком Сяо Хуаян снова рванулся вверх. Удерживая сверкающий меч, он вложил в удар всю мощь. Шэнь Сихэ на мгновение показалось, будто она видит, как от лезвия, словно морские волны, расходится энергия, ударяя по пылающим деревьям, и те одно за другим с шумом валились на землю.
Вырвавшаяся сила была столь велика, что мгновенно погасила огонь на тех деревьях, что еще стояли. Преград почти не осталось. Увидев это, Шэнь Сихэ громко скомандовала:
— Вперед!
Сяо Хуаян приземлился, вращаясь, и вновь с силой вонзил меч в землю. Остатки его мощи соединились с предыдущим ударом, быстро туша последние несколько деревьев.
Всадники стремительно проскочили опасный участок. Увидев, что они выбрались из леса, Сяо Хуаян поспешил следом. Но стоило ему выпустить меч и ослабить натиск энергии, как тлеющие листья, подобно фитилям, согнутым сильным ветром, вновь ярко разгорелись, стоило порыву стихнуть.
Он еще не успел выбраться, как сверху снова начали падать огненные капли, вынуждая его резко остановиться. Пользуясь тем, что огненный дождь еще не стал сплошным, он быстро отступил назад, туда, где лежали поваленные деревья и куда пламя не долетало.
Шэнь Сихэ, выскочившая на коне из леса, оглянулась и ее взгляд похолодел. Едва оказавшись на свободе, она натянула поводья и развернула лошадь. Видя, как Сяо Хуаяна поспешно оттесняет огонь, Шэнь Сихэ, стиснув зубы, соскочила на землю. Она выхватила из поклажи свой плащ и сняла бурдюк, вылив на ткань всю воду.
— Живо, воду! — поторопила она Моюй и остальных.
Моюй, Мо Юань и их спутники начали действовать без лишних слов, выливая все запасы воды на плащ Шэнь Сихэ. Убедившись, что каждый клочок ткани насквозь пропитан и с него капает, она снова вскочила в седло. Накинув плащ и надев капюшон, она заправила края под седло, чтобы полностью закрыться, и только тогда направила коня обратно в пламя.
Моюй не стала останавливать Шэнь Сихэ и не предложила пойти вместо нее. Девушка понимала: Шэнь Сихэ должна сделать это сама. Незаметно для всех тайцзы-дянься стал для ее госпожи самым важным человеком.
От дыма у Сяо Хуаяна нестерпимо болело в горле, а пелена становилась всё гуще. Он старался задерживать дыхание, пытаясь найти способ выбраться. В крайнем случае пришлось бы отступать и искать обходной путь в одиночку.
Но стоило ему поднять брошенный ранее клинок, намереваясь повернуть назад, как вновь послышался топот копыт. Сквозь плотную завесу дыма и яростное пламя ворвалась плотно укутанная Шэнь Сихэ. Видны были только ее глаза — решительные и кристально чистые.
Когда Шэнь Сихэ почти поравнялась с Сяо Хуаяном, она рванула плащ и набросила его на него. В этом месте огонь бушевал на земле, но сверху ничего не падало. Резко развернув коня, она, не дожидаясь завершения маневра, одной рукой ухватилась за седло, а другой потянулась к Сяо Хуаяну.
В одно мгновение она схватила его за руку и с силой втянула на лошадь. Сяо Хуаян, уже перехватив плащ, вскочил на коня и плотно прижался к спине Шэнь Сихэ.
— Боишься? — спросил Сяо Хуаян. Они уже развернулись лицом к преграде, которая превратилась в сплошной огненный водопад. Он крепче сжал мокрую ткань и негромко обратился к ней.
— Не боюсь, — спокойным тоном ответила Шэнь Сихэ, глядя прямо перед собой и сжимая поводья. — Ты готов?
— Поехали.
Не успел он договорить, как Шэнь Сихэ хлестнула коня, устремляясь в самую гущу леса. Ее плаща не хватало, чтобы укрыть двоих, но воды у них больше не было, а поблизости не наблюдалось никаких источников. Сяо Хуаян не мог позволить ей тратить время на поиски.
Она, не мигая, неслась туда, где с ветвей, подобно огненным четкам, падали крупные капли пламени. За миг до того, как они оказались под деревьями, Сяо Хуаян схватил плащ за края и мгновенно вскинул его вверх, создав подобие зонта, надежно прикрывшего их обоих.
Руки Сяо Хуаяна двигались с невероятной быстротой; плащ колыхался, подобно знамени. Он менял положение ткани так стремительно, что казалось, будто она постоянно раскрыта над ними, не давая огню ни малейшего шанса проникнуть внутрь — все капли падали лишь на мокрую ткань.
Шэнь Сихэ полностью доверилась ему. Она гнала коня вперед, не закрывая глаз. Ржание лошади и падающие капли огня, похожие на метеоритный дождь, проносились мимо ее ушей, мелькая в боковом зрении.
Большая часть горящих деревьев была срублена Сяо Хуаяном ранее, и оставалось прорваться лишь через небольшой участок длиной в пару сотен метров. Поддерживая друг друга, супруги быстро вырвались из окружения.
- Кожа лопалась, а плоть разверзалась (皮开肉绽, pí kāi ròu zhàn) — образное описание глубоких и болезненных ран. ↩︎
- Перерезать сдуваемый волосок (吹毛断发, chuī máo duàn fà) — идиома, описывающая чрезвычайно острое оружие. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
