Снова настала пора снегопадов. Мелкий снег пошёл ещё около полудня, а когда солнце склонилось к западу, он припустил сильнее. К ночи поднялся ветер, и снежинки, словно распускающиеся цветы пушистой травы, закружились в воздухе, устраивая одинокое представление в кромешной тьме и окрашивая своего единственного зрителя — жёлтую землю — в белый цвет.
В такую снежную ночь у обочины просёлочной дороги одиноко стояла чайная лавка. Внутри этого убогого заведения сухопарая и малорослая Хуан Лянь-фужэнь, борясь с ветром и снегом, пыталась закрыть дверь, но старая деревянная створка не выдержала рывков, с треском заклинила и едва не придавила нищего, который валялся на полу, источая густой запах перегара. Хуан Лянь-фужэнь ничего не могла поделать, и ей оставалось только оставить дверь распахнутой настежь. Она робко оглянулась на комнату, затем посмотрела на улицу и пнула нищего ногой.
— У-у… — пробормотал тот, получив несколько пинков, издал невнятный стон, перевернулся на другой бок и снова крепко заснул. Беспомощно вздохнув, Хуан Лянь-фужэнь вошла внутри и, прижимаясь к стене, на цыпочках прокралась к дверям кухни.
— Ну что? — из кухни высунулась другая женщина средних лет. Лицо Хэйлянь Фужэнь было чёрным, как уголь, так что разобрать выражение её лица было почти невозможно. — Смерти моей хотите! — Хэйлянь Фужэнь, сжимая в одной руке поварёшку, а другой вцепившись в рукав Хуан Лянь-фужэнь, прикрикнула: — Я же велела тебе закрыть дверь! Почему она открыта?
— Дверь сломалась, никак не закрывается, — обиженно и покорно прошептала Хуан Лянь-фужэнь.
— А этот? Ты прогнала того вонючку?
— Тоже нет. Нищий пьян в стельку и спит как убитый, его не выставить, — виновато ответила Хуан Лянь-фужэнь.
— Куда только девается всё, что ты съедаешь за день? — снова начала браниться Хэйлянь Фужэнь. — Дверь закрыть не можешь, человека выгнать не в силах! Что ты вообще умеешь, кроме как есть?! А?!
Хуан Лянь-фужэнь поспешно замахала руками и зашикала на неё, уговаривая вполголоса:
— Тише, тише, замолчи хоть на минуту, у нас же гости.
Но её уговоры только сильнее раззадорили Хэйлянь Фужэнь. Та ещё громче закричала:
— Ты думаешь, я ослепла? Не вижу полную комнату людей? Я им чай налила, а они не пьют! Тоже мне, гости! Ещё неизвестно, заплатят они потом или нет!
На самом деле эта каменная чайная лавка обычно пустовала, но сегодня вечером в неё внезапно нагрянули десять человек: девять мужчин и одна женщина, старые и молодые. Лица у всех были суровыми, а по манерам и одежде они никак не походили на простых крестьян или охотников. Девушке на вид было не больше двадцати лет. На ней было зелёное платье, в волосах — нефритовая шпилька-цзи, а на плечи наброшена накидка цвета изумрудной волны. Всё это время она с достоинством сидела на коленях, молча созерцая горячий чай в своей чашке. Девушка молчала, и остальные тоже не проронили ни слова. На какое-то мгновение в чайной лавке воцарилась тишина, нарушаемая лишь храпом бродяги у входа да звоном посуды и бранью Хэйлянь Фужэнь на кухне.
— Я тут дрова жгу, воду кипячу, обслуживаю всю эту ораву, чтобы хоть пару лишних медяков заработать, — продолжала ворчать Хэйлянь Фужэнь, — а дома одни бесполезные существа, старая прислужница и этот «Деревенский дурачок»!
Словно в подтверждение её слов, в этот момент из кухни вышел молодой парень с чаем. Он споткнулся и полетел вперёд, разумеется, разлив горячий чай по всему полу. Лицо Хэйлянь Фужэнь от ярости стало ещё чернее. Тыча в него поварёшкой, она заорала:
— Глядите! Глядите! Ну разве не никчёмный? Велела ему разнести гостям чай, а он только по одной чашке за раз носит. Десять чашек полдня разносит, всё никак не закончит! Наконец-то донёс десятую, и надо же — молодец какой! — всё на пол выплеснул! Ой-ой-ой! Старшая дверь закрыть не может, младший ходить не умеет! Это же до смерти меня доведёт!
— Ну всё, хватит, — видя, что Хэйлянь Фужэнь распаляется всё больше, Хуан Лянь-фужэнь с тревогой взглянула на гостей и принялась изо всех сил выталкивать её обратно в кухню. — Перестань, замолчи, — успокаивала она её, а затем дёрнула стоявшего рядом парня, шепнув: — «Деревенский дурачок», иди! Налей гостю новую чашку горячего чая.
— Почтенные гости, не обессудьте, — сказала Хуан Лянь-фужэнь, кланяясь и заискивающе улыбаясь. — В наше захолустье редко кто заглядывает, а сегодня столько важных особ сразу. Прислужница и «Деревенский дурачок» жизни не видели, вот и разнервничались. Ха-ха-ха. Да я и сама тоже…
Хуан Лянь-фужэнь выдавила сухой смешок и, указав на девять нетронутых чашек на столе, добавила: — Вам не по вкусу чай? Может, принести вина? Или зажарить курицу?
— Ты когда-нибудь замолчишь?!
Десять гостей до этого хранили молчание, и лица их выражали тревогу, но под непрекращающуюся болтовню Хуан Лянь-фужэнь один из них, Седобородый старик, не выдержал. Он, судя по всему, был самым вспыльчивым. Перебив женщину, он громко выкрикнул:
— Сколько можно болтать! Ступай прочь! Не нужно ни горячего вина, ни жареной курицы!
Когда Седобородый старик заговорил, «Деревенский дурачок» как раз выходил с новой чашкой горячего чая. На вид ему было лет двадцать пять или двадцать шесть, черты лица его были тонкими и красивыми, но выглядел он при этом слабоумным. Услышав окрик старика, он согласно закивал:
— Велели подогреть вино? Зажарить курицу? Хорошо. Сейчас будет, сейчас принесу.
Широкоплечий Седобородый старик посмотрел на радостного «Деревенского дурачка», уходящего на кухню, и, видимо, не желая ничего объяснять, махнул рукой:
— Да плевать! Пусть несут что хотят. Эх.
Он раздосадованно вздохнул и потянулся к чашке, чтобы отпить, но сидевший рядом мужчина с высоким лбом поспешно предостерёг его:
— Осторожнее…
Седобородый старик мгновенно насторожился, с раздражением поставил чашку на место и проворчал:
— Вот же наказание! Даже глотка воды нельзя сделать.
Другой молодой человек, обликом напоминающий учёного мужа, убедившись, что посторонних рядом нет, наклонился к старику и вполголоса произнёс:
— Наставник, мы не можем не опасаться яда злодеев. Нужно помнить, что Гуйгу1 уже давно в сговоре с У Дуань…
- Гуйгу (鬼谷, Guǐgǔ) — Долина Призраков, уединённое место, название которой связывают со школой мастеров стратегии и тайных знаний. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
