Шао Кэ, увидев спустившуюся с лошади дочь, слегка расширил глаза, а затем улыбнулся.
Лицо её стало куда более зрелым и спокойным, чем прежде, а во взгляде читалась решимость, какая бывает лишь у воина перед самым выходом на поле битвы.
Глядя на дочь, обретшую облик чиновника, говорить «с возвращением», казалось, было ещё рановато.
— Ступай.
Когда он сказал это своей только что вернувшейся дочери, Сю Ли слегка улыбнулась.
— Да, я приложу все силы. Так что «я вернулась» приберегу на потом.
— С возвращением, Цзинь Лань. Хорошо, что ты в целости и сохранности.
Когда в его глазах улеглось мимолётное волнение, Цзинь Лань, словно успокоившись, мягко улыбнулся.
— Не ожидал, что, добравшись до Гуйяна, не смогу выкроить ни свободной минутки…
Мужчина лет тридцати слегка помассировал лоб. Цвет рукавов, свисающих при этом движении, был простым красным.
— Новому главе семьи Ча изрядно повезло. Впрочем, удача — это тоже одна из граней способностей. Ча Юаньсюнь вырастил достойного преемника.
Его холодный с виду профиль повернулся к горе документов, сваленных в углу.
— Это отличная возможность. Нам, семье Хун, тоже стоит подумать над тем, как окончательно утвердить преемника…
После Нового года старшей дочери в роду исполнилось восемнадцать, а племяннику, принятому в семью как будущий преемник, уже исполнилось двадцать четыре.
Вспомнив племянницу, которую он видел прошлой весной, он слегка улыбнулся.
— Способ изготовления семицветного люминесцентного лака и передача производных прав, по правде говоря, ничего особенного собой не представляют.
— Очень красиво.
Он лишь дал ей возможность, но если бы она не сумела договориться с Всеобщим торговым союзом, в этом не было бы никакого смысла. Однако, если выбирать лучший вариант, это был единственный путь. Обладая способностями такого уровня, можно было рассчитывать на кратчайшую дорогу к цели.
Она выбрала этот единственный путь без малейших колебаний.
Зная, какой вес имеет имя главы семьи Хун, она не струсила, не пасовала и не стала слепо полагаться на него, а до самого конца использовала это имя лишь как средство достижения цели и козырь в переговорах, доказав свои способности губернатора собственными действиями.
Даже среди множества талантов, которыми славится семья Хун, этой племянницей определённо можно было гордиться. Да и характером она пошла в лучших представителей рода.
Честное слово, и как только у этого бестолкового старшего брата выросла такая одарённая дочь.
— Всё меньше хочется отдавать её в другую семью.
Взяв кисть, Хун Цзюлан начал писать письмо, которое собирался отправить Ли Цзянью.
Кэ Сюнь продолжал стоять, склонив голову, и слушал звуки шагов других глав семей, входящих в зал.
(Я… я… я оказался последним, кто прибыл в столицу!)
Его прошиб холодный пот. Семья Ча занимала последнее место среди семи цветных родов, а он был лишь неопытным юнцом, только что занявшим пост главы, и в итоге допустил такую нелепую ошибку. Ах, как же хочется плакать!
В этот момент внезапно послышался приглушённый шепот. Кэ Сюнь вздрогнул, но, не имея возможности поднять головы, совершенно не понимал, что происходит.
(А? Неужели мой наряд в чём-то странный?)
Хотя в конце Ин Цзи заверила его, что всё в порядке, и тогда он успокоился — но что, если его одежда на самом деле безнадёжно устарела? Или в чём-то нарушен этикет, или же он встал не на то место…
Бесконечные мысли закружились в порочном круге, сердце забилось чаще, в ушах даже появился звон.
Сейчас он тратил все силы лишь на то, чтобы не свалиться в обморок прямо на пол.
— Встаньте, господа.
Спокойный голос молодого человека, который по возрасту был почти ровесником Кэ Сюня.
Он без тени сомнения поднял голову и первым же делом поразился красоте монарха, восседавшего на троне прямо перед ним.
(Ого, к-какой красавец. Вполне способен соперничать с самим Шо Сюнь-гэгэ… А тот высокий человек во всём красном и с веером, должно быть, родственник Сю Ли… Странно, там есть ещё кое-кто, похожий на меня…)
Когда один за другим главы семей, чьи яркие одежды отражали цвета семи родов, подняли головы, Кэ Сюнь, увидев человека по левую руку от Ван-шана, невольно вскрикнул.
— Л-Лун Лянь…?!
Пока Сю Ли и Юй Шунь ждали аудиенции, подошёл мелкий чиновник и вручил Юй Шуню письмо.
Прочитав его, Юй Шунь улыбнулся.
— Сю Ли, похоже, Кэ Сюнь блестяще преодолел трудности.
— Правда?
— Да, судя по всему, он ловко поймал на крючок «крупных рыб» из семей Хун и Лань. При дворе только и разговоров о том, что в семье Ча появился способный молодой глава, превосходящий даже прежнего главу Ча Юаньсюня. Завтра Кэ Сюня наверняка завалят приглашениями те, кто хочет наладить связи.
Юй Шунь и представить не мог, что Лань Лунлянь и даже Хун Лишэнь почтят собрание своим присутствием. Насколько знал Юй Шунь, с тех пор как Хун Лишэнь стал главой семьи, он ни разу не посещал новогоднее приветствие. Находясь в Гуйяне, он всякий раз лениво перекладывал эту обязанность на своего младшего брата Хун Цзюлана.
К слову сказать, главы семьи Лань, вероятно, поступали так же. Однако присутствие Лань Лунляня в некотором смысле было даже ценнее, чем присутствие самих глав. Получить поздравления от этих двоих, чего не удавалось даже прежнему королю, стало для Ча Кэсюня удачей, превосходящей любые ожидания.
Ведь это также означало, что семьи Хун и Лань стали опорой для молодого главы. Те ворчливые родственники из семьи Ча, что вечно жаловались, теперь вмиг притихнут.
То, что Ча Кэсюнь встретил Сю Ли, связанную с этими двумя, несомненно, было его удачей, но то, что он сумел удержать их внимание до самого приветствия — заслуга действий самого Кэ Сюня в провинции Ча. Он блестяще превратил везение в мастерство.
— …С семьёй Ча теперь всё будет в порядке. Теперь настала наша очередь. Я не видел нынешнего Ван-шана со времён церемонии восшествия на престол, интересно, насколько он изменился.
Почувствовав, что в последней фразе проскользнула редкая колкость, Сю Ли невольно округлила глаза.
— …Неужели вы, Юй Шунь, не испытываете к Ван-шану симпатии?
На мягком лице Юй Шуня проступила едва заметная горькая усмешка.
— Именно так. Пусть на церемонии восшествия Ван-шан и сохранял приличия, насколько я мог судить, в нём напрочь отсутствовали рвение и амбиции.
Услышав этот мягкий, но суровый тон, Сю Ли почувствовала, как кровь в жилах буквально стынет.
(— …Если вспомнить, в то время он и впрямь был некудышным правителем…)
Дело дошло до того, что через полгода трём наставникам двора пришлось отправить Сю Ли, чтобы она взялась за его воспитание.
— П-погодите, но…
— Разумеется, я слышал слухи о Ван-шане. Его решения о назначении и отправке тебя и Янь Цина заслуживают уважения. Однако в конечном счёте я должен убедиться во всём собственными глазами.
— К-как сурово.
— Как чиновника, поведение Ван-шана в то время меня разочаровало. Поэтому сейчас мои оценки, естественно, будут строгими. Какова бы ни была причина, раз он решил взойти на трон, то обязан нести соответствующее бремя долга и ответственности. А это и означает путь вечного одиночества…
Сю Ли резко подняла голову, услышав последнюю фразу, и её взгляд встретился с мягким взглядом Юй Шуня.
— Если чиновники станут лишь потакать Ван-шану, страну не ждёт ничего, кроме упадка.
Сю Ли ощутила неприятный холод, пробирающий до костей. Слова Юй Шуня были чистой правдой. И Цзянь Ю, и генерал Лань, по сути, наверняка приближались к Ван-шану с теми же мыслями.
(— …Раз так, то как же Лю Хуэй?)
Кроме Сю Ли, никто не звал его по этому имени. Никто не нуждался в «Лю Хуэе».
Где же тогда мог найти время для отдыха тот человек, что в ту ночь так одиноко изливал душу?
Перед кем он мог позволить себе слабость, кому мог открыться, чтобы унять это одиночество?
«И всё же… Мы очень одиноки».
— Сю Ли почувствовала, что наконец начинает понимать истинный смысл этих слов.
Затем двери распахнулись.
— Хун Сюули-дажэнь, глава провинции Ча, и Чжэн Юйшунь-дажэнь, советник провинции Ча, Шэншан дозволил вам аудиенцию. Прошу, следуйте сюда.
Толпы людей стекались в зал Сюаньчжэн, где Ван-шан принимал своих подданных.
— …Какое созвездие талантов. Ого, даже Цюань-дажэнь, глава провинции Хэй, присутствует.
Услышав беспокойный шёпот своего заместителя, шаншу в маске тихо вздохнул.
— Послушай, ты хоть понимаешь, что и сам один из этих талантов, Ёули?
— Мне просто хотелось взглянуть на Сю Ли и легендарного чиновника Чжэна. Кстати, с Сю Ли всё в порядке? Должно быть, она очень устала после долгого путешествия… О, неужели это шаншу Лу?
— Не стоит так усердствовать. Сейчас ведь самое жаркое время, когда съезжаются все, кто выдержал провинциальные экзамены в этом году?
Забота со стороны Ци Жэня заставила наставника, сидевшего рядом, слегка расслабиться.
— Ха-ха… Видеть своими глазами триумфальное возвращение учеников — одно из моих немногих удовольствий. Когда тебя и шаншу Хуна только назначили на должности, я тоже наблюдал за вами издалека.
Даже несмотря на маску, способный заместитель — шилан Цзинь — чувствовал настроение своего начальника. Он ощущал, что там, под личиной, Ци Жэнь горько усмехается, скрывая лёгкое смущение. Но при виде прибывающих любопытных чиновников его лицо вновь стало суровым.
Формально, официальные поздравления с участием всех чиновников проводятся лишь в первый день Нового года. И всё же, поскольку за один день управиться невозможно, Ван-шан принимает поздравления от подданных на протяжении нескольких дней. За исключением самого первого дня года, подобные аудиенции почти не отличаются от обычных, и присутствие на них не обязательно. Обычно чиновники приходят лишь посмотреть на тех, кто им интересен, или просто ради приличия. Однако…
— Почему здесь столько зевак?.. Теперь шумихи точно не избежать.
— …А разве мы с тобой не из их числа?
— Что? Ты пришёл сюда просто поглазеть? В таком случае живо убирайся отсюда!
Ци Жэнь даже немного растерялся под взглядом шилана Цзиня, который в гневе округлил глаза. Вид этой парочки заставил шаншу Лу рассмеяться.
— Шаншу Хуан, у вас прекрасный заместитель.
— Верно-верно. Назначать его к вам — сущее расточительство. Не волнуйтесь, шилан Цзинь. Если что-то пойдёт не так, просто сорвите с этого человека маску.
От вида мужчины, стоявшего перед ним и облачённого во всё огненно-красное с головы до пят, Ци Жэнь на мгновение лишился дара речи.
— …Почему ты так вырядился?
— Не было времени переодеться.
— По крайней мере, теперь ясно, к кому первому идти, если казна опустеет.
— Да уж, семья Лань, как и всегда, обвешана аляповатыми драгоценностями. Если их отобрать, можно не беспокоиться о расходах следующие триста лет. Не стесняйся, действуй! Честное слово, оба этих брата так любят всё вычурное, это просто глаза режет.
«Я не о семье Лань, а о тебе», — хотел было возразить Ци Жэнь, но его внимание привлекли фигуры Ли Цзянью и Лань Цюина, стоявших по обе стороны от Ван-шана. Поскольку Лань Цюин был в своём обычном облачении военного чиновника, казалось, что в этом году семья Лань прислала иного представителя.
В этот момент младший чиновник, объявлявший о прибытии, словно оробев перед огромной толпой, намеренно несколько раз кашлянул.
— Хун Сюули-дажэнь, глава провинции Ча, и Чжэн Юйшунь-дажэнь, советник провинции Ча, прибыли на аудиенцию!
Услышав голос чиновника, все присутствующие устремили взоры на главные ворота.
…И в следующий миг брови шаншу Лу поползли вверх, шилан Цзинь невольно разинул рот, а Ци Жэнь за маской широко раскрыл глаза. Даже веер Ли Шэня замер.
В тот момент, когда прозвучало объявление, Би Помин как раз спешил в зал Сюаньчжэн.
(Говорят, она вернулась!)
Она была одной из троих, кто встал на его пути к заветному званию чжуанъюаня.
Если не считать того наглеца, что не явился на церемонию посвящения в цзиньши, двое оставшихся во время весенней проверки при дворе показали себя блестяще. Они не спасовали перед глупыми придирками бездарных чиновников, заставив его признать, что проигрыш таким соперникам не был обидным.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
