Аньлэ широко раскрыла глаза, не в силах поверить, что такие слова сорвались с губ наследного принца. Тайцзы-гэгэ ведь… ведь обычно он больше всех любил её.
Он винит её в бесполезности, в том, что она не может помочь ему при дворе.
— Тогда пусть ищет себе мэймэй в лице Пинъян!
Глаза Аньлэ наполнились слезами. Человек перед ней казался совершенно чужим, она больше не хотела его видеть.
Она развернулась и бросилась прочь, слёзы градом катились по щекам прямо во время бега.
Наследный принц хотел было догнать её, но тут к нему поспешно подбежал личный слуга-евнух:
— Дянься, Цуй-шилан* только что вернулся с канала Юнтун.
Наследный принц тут же замер.
Он посмотрел в ту сторону, куда убежала Аньлэ, и, увидев за её спиной вереницу служанок и евнухов, отвёл взгляд.
Сейчас Аньлэ была не важна. Гораздо важнее был вопрос сбора зерна. Нужно было поскорее найти Цуй Цзиньчжи.
Наследный принц сказал евнуху:
— Ступай к Ян Фан, пусть придёт и успокоит Аньлэ, чтобы она не бегала где попало.
Сказав это, он поспешно ушёл.
Когда все звуки стихли, в глубине искусственной горки будто вновь послышалось дыхание.
Хун Ло наконец осмелилась вздохнуть. Перед самым её лицом всё время летал комар, но она не смела даже шелохнуться. Теперь, когда наследный принц ушёл, она поспешно замахала руками, отгоняя насекомых.
Наследный принц… как он мог так говорить о гунчжу!
Хун Ло встревоженно посмотрела на Ли Шу, но та стояла неподвижно. Её взгляд был расфокусирован, будто она смотрела в никуда.
Испугавшись, Хун Ло схватила Ли Шу за руку.
— Гунчжу, вы…
Хун Ло боялась, что Ли Шу примет услышанное слишком близко к сердцу, и на душе у неё станет совсем горько. Забыв о приличиях, она потрясла её за плечо:
— Гунчжу?
Ли Шу пришла в себя от этих толчков. Она повернула голову к Хун Ло и медленно покачала головой:
— Я в порядке.
На её лице не отражалось никаких чувств, и Хун Ло не могла понять, что она испытывает.
На самом деле Ли Шу сейчас не чувствовала ничего. Даже гнева.
Ей давно следовало догадаться, кем она была в глазах наследного принца. Просто за последние годы богатство и власть затуманили ей взор, и она вообразила, что стала совсем другим человеком.
Она думала, что, взобравшись так высоко и обретя столь почетный статус, она изменилась и в глазах окружающих. Что теперь они станут считаться с ней, начнут уважать её.
Но оказалось, что ничего не изменилось. Прошло столько лет, а она всё та же никому не нужная маленькая девочка из заброшенного дворца.
Полуденный стрекот цикад был невыносим, лишь сильнее подчёркивая тишину вокруг. Ли Шу вдруг вспомнила детство. В тот год, вскоре после смерти её матери, она стояла на высоком пороге в пустом дворе и не знала, что ей делать, пока старая служанка дремала под навесом галереи.
Дни тянулись бесконечно долго, время казалось таким тягучим, будто эта пустота никогда не закончится.
Она тайком сбежала из дворца, сама не зная куда, и, окончательно заплутав, оказалась заперта в каменном лабиринте императорского сада. Тот полдень казался нескончаемым. Она ждала очень долго, но никто не проходил мимо, пока, наконец, не послышались лёгкие, быстрые шаги.
Тот человек услышал шорох в искусственной горке и заглянул внутрь:
— Эй, ты чего тут притаилась?
Он улыбался беспечно и ярко.
Он взял её за руку и вывел из камней. Отвёл в беседку на холме неподалёку, чтобы укрыться от зноя. Стоя в беседке и глядя сверху вниз, Ли Шу поняла, что искусственная горка, в которой она заблудилась, была лишь маленькой грудой камней.
Она была заперта в крошечном мирке, и именно он вывел её оттуда.
Ли Шу посмотрела на него снизу вверх и узнала в нём недавно появившегося во дворе банду* — младшего сына Цуй-гогуна от законной жены, Цуй-саньлана.
Прошло много лет. Власть и богатство теперь в её руках, и чувство детской беспомощности давно не тревожило её, но сейчас оно внезапно нахлынуло, словно прилив.
Ли Шу сжала ладони. Казалось, она ухватилась за многое, но на деле в руках было пусто.
Выходило, что за все эти годы рядом с ней был только Цуй Цзиньчжи. Неважно, любил он её или нет, он всегда оставался рядом.
Ли Шу закрыла глаза. В этот момент ей вдруг очень захотелось его увидеть.
*
Кое-как уладив беспорядки на канале Юнтун, Цуй Цзиньчжи во весь опор поскакал обратно во дворец. Едва он вошёл, не успев даже отдышаться, как к нему подскочил маленький евнух:
— Цуй Цзиньчжи-фума, вы наконец-то вернулись! Наследный принц ищет вас по важному делу!
Евнух говорил встревоженно, и Цуй Цзиньчжи понял, что случилось что-то серьёзное. Не успев даже стереть пот, он последовал за слугой.
Сначала он отправился засвидетельствовать почтение императрице. Хуанхоу вместе с другими женщинами слушала куньцюй. Цуй Цзиньчжи, склонившись в поклоне, обвёл присутствующих взглядом, но Ли Шу не увидел.
Интересно, о чём утром с ней с глазу на глаз говорил отец. У Цуй Цзиньчжи было нехорошее предчувствие.
Цуй Цзиньчжи поклонился императрице:
— На канале Юнтун дела не терпят отлагательств. Сегодня день рождения Мухоу, и мой уход в разгар торжества — истинное непочтение.
Хуанхоу заметила испарину на его лбу и проявила редкое участие:
— Ты был занят государственными делами, за что мне тебя винить? Ступай, отдохни в прохладе и утри пот. Погода жаркая, смотри не получи солнечный удар.
В прежние годы императрица не жаловала Цуй Цзиньчжи, считая его никчёмным.
Всего лишь беспутный отпрыск знатного рода — хоть и смышлёнее прочих, но ум свой направлял не в то русло, вечно ошиваясь невесть где. Таких повес в Чанъане пруд пруди, без поддержки семьи они — пустое место.
Поэтому, когда пять лет назад Пинъян вышла за Цуй Цзиньчжи вместо Аньлэ, императрица даже испытала облегчение.
Однако Хуанхоу тогда ошиблась.
Пять лет назад двое сыновей семьи Цуй от законной жены один за другим погибли в сражениях на южных границах. Старый Цуй-гогун слёг от болезни, и некогда могущественная семья Цуй, от одного топота которой содрогался весь Чанъань, вмиг утратила своё положение.
Шилан (侍郎, shìláng) — чиновник высокого ранга, заместитель министра в императорском Китае.
Банду (伴读, bàndú) — почетная роль спутника принца в учении, на которую назначали юношей из знатных семей.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
