Мужчина поднял правую руку. В ней был старый тесачный нож. С большим трудом ему удалось отбить молниеносный клинок.
Маленький нож с пронзительным свистом отлетел к берегу и тоже вонзился в старое апельсиновое дерево; рукоять его дрожала и постукивала о ствол.
Сердце Мэн Цзянцина содрогнулось. Он тотчас наступил правой ногой на лежавший на земле меч. Надавив на рукоять, подбросил его, а затем взмахом ноги отправил в стремительный полёт, прямо на мужчину.
Если бы тот снова попытался отбить удар тесачным ножом, вращающийся меч мог обогнуть его оружие и отсечь правую половину тела.
Но в тот же миг мужчина тоже громко вскрикнул и взмахнул деревянным ножом.
Тесачный нож вращался сверху вниз, точно пересекая траекторию меча под прямым углом.
Два клинка столкнулись в воздухе. Раздался звон, посыпались искры, и оба оружия упали в траву у берега.
Рука Мэн Цзянцина уже потянулась к другому маленькому ножу на поясе, но в последний момент он остановился.
Неуверенно, тихим голосом он спросил:
— Перекрёстный удар?
Старческий хриплый голос ответил:
— Круговой удар, Рассекающий небеса удар, Перекрёстный удар… Кто учил тебя, Янь У или Янь Ци? Сколько из Тринадцати ударов ты освоил?
Только тогда Мэн Цзянцин наконец понял, кто перед ним, и изумлённо воскликнул:
— Дядюшка Гэнь?
Пять лет назад Дядюшка Гэнь пришёл в Нинхайскую стражу. Он стал любимой мишенью местных юношей, потому что не существовало человека более простодушного, бестолкового и беззлобного, чем он.
Центурион Мэн Чжиюань не мог больше смотреть на эти издевательства и однажды жестоко избил своего второго сына, Мэн Цзяньчэня, рождённого законной женой. После этого юноши стали вести себя несколько сдержаннее.
Однако окончательно они прекратили открыто дразнить Дядюшку Гэня лишь после того, как тот однажды случайно спас из пруда маленькую дочь Мэн Чжиюаня. Из уважения к центуриону Мэну юноши больше не осмеливались издеваться над стариком столь бесцеремонно.
Мэн Цзяньцин несколько лет отсутствовал дома и видел Дядюшку Гэня всего несколько раз, но этот покорный и недалёкий старик почему-то оставил в его памяти необычайно глубокий след.
Вероятно, дело было в том, что сосредоточенность и искусство Дядюшки Гэня, когда тот орудовал деревянным ножом, однажды породили в Мэн Цзянцине странное ощущение, казалось, в руках старика нож оживал. Поэтому юноша невольно проникся к нему уважением.
Но едва Мэн Цзянцин назвал его по имени, как сразу понял: что-то не так.
Даже если лицо скрывала маска, Дядюшка Гэнь теперь мог догадаться, кто перед ним.
Старик изумлённо уставился на него.
Этот молодой человек в маске прекрасно знал отверстие в старом дереве у каменного моста и сумел узнать его. Значит, он был местным юношей из Нинхайской стражи.
Из Нинхайской стражи не так уж много юношей отправляли в другие места изучать воинское искусство. Дядюшка Гэнь уже догадался, кто скрывается под маской.
Он ухмыльнулся, и вместе с этой улыбкой к нему вернулся знакомый образ добродушного старика, которого знали все жители Нинхая.
— Парень, даже представить не мог, что у твоего кроткого и мягкого отца может родиться такой сын! Решительный и безжалостный… Нынче мир принадлежит вам, молодым!
Мэн Цзянцин невольно почувствовал, что, вынося это суждение, старик его одобряет. Неужели в молодости Дядюшка Гэнь и сам был таким человеком?
Но с другого конца почтового тракта снова донёсся топот копыт.
Дядюшка Гэнь тотчас крикнул:
— Забирай свои ножи и уходи!
Мэн Цзянцин поймал короткий и малый ножи, которые старик бросил ему. Он оглянулся на мокрое, постаревшее, но всё ещё жилистое тело Дядюшки Гэня, который, подобно обезьяне, взбирался на почтовый тракт, и невольно замешкался.
Словно у него на затылке был третий глаз и он видел сомнения юноши, Дядюшка Гэнь низко крикнул:
— Уходи!
Мэн Цзянцин больше не колебался и быстро скользнул в заросли белого тростника на склоне под трактом.
Однако далеко он не ушёл. Рассчитав, что Дядюшка Гэнь уже встретился с прибывшими людьми и не сможет заметить его, Мэн Цзянцин осторожно снова выглянул из тростника.
Он знал, почему должен остаться.
Дядюшка Гэнь уже узнал его. Если императорская стража схватит старика, Мэн Цзянцин обязан был не допустить, чтобы это дело впоследствии причинило ему неприятности.
Он хотел открыто и с честью поступить в столь желанный Зал воинского искусства. Он ни за что не желал растратить жизнь в этих отдалённых горах и безлюдных долинах. Он хотел добиться успеха и славы, вернуться домой в ореоле почёта, а не становиться отчаявшимся беглецом, каждый день живущим в страхе.
В холодном лунном свете показались ещё пятеро императорских стражников, спешивших верхом.
Дядюшка Гэнь громко вскрикнул и бросился вперёд.
Если бы стражники не слышали этого своими ушами, они едва ли поверили бы, что из такого жилистого тела может вырваться столь громоподобный крик. От него звенело в ушах, а перед глазами плясали золотые искры.
В этом крике тело Дядюшки Гэня словно слилось с деревянным ножом в единое целое. Он закружился и ринулся навстречу пятерым стражникам, почти выстроившимся в ряд на узком тракте.
Первый стражник даже не успел вытащить меч, как был сбит с лошади.
Второй успел наполовину обнажить клинок, но его отбросило прочь.
Меч третьего был уже полностью извлечён из ножен, однако удар заставил его вонзиться стражнику в грудь.
Четвёртый отразил один удар, но вращающийся клинок отсёк ему правую руку. Он с криком свалился с лошади.
Последний быстро понял, насколько опасно положение. Он перевернулся и скатился с седла, укрывшись за лошадью. Та один раз приняла на себя удар клинка, и стражник, перекатившись по земле, укрылся за поворотом горной дороги.
Мэн Цзянцин тайком втянул холодный воздух.
Дядюшка Гэнь применил настоящий Круговой удар, неудержимый, стремительный, подобный вихрю, ревущему над морем.
Разогнавшись слишком сильно, старик едва не вылетел за пределы горной дороги. Он с силой остановил клинок и развернулся.
К этому времени императорский стражник уже добежал до следующего поворота. Дядюшка Гэнь не стал бросаться за ним и позволил скрыться за горным выступом.
Мэн Цзянцин нахмурился.
Неужели Дядюшка Гэнь намеренно отпустил его? Или у старика больше не осталось сил продолжать?
Из пяти лошадей последняя погибла, прикрыв хозяина, а четыре остальные, заржав, повернули следом за сбежавшим стражником.
Дядюшка Гэнь не обратил на них внимания. Он обернулся и добил четырёх стражников, лежавших на земле. Убедившись, что выживших не осталось, старик выпрямился и с облегчением выдохнул.
Но прежде чем этот выдох успел закончиться, его тело вдруг застыло.
Он несколько мгновений стоял неподвижно, затем внезапно вскрикнул и прыгнул в ледяную воду реки под трактом.
Холодный лунный свет падал на его лицо, красное, словно огонь. Жилки на лбу стремительно пульсировали.
Мэн Цзянцин бросился к берегу. Почувствовав приближение человека, Дядюшка Гэнь инстинктивно поднял деревянный нож, но едва его плечо дрогнуло, как рука снова опустилась.
Мэн Цзянцин присел на берегу и тихо произнёс:
— Это я.
Дядюшка Гэнь с трудом открыл глаза, узнал его и расслабился. Всё его тело едва не погрузилось в воду.
Мэн Цзянцин протянул руку и надавил на точку байхуэй на макушке старика, медленно вливая в него истинную ци.
Он понимал, что должен воспользоваться этой возможностью и уйти. Сбежавший стражник наверняка навсегда запомнит демонический облик Дядюшки Гэня и не станет связывать его с Мэн Цзянцином.
Кроме того, поступок Дядюшки Гэня, который намеренно отвлёк на себя врагов, ясно показывал, старик никогда его не выдаст.
Однако Мэн Цзянцин остался.
Потому что уже знал, кто такой Дядюшка Гэнь.
В этом мире лишь один человек мог владеть таким Круговым ударом.
Второй наставник Янь.
Мастер Янь Эр…
Сердце Мэн Цзянцина переполняли бесконечные чувства.
Когда-то это имя гремело, словно гром!
Говорили, что Тринадцать ударов невозможно принять ни одному человеку в мире, если только его младшие братья, Янь У и Янь Ци, не выступят против него вместе.
В Секте Света, где скрывались драконы и тигры, старейшина Янь Эр из Зала покорения демонов более десяти лет с гордостью смеялся над всем миром, полагаясь на эти Тринадцать ударов.
Пока единственный указ императора Хунъу не превратил Секту Света, только что оказавшую династии огромную помощь, в демоническую секту, вредоносную для Великой Мин.
Мастер Янь Эр прорубил кровавый путь сквозь окружавшие его армии и сумел бежать. Долгие годы никто не знал, жив он или мёртв.
Через некоторое время состояние Мастера Янь Эра немного стабилизировалось. Мэн Цзянцин убрал ладонь и тихо сказал:
— Искусству ножа меня обучали мастера У и Ци. В храме Тяньтай их монашеские имена были Минсинь и Минсин. Прошлой ночью оба мастера скончались во время медитации.
Тело Мастера Янь Эра один раз содрогнулось.
Выражение его лица было одновременно растерянным и облегчённым. После долгого молчания, исполненного тоски, он пробормотал:
— Хорошо… Хорошо. Им двоим лучше было уйти первыми. Парень, ты уже знаешь, кто я, верно? Хэ… Кто бы мог подумать, что Янь Эр, всю жизнь бывший героем, сегодня умрёт в этой безымянной речушке.
Он помолчал и продолжил:
— Под восточной опорой моей развалившейся хижины зарыто кое-что. Я отдаю это тебе. Если ты пользуешься Тринадцатью ударами так, словно боишься запачкаться кровью противника, можно ли всё ещё называть их Тринадцатью ударами? Ты лишь позоришь моё имя, Янь Эр!
Последнюю фразу он произнёс сурово, и сердце Мэн Цзянцина содрогнулось.
Мастер Янь Эр снова крикнул:
— Парень, уходи! Если у тебя хватит сердца, в будущем похорони меня по всем правилам. Тогда это будет считаться отплатой за Тринадцать ударов, которым мы, трое братьев, тебя обучили!
Мэн Цзянцин медленно отступил.
Мастер Янь Эр больше не смотрел на него. Он с трудом выполз на травянистый берег, сел со скрещёнными ногами, сложил ладони и, закрыв глаза, начал что-то тихо бормотать.
Мэн Цзянцин снова услышал четыре стиха, от которых его сердце сжалось от страха:
*Нынешний мир погрузился во тьму,*
*Злые демоны свирепствуют повсюду.*
*Рождённый вновь из пламени,*
*Грядущий мир озарится светом.*
В лунном свете на груди Мастера Янь Эра смутно виднелась татуировка в виде пламени, однако она немного отличалась от татуировки Сюй Цяо.
На груди Сюй Цяо было лишь четыре язычка пламени, тогда как у Мастера Янь Эра — пять.
Мэн Цзянцин на мгновение замер, а затем стремительно повернулся и убежал.
В сердце Мастера Янь Эра, уже ясном, словно зеркало, вдруг промелькнул вопрос:
Почему именно сын центуриона Мэна, облачившись в маску, устроил засаду и перебил отряд императорской стражи?
Но Мастер Янь Эр тотчас отбросил это сомнение.
Отныне всё это больше не имело к нему отношения.
Он уже увидел сияющее пламя грядущего мира.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
