Сердце Чжао Чжуантоу екнуло. Хотя он не знал, что собирается сказать Гу Цзиньчао, это наверняка не предвещало ничего хорошего!
Цзиньчао неспешно произнесла:
— Эта крестьянка только что поведала мне, что староста собирает семьдесят процентов урожая. Если я добавлю ещё двадцать, люди попросту не выживут. Я помню, вчера вы, Чжао Чжуантоу, говорили мне, что сдаёте пятьдесят процентов. Куда же подевались лишние двадцать?
Её тон похолодел, и она пристально посмотрела на Чжао Чжуантоу.
Тот мгновенно покрылся холодным потом. Вчера он всю ночь давал указания людям в Линби: если кто-нибудь посмеет рассказать о делах на ферме старшей сяоцзе, арендная плата поднимется до восьмидесяти процентов. Он полагал, что все будут послушны и не станут болтать лишнего, но никак не ожидал от Гу Цзиньчао такого хода!
Смахнув пот, он поспешно ответил:
— Эти… эти двадцать процентов аренды я и впрямь собирал. Семья Гу все эти годы не выделяла серебра, и я тратил эти деньги на освоение целины и посадку деревьев. Только вот не ожидал, что что бы я ни сажал, всё обернётся убытками. От тех денег почти ничего не осталось. Это всё моя бесталанность!
Цзиньчао, холодно усмехнувшись, спросила:
— Разве ваши деревья не были проданы семье Ло? Как же от них могло ничего не остаться? Кукуруза в низинах растёт прекрасно, а на склонах у плодовых деревьев сгнили корни. Вы и вправду считаете, что меня так легко обмануть? Сколько они предложили за товар? Раз вы осмелились так распоряжаться добром хозяев, перепродавать его и незаконно собирать аренду, значит, больше не хотите здесь работать!
Чжао Чжуантоу не ожидал, что эта сяоцзе, не покидающая покоев, окажется такой проницательной! Она прознала обо всём, что он натворил. Одно дело — самому уйти из семьи Гу, и совсем другое — быть выгнанным!
Чжао Чжуантоу, сложив руки в приветствии, с улыбкой сказал:
— Когда моя старшая сестра вернулась, она уже не могла работать, и именно я содержал её до самой смерти. Сестра всю жизнь трудилась ради фужэнь… Слова сяоцзе означают… что вы не хотите, чтобы я продолжал работать? Не знаю, что бы подумала фужэнь, если бы она знала об этом, пребывая под Жёлтыми источниками1.
У него хватило наглости поминать её мать!
Гу Цзиньчао холодно отрезала:
— Жители Линби во многом полагались на милосердие моей матери, а вы забирали у них семьдесят процентов урожая, заставляя каждого роптать от обиды. Кого же им винить, кроме вас, как не мою мать и нашу семью Гу? Неужели вы думали, что позорите лишь собственное имя? Даже если ваша сестра и трудилась ради моей матери, это была её заслуга, а не ваша. Своими поступками вы давно растратили всю ту благодарность, которую семья Гу испытывала к ней!
Лицо Чжао Чжуантоу помрачнело. Эта старшая сяоцзе из семьи Гу говорила слишком бесцеремонно! Прежде фужэнь всегда обходилась с ним вежливо, и где бы он ни появлялся — на фермах или в лавках, — все почтительно называли его «Чжао-гуаньши». С чего бы ему терпеть здесь эти обиды! Не пропадёт он, работу всегда найдёт — староста из семьи Ло уже давно звал его к себе!
Раз уж решено было порвать все связи, Чжао Чжуантоу перестал соблюдать приличия. С холодной усмешкой он произнёс:
— Сяоцзе так говорит, будто семья Гу и впрямь что-то из себя представляет! Подумайте сами, моя сестра трудилась ради вашей семьи, а как вы обошлись со мной? Мало того что перевели в эту никчёмную усадьбу, так ещё и урезали жалованье наполовину! Если бы я не добывал себе средства сам, то и дня бы не протянул! Вы-то живёте в достатке, а если об этом узнают люди — ещё посмотрим, кто из нас окажется неправ! Раз уж вам не по нраву, как я работаю, то я и не буду! Свет клином на этом месте не сошёлся! — хмыкнул Чжао Чжуантоу.
Цзиньчао, глядя на него, продолжила:
— Моя мать жалела вас и выделила лучшую ферму. Мало того что вы не справились с управлением, так ещё и присваивали деньги хозяев. Мать не выгнала вас из семьи Гу лишь потому, что была к вам слишком добра, а вы ещё смеете жаловаться и считать себя обиженным.
— Проваливай, если хочешь. Стоит семье Гу только слово замолвить, что нужен новый староста, как люди выстроятся в очередь. Неужто мы без тебя не обойдёмся! — В завершение Цзиньчао сделала глоток чая и велела хувэй выставить его вон. Чжао Чжуантоу с силой оттолкнул руки хувэя и в ярости покинул двор.
А он оказался с гонором. С таким характером он не бросил бы всё, не будь у него подготовленного пути к отступлению. Цзиньчао сказала хувэю:
— Проследите, чтобы он убрался с фермы. Ему запрещено брать с собой что-либо отсюда. Если он посмеет снаружи болтать лишнее, сразу же бейте его по щекам!
Затем она обратилась к Тун-мама:
— Найди людей, чтобы разнесли весть о том, что натворил Чжао Чжуантоу. Человек с подпорченной репутацией нигде не будет востребован.
Хувэй, сложив руки, поклонился и отправился исполнять приказ.
Чэн Ши, слушавший снаружи, был ошарашен. Он и впрямь никогда не встречал столь бесстыжего человека, как Чжао Мин! Но откуда двоюродная сяоцзе узнала о проделках Чжао Чжуантоу? Неужели сама всё разведала?
Вспомнив слова, сказанные ею только что, он проникся к ней симпатией. В её решительности и стремительности и впрямь чувствовалась твердость, присущая лаофужэнь.
Он тут же вернулся к Цзи Яо и рассказал ему о случившемся.
Цзи Яо долго молчал. Он не ожидал, что Чжао Мин окажется столь бесстыдным: мало того что творил такое, так ещё и строил из себя обиженного. Удивительно, что Гу Цзиньчао сумела его приструнить.
Он всегда считал, что у Гу Цзиньчао дурной нрав, к тому же она была заносчива и склонна к праздности, поэтому он с детства её недолюбливал. И никак не ожидал, что она и впрямь сможет решить дела на ферме… Более того, она ни разу не обратилась к нему за помощью. Казалось, она что-то почувствовала и намеренно проводила между ними черту.
Ему вдруг вспомнилось, как прошлой зимой Гу Цзиньчао пекла лепёшки секэхуан в оранжерее его бабушки. Вся комната тогда была наполнена ароматом. Она сосредоточенно сидела у огня, отблески пламени окрашивали её лицо в тёплые янтарные тона, а глаза казались глубокими, словно весенние воды. Поскольку её голова была слегка повернута, была видна белоснежная, словно застывший жир2, кожа на шее.
Цзи-ши только недавно скончалась, и Цзиньчао пришлось принимать её приданое. Без чьей-либо поддержки, ничего в этом не смысля, ей приходилось крайне нелегко.
В сердце Цзи Яо зародилось сострадание.
Поразмыслив, он негромко произнёс:
— Чжао Мин посмел уйти так легко лишь потому, что подготовил себе путь к отступлению… Отправь людей во все окрестные фермы и лавки. Пусть передадут, что Чжао Мин прогневал семью Цзи. Кто осмелится нанять его — пойдёт против семьи Цзи!
Чэн Ши очень обрадовался, что второй гунцзы наконец-то решил помочь двоюродной сяоцзе, и поспешил исполнять поручение.
Цзи Яо снова взял книгу, но, немного почитав, понял, что не может сосредоточиться. Прогнать старосту легко на словах, но на деле всё не так просто. Как успокоить людей, кто возьмёт на себя управление, что делать с теми, кого оставил после себя Чжао Мин? Всё это было проблемой. Сможет ли Гу Цзиньчао… справиться со всем этим?
В конце концов он отложил книгу и направился к флигелю, где остановилась Гу Цзиньчао.
Однако Гу Цзиньчао уже со знанием дела велела Цайфу собрать всех людей на ферме, а момо отправить за крестьянками из Линби, арендующими землю.
Среди работников фермы наверняка были те, кто сохранил верность Чжао Чжуантоу. Она не собиралась их удерживать. Пусть уходят вслед за ним, но ничего не забирают из усадьбы. Как только она договорила, из двадцати с лишним человек десять поднялись, собираясь уйти.
Тун-мама хотела было что-то возразить, но Гу Цзиньчао покачала головой и позволила им уйти. Нет смысла держать таких людей.
Пришедшие крестьянки, которых набралось больше сотни, растерянно стояли в переднем дворе фермы, не понимая, что от них требуется. Цзиньчао окинула их взглядом. У всех были тёмные круги под глазами, они были измождены. Видно, что долгие годы они недоедали.
Увидев девушку в простом, но явно дорогом наряде, женщины в недоумении зашептались. Такой красавице полагалось сидеть дома, что она забыла на этой грязной и тесной ферме?
Цзиньчао с улыбкой произнесла:
— Я пригласила вас, чтобы сообщить, что прежний староста Чжао Чжуантоу ушёл, и теперь ферма не в его ведении…
Не успела она договорить, как крестьянки радостно зашумели. За эти годы Чжао Чжуантоу изрядно их обобрал!
Одна из женщин, посмелее других, спросила:
— Вы правду говорите? А вы сами кто будете, старшая служанка хозяев?
В их глазах молодая девушка с таким величественным видом могла быть разве что главной горничной.
Цзиньчао усмехнулась:
— Я старшая сяоцзе из семьи Гу, приехала специально, чтобы осмотреть Линби. Наша семья Гу никогда не взимала аренду более пятидесяти процентов, а Чжао Чжуантоу забирал у вас семьдесят, при этом никогда не докладывал об этом семье Гу. Нам искренне жаль, что так вышло. Отныне аренда будет составлять лишь сорок процентов. В этом году погода не задалась, так что оставьте себе достаточно зерна на пропитание. Если останутся излишки — отдадите в счёт аренды, а если нет — так тому и быть.
Это было равносильно освобождению от аренды в нынешнем году!
Крестьянки были вне себя от волнения! Раньше они тревожились за урожай, но теперь им было не страшно, сколько бы они ни собрали! Все они пали на колени, кланяясь Цзиньчао и называя её живым бодхисаттвой. Они и подумать не могли, что старшая сяоцзе из семьи Гу лично приедет на ферму и прогонит Чжао Чжуантоу, которого все так боялись.
На лицах женщин сияли улыбки, они даже обещали воздвигнуть в храме стелу в честь её заслуг, от чего Гу Цзиньчао лишь горько усмехалась.
Она велела:
— Возвращайтесь и расскажите всем. Отныне Чжао Мин больше не староста, позже мы найдём человека получше.
Закончив с поручениями, она велела Тун-мама принести из кухни заранее напечённые лепёшки с мясной начинкой и раздать каждой по нескольку штук. Крестьянки, прижимая к себе угощение, в полнейшем восторге разошлись по домам.
Цзиньчао только присела отдохнуть, размышляя о кандидатуре нового старосты, как вошла Цайфу и доложила, что пришёл второй бяогэ.
На самом деле Цзи Яо стоял за дверью и видел всё от начала до конца, просто он дождался, пока крестьянки уйдут, прежде чем войти.
В комнате, которую Чжао Чжуантоу отвёл для Цзиньчао, стоял лишь низкий столик, два кресла и большой кан, застеленный матрасом с узором из зелёных пионов. На ферме не могло быть идеально чисто, обстановка была простой и скромной. Но Гу Цзиньчао ничем не выказала своего недовольства и с лёгкой улыбкой пригласила его присесть.
Она негромко спросила:
— Почему это второй бяогэ решил навестить меня?
Она ни словом не обмолвилась о помощи, будто и вовсе не рассчитывала на него.
Теперь уже Цзи Яо замялся и лишь спустя мгновение произнёс:
— Я зашёл узнать, не нужна ли тебе моя помощь.
Гу Цзиньчао слегка удивилась, но тут же покачала головой:
— Я справлюсь сама, всё в порядке. Если у второго бяогэ есть дела, то не стоит беспокоиться обо мне. Хоть Цзиньчао и не смыслит в сельском хозяйстве, но я знаю, что если приложить старания, то всё получится…
Цзи Яо заметил на её груди кусок грубой мешковины размером с ладонь и замолчал.
Цзиньчао налила ему чаю и спокойно добавила:
— Я знаю, что второй бяогэ недолюбливает Цзиньчао, так что вам не нужно принуждать себя помогать мне. Я ничего не скажу бабушке.
Она убрала руки и, сославшись на дела, покинула комнату.
Цзи Яо увидел, как мелькнули вышитые на её рукавах белые лотосы — это выглядело чрезвычайно изящно. Ему вдруг захотелось сказать, что на самом деле он не испытывает к ней неприязни, но Гу Цзиньчао уже вышла. Цзи Яо лишь горько усмехнулся. Он так боялся всяких связей с Гу Цзиньчао и избегал её, словно ядовитую змею, но не знал, что и она относится к нему так же и совершенно о нём не помышляет.
Это лишь выставляло его так, будто он сам себе навоображал лишнего.
- Знать, пребывая под Жёлтыми источниками (泉下有知, quánxià yǒuzhī) — вера в то, что душа умершего сохраняет сознание и может видеть поступки живых. ↩︎
- Словно застывший жир (凝脂, níngzhī) — классическое описание безупречно белой, гладкой и нежной кожи. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
