Гу Цзиньчао привела служанок и момо в передний двор к залу для отдыха. Служанки одна за другой вносили внутрь блюда и закуски. Цзиньчао, стоя в крытой галерее, бросила взгляд на вход. Хувэй Чэнь-сань-е плотно окружили зал для отдыха. Чэнь И, стоявший подле него, замер у дверей; он подозвал одну из подносивших еду момо, чтобы расспросить её.
Момо поклонилась ему, подошла к Гу Цзиньчао и произнесла:
— По донесению второй сяоцзе… тот чиновник велел сменить набор посуды на серебряный.
Гу Цзиньчао на мгновение задумалась и велела подошедшему управляющему кухней принести серебряные палочки и чаши.
Люди Чэнь-сань-е были крайне осторожны. Человеку его положения действительно приходилось проявлять бдительность во всём.
Она снова подозвала Биюэ для расспросов:
— Тайфужэнь и второй лао-е уже прибыли?
Биюэ почтительно ответила:
— Второй лао-е пришёл в официальном облачении… но его остановил хувэй в мужском халате. Затем подошла тайфужэнь, но её тоже не впустили. Теперь они вместе со вторым лао-е отправились в боковой зал.
Гу Дэюань явился в чиновничьем платье… Услышав это, Цзиньчао тихо выдохнула. Замыслы фужэнь Фэн стали предельно ясны.
Она не ушла сразу, а проследила, чтобы все блюда подали по порядку. Последним принесли приготовленного на пару окуня с четырьмя жабрами, после чего она велела управляющему унести крабов обратно. Чэнь-сань-е, скорее всего, прибыл ради вопроса о кандидатуре на пост заместителя министра налогов. Роскошная трапеза с обилием мясных и рыбных блюд сейчас была бы неуместным подношением.
Спустя час с лишним управляющий Ли вышел и доложил ей:
— Чэнь-дажэнь только что обсуждал с лао-е искусство сочинительства и лао-е не казался слишком скованным. Из еды Чэнь-дажэнь притронулся лишь к нескольким лёгким постным блюдам. Заметив, что уже поздно, лао-е пригласил Чэнь-дажэня остаться на ночлег, и тот согласился. Всё идёт хорошо, вы можете со спокойным сердцем идти отдыхать…
Гу Цзиньчао кивнула. Вспомнив, что Фэн-фужэнь всё ещё ждёт в боковом зале, она решила, что ей следует пойти и засвидетельствовать почтение. Взяв с собой Цинпу, она направилась к боковому залу.
У зала для отдыха было два боковых крыла. Снаружи западного придела росла бамбуковая роща, которая через узкий проход соединялась с западным флигелем переднего двора. Фужэнь Фэн и Гу Дэюань находились не в самом зале, а стояли снаружи и негромко разговаривали. Подле них две служанки держали фонари из рога и матового стекла.
Гу Цзиньчао услышала голос второго дяди:
— После того случая с нехваткой зерна на складах Дасина я начал подозревать лао-сы [четвёртого]…
Цзиньчао нахмурилась. Оглянувшись на Цинпу, она жестом велела ей оставаться на месте и молчать. Сама же, приподняв подол юбки, на цыпочках прокралась к бамбуковой роще, чтобы оказаться ближе к говорящим.
Служанки и момо стояли поодаль. Фужэнь Фэн и Гу Дэюань замерли в лунном свете. Голос Фэн-фужэнь доносился невнятно:
— Тебе кажется, что с четвёртым братом что-то не так?
Гу Дэюань продолжал:
— А-нян, подумайте сами. Нехватка более чем в двести тысяч ши зерна на складах Дасина! Да он, если бы даже всю семью Цзи дочиста обобрал, не смог бы покрыть такой долг! Он не мог просить помощи у семьи Цзи. Мы обращались в усадьбу Чансин-хоу, но там на нас не обратили особого внимания. Кого же такого всемогущего нашёл лао-сы, кто смог бы так легко заткнуть подобную дыру…
— Я спрашивал его об этом, но он — ни в какую. Он многое от нас скрывает… Во время прошлой плановой проверки в Дучаюань я боялся, что вскроется история с деньгами от замглавы управы, и просил лао-сы втайне посодействовать мне, но он отказался, заявив, что человек он мал, и голос его слаб, слова человека низкого положения не имеют веса. А теперь он связан с Чэнь-дажэнем… Лао-сы с нами не одного сердца. А-нян, вам нужно хорошенько присматривать за людьми из его ветви, боюсь, в будущем нам ещё придётся просить его о помощи…
Фужэнь Фэн в нерешительности произнесла:
— Дэюань, ты… ты что же, брал взятки? Зачем тот замглавы управы давал тебе серебро?
Гу Дэюань с нескрываемым раздражением ответил:
— А-нян, к чему вы об этом спрашиваете! Откуда вам знать, как тяжела доля чиновника… Бери я или не бери — всё одно хлопоты. К тому же наша семья Гу не слишком процветает, а тут ещё прибавились люди из ветви лао-сы, разве расходов не стало больше!
Фужэнь Фэн больше не спрашивала о делах Гу Дэюаня, переведя разговор на Гу Дэчжао:
— Мы столько сделали для лао-сы, а он ещё смеет перечить мне в вопросе новой женитьбы. Я с таким трудом его вырастила, а он платит мне такой неблагодарностью… Не беспокойся, если в будущем что-то случится, говори прямо со мной. Не верю я, что он посмеет меня не послушаться!
Гу Цзиньчао, слушая это из тени, едва сдерживала гнев. Как у второго дяди только язык повернулся такое сказать! Хоть в четвёртой ветви и много народу, но всё это незамужние девушки, много ли на них уходит средств? Годовой доход от доли отца составлял более десяти тысяч ланов серебра, и всё это уходило семье Гу. Много ли из этих денег доставалось четвёртой ветви? Напротив, люди из второй ветви ни в чём себе не отказывали: сколько нарядов и украшений каждый месяц у Гу Лянь, а второй дядя, приглашая коллег выпить, за раз тратит по несколько сотен ланов. Большая часть доходов отца оседала именно во второй ветви…
Взял взятку из-за расходов четвёртой ветви? Вот уж курам на смех!
Гу Цзиньчао смутно припомнила, что в прошлой жизни Гу Дэюань лишился чина как раз из-за казнокрадства…
Гу Дэюань хотел было продолжить, но вдруг поднял голову, вглядываясь в сторону бамбуковой рощи, и резко выкрикнул:
— Кто здесь? А ну-ка выходи!
Только тогда Гу Цзиньчао заметила, что в лунном свете её тень падает на каменные плиты. Тень дрожала среди очертаний бамбука, и стоило ей шевельнуться, как Гу Дэюань заметил неладное! Она на миг задумалась: лучше всего было скрыться в роще… Она тут же бросилась вглубь бамбуковых зарослей, махнув рукой Цинпу, чтобы та скорее возвращалась в Яньсютан.
Фужэнь Фэн произнесла:
— Похоже на женщину, должно быть, какая-то служанка из усадьбы…
Гу Дэюань велел момо взять несколько мальчиков-слуг с факелами и начать поиски:
— Нельзя допустить, чтобы сказанные нами сегодня слова услышал кто-то посторонний. Найдите мне этого человека, пока другие ничего не заметили!
Момо поспешно повела людей на поиски.
Если фужэнь Фэн узнает, что она подслушивала, беды не миновать. Гу Цзиньчао огляделась: за проходом как раз находился западный флигель…
Свет факелов за бамбуком становился всё ближе.
Она стиснула зубы и, подхватив юбку, вспрыгнула на перила, спрыгнув прямиком в узкий проход.
Нельзя было позволить момо догнать её. В западном флигеле обычно бывали только служанки. Она спрячется в любой комнате, а потом по тропинке за флигелем проберётся к отцу, тогда никто ничего не обнаружит.
Приняв решение, Гу Цзиньчао наугад толкнула решетчатую дверь одной из комнат и юркнула внутрь. Замерев в помещении, она во все глаза следила за происходящим снаружи, но не успела опомниться, как кто-то схватил её за запястье, заламывая руку за спину, и тут же зажал ей рот.
Над самым ухом раздался холодный голос:
— Кто ты?
Гу Цзиньчао оцепенела. Как мог кто-то оказаться в этой комнате! Этот голос… кажется, это Чэнь-сань-е!
Лампы в комнате не горели, лишь блеклый лунный свет пробивался сквозь корейскую бумагу на окнах.
Одной рукой Чэнь-сань-е сжимал обе её кисти, а другой закрывал рот. Она оказалась полностью в его власти. Цзиньчао даже чувствовала исходивший от него тонкий и мягкий аромат сандалового дерева. Она не сопротивлялась и не издавала ни звука, лишь слегка пошевелила пальцами, подавая знак.
Визит Чэнь-сань-е в дом семьи Гу изначально преследовал цель проверить, достоин ли Гу Дэчжао занять пост заместителя министра налогов. Всего пары вопросов хватило, чтобы понять. Гу Дэчжао был человеком усердным, но не слишком проницательным, а такие люди не годятся для великих дел. Когда Гу Дэчжао пригласил его заночевать в западном флигеле, он не стал отказываться, видя, что уже поздно. Чэнь И и остальные стражники остались снаружи, у прохода. Он только что погасил свет и собирался лечь, как вдруг в комнату кто-то ворвался!
Его первым порывом было схватить незваного гостя. Он ожидал встретить подосланного мастера, но никак не предполагал, что это окажется молодая девушка. В тот миг, когда он зажал ей рот, Чэнь-сань-е узнал её. От неё исходил едва уловимый аромат камелии.
Это ведь дом семьи Гу, как могла законная дочь семьи прибежать сюда?
Чэнь-сань-е нахмурился и прошептал:
— Так это ты… Пробраться в западный флигель в такое время, и не боишься, что тебя могут ранить по ошибке!
Гу Цзиньчао искоса взглянула на него. Её глаза в темноте блестели, словно чёрные жемчужины.
Неужели Чэнь-сань-е подумал, что она пришла специально к нему?.. Какое неловкое вышло недоразумение.
За дверью мелькнул свет факелов. Чэнь-сань-е, нахмурившись, обхватил её и отступил за ширму.
Чэнь И и остальные, охранявшие проход, быстро заметили шум. Снаружи раздался его приглушённый голос:
— Сань-е уже почивает. Уходите немедленно, не смейте тревожить его покой!
Момо и мальчики-слуги, искавшие беглянку с факелами, только теперь поняли, что нарушили тишину покоев важного гостя. Испуганно запричитав «рабы виноваты, простите за дерзость», они поспешно покинули флигель.
Когда все ушли, Чэнь-сань-е наконец убрал ладонь от её губ и произнес с неясной интонацией:
— Я уж было решил, что ты пришла ко мне, но, видимо, заблуждался… Ты и в собственном доме крадёшься, словно вор, спасаясь от погони?
Гу Цзиньчао немного подумала и ответила:
— Вкратце всего не объяснить… Благодарю за помощь, дажэнь. Вам лучше отпустить меня, я сейчас же уйду и не стану мешать вашему отдыху.
Чэнь-сань-е всё ещё крепко держал её за руки.
Он, будто не слыша её, продолжал:
— В следующий раз, если захочешь увидеть меня, не стоит появляться подобным образом. Я узнал тебя, потому и не причинил вреда, иначе тебе бы не поздоровилось.
Голос его звучал ровно. Выпустив руки Гу Цзиньчао, он снял колпак с высокого столика и зажёг свечу.
Пламя затрепетало и разгорелось. В свете свечи силуэт Чэнь-сань-е казался очень статным. На нём был лишь тонкий прямой халат; когда они стояли вплотную, она чувствовала, как от него исходит тепло. Гу Цзиньчао ни на миг не сомневалась. Если бы Чэнь-сань-е приложил силу, он бы запросто переломил ей запястья… Неужели он обучался боевым искусствам?
Мысли в голове Гу Цзиньчао путались. Она принялась рассматривать убранство комнаты. Полог из ханчжоуского шёлка цвета чая с узором «баочу», отделяющий боковую комнату. Там стоял длинный стол из грушевого дерева с резьбой в виде пяти летучих мышей, приносящих долголетие, и несколько табуретов. За пологом виднелся стеллаж дуобаогэ и расписная мраморная ширма, за которой скрывалась покрытая чёрным лаком кровать бабучуан… Обстановка флигеля была весьма достойной.
Чэнь-сань-е подошёл с подсвечником и, указав на стоящий рядом табурет-уцзы, произнёс:
— Присядь сначала.
Чэнь Яньюнь налил ей чашку горячей воды, чтобы она согрела руки.
— Когда я только что коснулся тебя… твои руки показались мне холодными.
«Только что коснулся»?
Гу Цзиньчао поставила чашку на стол и, собравшись с духом, сказала:
— Дажэнь, мне не стоит засиживаться… Если кто-то заметит моё отсутствие, это может вызвать кривотолки. Вы — чиновник безупречного нрава, вам не подобает быть замешанным в подобном.
Чэнь Яньюнь долго смотрел на неё, прежде чем слегка улыбнуться:
— Я знаю. — Он помолчал и добавил: — Ничего страшного.
Что значит «ничего страшного», разве такое может быть не страшным?.. Гу Цзиньчао почувствовала, как её щеки предательски заалели. Понимая, что любые слова будут лишними, она поклонилась, собираясь уйти.
Голос Чэнь-сань-е негромко раздался за её спиной:
— Когда я спас твоего отца, ты сказала, что если мне когда-нибудь что-то понадобится, ты приложишь все силы, чтобы помочь мне. Твои слова всё ещё в силе?
Цзиньчао замерла. Что значат эти слова? Чэнь-сань-е хочет её помощи?.. Чем же она может ему помочь! Тем не менее, она ответила без тени сомнения:
— Разумеется, в силе.
Чэнь-сань-е показалось, что она говорит совершенно искренне.
Спустя долгое время он задал ещё один вопрос:
— Поняла ли ты то… о чём я говорил в прошлый раз в храме Баосянсы?
Гу Цзиньчао на мгновение прикрыла глаза, а затем с улыбкой ответила:
— Цзиньчао, кажется, не совсем понимает. Уже слишком поздно, позвольте откланиться.
Чэнь-сань-е на мгновение замер, а когда она скрылась из виду, тихо рассмеялся.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
Вот это глава:)) это он так типа заигрывает?! (Ржу голосом чайка)🤣