За стенами города лицо Чжэньнань-вана то бледнело, то зеленело. Теперь, когда всё зашло так далеко, он наконец понял, в чем именно заключалась та странность, которую он ощущал все эти дни. Они думали, что преследуют армию Мо, отступающую к Хунчжоу, но кто скажет ему, откуда взялась эта конница у них за спиной? Е Ли непостижимым образом укрыла почти тридцатитысячный отряд в их тылу. А люди, чьи головы вскружила победа, даже не задумывались, какой мощью на самом деле обладает армия Мо-цзяцзюнь, когда-то считавшаяся лучшей среди всех государств.
Среди бесчисленных черных вихрей, летящих навстречу, алая фигура впереди, была особенно заметна. Фэн Чжияо сидел на скакуне, подобно красному смерчу проносясь сквозь ряды воинов Силин, и те не смели преграждать ему путь. На его красивом лице читались дерзость и ликование, после стольких дней воздержания он, наконец, мог сразиться в полную силу. Пусть в искусстве командования или в знании стратегии он уступал Чжэньнань-вану, но какое это имело значение? На этой бескрайней равнине тридцати тысячам всадников против тридцати тысяч пехотинцев не нужны были ни хитроумные планы, ни тактика. Ничто не мешало ему беспощадно громить силинцев. Почти с наслаждением перерезав копьем горло нескольким вражеским солдатам, Фэн Чжияо промчался мимо ставки Чжэньнань-вана и крикнул издалека.
— Чжэньнань-ван дянься, наша Ванфэй просила передать вам пожелания доброго здравия!
Это приветствие было чистейшей издевкой. Лицо Чжэньнань-вана стало мрачным, он холодно усмехнулся.
— Дин-ванфэй мастерски всё рассчитала. Однако, мне любопытно, на что она рассчитывает теперь? Она сожгла Синьян и обрушила стены Хунчжоу. Когда прибудут мои основные силы, как она собирается защищать город?
Фэн Чжияо громко рассмеялся.
— Благодарю за заботу, Ванъе, но наша Ванфэй также велела передать, ни один солдат Силина, ступивший на Северо-Запад, не уйдет живым, всех истребим до последнего!
Чжэньнань-ван пренебрежительно фыркнул.
— Какая самонадеянность! Она едва справляется с моими двумястами тысячами воинов, а смеет делать такие громкие заявления. Даже если я понесу потери в людях и командирах, армии Мо придется не лучше.
Фэн Чжияо вскинул брови и усмехнулся.
— Вы думаете, армия Мо боится ваших людей из Силина? Ванфэй опасалась лишь вас, Чжэньнань-ван дянься. Но, те триста тысяч подкрепления останутся без вашего личного командования. Еще большой вопрос, доберутся ли они вообще до Хунчжоу.
Лицо Чжэньнань-вана слегка изменилось, хотя он и старался сохранять спокойствие. Но в его душе бушевал шторм, эту битву он проиграл. Даже не видя финала, он понимал, за всю свою жизнь, проведённую в седле, он в первой половине проиграл Мо Люфану, а теперь, на закате лет, проиграл женщине! И даже видя исход, он не мог смириться. После нескольких столкновений он понял, что Е Ли не была каким-то выдающимся военным гением. Именно поэтому он никак не мог взять в толк, как всё пришло к такому результату.
Спустя долгое время, глядя вслед удаляющейся фигуре в алом, со свирепым выражением лица, Чжэньнань-ван скомандовал.
— Передайте приказ Цзиньивэй, любой ценой схватить Е Ли!
— Ванъе, а что делать здесь?..
— Убивать!
— Чжэньнань-ван попался в ловушку только потому, что слишком презирал меня, — в небольшой горной лощине, в десяти ли от Хунчжоу, Е Ли прислушивалась к несмолкающим звукам битвы, она спокойно обратилась к недоумевающим Чжо Цзину и остальным. — Если бы против него стоял Сюяо, то он никогда не попался бы на такую уловку.
— Ванфэй имеет в виду, что если бы так поступил Ванъе, то Чжэньнань-ван заподозрил бы неладное, а в случае с вами, не стал сильно задумываться? — спросил Чжо Цзин.
Е Ли слегка улыбнулась.
— Каким бы осторожным ни считал себя Чжэньнань-ван, в мужской природе заложено пренебрежение к женщинам. Просто у него его чуть меньше, чем у других.
Вэй Линь усмехнулся.
— Уверен, после этого случая Чжэньнань-ван больше никогда не посмотрит на Ванфэй свысока.
— Ванфэй, когда битва за городом закончится, пойдем ли мы в город на выручку братьям? — спросил Линь Хань.
Е Ли долго молчала и наконец произнесла.
— Нет, нужно немедленно отправиться на помощь Нань-хоу.
Все хранили молчание. В городе оставалось семьдесят тысяч силинцев против чуть более чем десяти тысяч воинов армии Мо. Никто не знал, скольким из них удастся выбраться живыми. А, скрытые за городом тридцать тысяч всадников Хэйюньци, уничтожив врага перед собой, должны были без промедления спешить к заставе, чтобы поддержать Нань-хоу. Нань-хоу, Шицзы Нань-хоу и несколько молодых командиров, включая Юнь Тина, располагали лишь тридцатью тысячами человек, чтобы сдерживать трехсоттысячную армию подкрепления. Сколько из них вернется, тоже оставалось загадкой. Не потому, что Ванфэй была жестокосердна, все понимали, что у них недостаточно сил, и Ванфэй приняла лучшее из возможных решений.
— Ванфэй, пора в путь. Если поторопимся, то сегодня вечером сможем добраться до небольшого городка и отдохнуть.
Е Ли оглянулась на далекий город и молча кивнула.
— Докладываю Ванфэй, впереди, в сторону Хунчжоу, движется большое войско, — поспешно вернулся с донесением аньвэй, разведывавший путь.
Е Ли вздрогнула и, слегка нахмурив брови, спросила.
— Кто они?
— Местные гарнизоны из соседних областей, — ответил Аньвэй.
— Почему они явились именно сейчас?
Она знала, что командующие соседними гарнизонами подавали прошения Императору о помощи Хунчжоу. Однако все эти генералы были верны Мо Цзинци. Она сама посылала людей с просьбой о подкреплении, но без указа Мо Цзинци они не желали или, скорее, не смели выделить ей войска. Они лишь обещали, что отправили в столицу доклады с просьбой о выступлении. Е Ли понимала помыслы Мо Цзинци, поэтому не питала надежд на эти обещания.
— Может быть, это подкрепление для Хунчжоу? — спросил Линь Хань.
Чжо Цзин холодно заметил.
— Время выбрано слишком удачно. Ванфэй, я пойду разузнаю.
Е Ли нахмурилась.
— Иди, но будь осторожен.
Чжо Цзин был обучен самой Е Ли, и дела он вел четко. Меньше чем через час он вернулся, но лицо его было крайне мрачным. Посмотрев на Е Ли, Чжо Цзин произнес.
— Ванфэй, они пришли не на помощь.
Все замерли. Мо Хуа холодно спросил.
— Неужели они на стороне силинцев?
Чжо Цзин покачал головой.
— Они разбили лагерь в десяти ли отсюда. Я пробрался внутрь и подслушал их разговор. Они намерены оставаться в стороне. Если мы победим, то они воспользуются тем, что мы не успели отдохнуть, и нападут подобно желтому воробью позади1. Если же победит Силин, то они будут действовать по обстоятельствам или отступят. Если же обе стороны истощат друг друга, то для них это будет лучшим исходом, они просто заберут добычу.
— О чем думает тот, кто во дворце? Неужели ему больше не нужен Хунчжоу? — изумился Линь Хань.
Е Ли холодно усмехнулась.
— Он и так уже отдал три северо-западных округа Силину. Победа или поражение в этой битве ничего не меняет, Северо-Запад ему больше не принадлежит, так что ему всё равно.
— Настоящий безумец! — спустя долгое время выдохнул Вэй Линь.
Даже он, человек далекий от военного дела, понимал, как важен Северо-Запад для Великого Чу. Мо Цзинци ради того, чтобы разделаться с Особняком Дин-вана, готов был пожертвовать целым краем…
— И еще… — Чжо Цзин помрачнел. — Гарнизоны всех окрестных земель получили секретный указ Императора воспользоваться случаем и уничтожить всех воинов армии Мо-цзяцзюнь на Северо-Западе. А главное… схватить Ванфэй, живой или мертвой!
____________________________________-
- подобно желтому воробью позади (黄雀在后, huáng què zài hòu) — часть пословицы «богомол охотится на цикаду, не подозревая о желтом воробье позади», означающая стремление извлечь выгоду из чужой борьбы. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
