— Эр-цзуфу отправился в Бэйжун, — сказал Сюй Цинчэнь, — но на этот раз он должен вернуться вместе с их посланниками.
Сюй Цинбай, находясь далеко в Силине, не знал о событиях в Личэне и с любопытством взглянул на брата, безмолвно прося объяснений. Сюй Цинчэнь вкратце пересказал всё, что произошло в Личэне за последние месяцы. Выслушав его, Сюй Цинбай невольно вздохнул, по сравнению с этим его жизнь в далеком Силине казалась на редкость спокойной.
— Значит, после года войны теперь должно наступить затишье?
Сюй Цинчэнь слегка улыбнулся.
— Кто знает. Однако, армия Мо, за исключением тех полков, что стоят против Бэйжуна, вероятно, сможет немного отдохнуть. Какие у Ванъе планы?
За этот год армия Мо-цзяцзюнь почти каждой битвой, заканчивавшейся победой, демонстрировала свою мощь всем окрестным силам. В ближайшее время вряд ли кто-то осмелится бросить им вызов. Тем не менее стоило опасаться того, что все они могут объединиться против армии Мо.
Мо Сюяо откинулся на спинку кресла и лениво произнес.
— Будем восстанавливать силы. Бэньван не торопится. Если они больше не хотят воевать, пусть передохнут. Заодно… численность армии Мо всё ещё уступает войскам Бэйжуна и Силина, так что самое время заняться подготовкой солдат.
В конце концов, он не стремился стать императором, не спешил захватывать земли и тем более не беспокоился о борьбе за престол. Однако то, что он уже прибрал к рукам, никто не заставит его отдать. Поэтому по сравнению с правителями соседних государств, нынешний Мо Сюяо чувствовал себя наиболее вольготно. Бэйжун-ван уже в летах, а братья Елюй Е и Елюй Хун ведут открытую и тайную борьбу уже больше десяти лет, и никто не знает, чем она закончится. Жэнь Цинин в Бэйцзине, на первый взгляд, обладает абсолютной властью, но конфликт между его подданными из северных земель и срединных равнин рано или поздно обострится. Лэй Чжэньтин и хуанди Силина теперь почти в открытую враждуют друг с другом, Лэй Чжэньтин, который прежде имел преимущество, из-за устроенной Мо Сюяо кровавой бани понес тяжелые потери и теперь сравнялся в силах с хуанди Силина, словно полцзиня и восемь лянов1. Кто из них в итоге одержит верх, покажет время и хитрость. Что же касается осевшего в Цзяннани Мо Цзинли и гунчжу Аньси из Наньчжао, то их Мо Сюяо пока и вовсе не принимал в расчет.
— А, если они снова захотят воевать? — спросил Сюй Цинчэнь.
Мо Сюяо вскинул брови.
— Захотят, значит, будем воевать. Неужели ты думаешь, что Бэньван их боится?
Услышав это, Сюй Цинчэнь невольно рассмеялся. И правда, когда это армия Мо боялась войны?
— Докладываю Ванъе и Ванфэй, прибыл Бэйцзин-ван, — вошел с докладом Цинь Фэн.
— Хм? — Мо Сюяо был искренне удивлен.
Судя по расстоянию и отношениям между ними, Жэнь Цинин никак не должен был приехать первым. Мо Сюяо полагал, что первыми прибудут люди либо Лэй Чжэньтина, либо хуанди Силина. После мгновения изумления Мо Сюяо взял Е Ли за руку и, поднявшись, улыбнулся.
— Пусть даже его права на трон спорны, он всё же правитель государства. А Ли, пойдем встретим его вместе.
Раз уж гости прибыли под предлогом поздравления с юбилеем, они не могли не зайти в особняк Динго-вана, чтобы засвидетельствовать почтение сяньшэну Цинъюаню. Для Е Ли и Мо Сюяо, как хозяев дома, было бы крайне невежливо не выйти им навстречу.
Е Ли с легкой улыбкой посмотрела на Мо Сюяо и сказала.
— Лучше я пойду вместе с Да-гэ. Ты уверен, что Жэнь Цинин, увидев тебя, не выхватит меч, чтобы изрубить тебя на куски?
Вырезать всю семью человека, включая жен, наложниц и детей, а затем ждать, что он встретит тебя с улыбкой, это было бы слишком тяжелым испытанием для любого. Е Ли легко могла представить, какое выражение лица будет у Жэнь Цинина, если Мо Сюяо лично выйдет к нему.
Мо Сюяо беззаботно рассмеялся.
— С чего бы это? Раз он приехал, значит, точно сможет это стерпеть. К тому же, если он выхватит меч, неужели ты думаешь, что Бэньван испугается? Убить Бэйцзин-вана, конечно, не очень хорошо, но, если он нападет первым, у Бэньвана не возникнет никаких угрызений совести.
Е Ли не смогла его переспорить, и ему удалось увлечь её за собой, он шел встречать Жэнь Цинина с нескрываемым воодушевлением. Да, именно с воодушевлением. Даже окружающие отчетливо чувствовали, что Дин-ван проявляет к встрече Бэйцзин-вана необычайный энтузиазм.
Перед воротами особняка Динго-вана в два ряда выстроились шивэй в черных одеждах, с суровым видом охраняя вход. Они старательно игнорировали представшую перед ними сцену, от которой скулы сводило, словно ничего не замечая. Прибывший Жэнь Цинин был одет в традиционное одеяние правителей северных земель. С искаженным от гнева лицом он пристально смотрел на стоявшего у ворот красивого мужчину с белоснежными волосами и в белых одеждах, на лице которого играла радушная улыбка. Несмотря на типичную внешность жителя срединных равнин, одежда кочевых племен северных земель сидела на Жэнь Цинине как влитая, придавая его облику ту суровость и доблесть, которой не было в нарядах срединных равнин.
Однако, всё его величие правителя вмиг испарилось, стоило ему увидеть улыбающееся лицо Мо Сюяо, сменившись гримасой ненависти. Какими бы великими ни были амбиции человека и как бы он ни был готов пожертвовать всем ради Поднебесной, перед лицом убийцы своей жены и детей никто не смог бы сохранить самообладание. Особенно когда этот самый убийца улыбается тебе так радостно.
Мо Сюяо было совершенно наплевать на чувства Жэнь Цинина, напротив, чем хуже тот себя чувствовал, тем радостнее становилось на душе у ванъе. Поэтому, заметив состояние гостя, он лишь вскинул бровь и с притворным сомнением спросил.
— Бэйцзин-ван, что с вами? За те год-два, что мы не виделись, ваш характер сильно изменился. Или же в моем особняке Динго-вана вас чем-то обделили?
Жэнь Цинин стиснул зубы и, сдерживая гнев, глухо произнес.
— Дин-ван шутит. Долгая дорога утомила меня, только и всего.
— Вот оно что, — улыбнулся Мо Сюяо. — Виноват, Бэньван не подумал. В таком случае… не желает ли Бэйцзин-ван сначала отдохнуть в игуане? А вечером Бэньван устроит пир в честь правителя Северной Цзинь.
— Не стоит. Сначала я засвидетельствую почтение Сяньшэн Цинъюаню, как того требует приличие, — отрезал Жэнь Цинин.
— Бэйцзин-ван, не стоит беспокоиться, мой вайцзуфу, человек понимающий.
Понимающий, что? Что северяне не знают этикета?
— Дин-ван, это и есть та самая знаменитая Дин-ванфэй? — спросила стоящая рядом с Жэнь Цинином красивая женщина в ярких одеждах, видя, что лицо правителя становится всё мрачнее.
Мо Сюяо только сейчас заметил двух женщин, следовавших за Жэнь Цинином, обе были весьма недурны собой. Одна, в голубом платье, выглядела хрупкой и нежной, типичная красавица срединных равнин. Другая же, заговорившая с ними, обладала кожей не белой как нефрит, а здорового смуглого оттенка. Несмотря на яркую внешность и надменную осанку, в ней не чувствовалось излишней капризности.
Е Ли сделала шаг вперед и со спокойной улыбкой ответила.
— Слово «знаменитая», это преувеличение. Я действительно Е Ли. А вы?..
— Это моя Ванхоу Хэ Лань, а это наложница Юнь, — представил их Жэнь Цинин.
Е Ли про себя усмехнулась. Жэнь Цинин действовал быстро, всего за несколько месяцев он уже успел восполнить число жен и наложниц. Однако то, что он не забыл взять с собой наложницу в такую поездку, наводило на мысли, что борьба между уроженцами северных земель и срединных равнин в его владениях стала весьма острой. Не глядя на женщину в голубом, Е Ли дружелюбно улыбнулась яркой ванхоу Хэ Лань.
— Ваш визит в Личэн, большая честь для особняка Динго-вана. Бэйцзин-ван, Ванхоу, прошу внутрь.
Ванхоу Хэ Лань окинула Е Ли оценивающим взглядом и рассмеялась.
— Хоть я и не совсем понимаю ваши речи, но чувствую, что вы меня хвалите. Дин-ванфэй, ты мне нравишься.
Е Ли невольно прикрыла рот ладонью, сдерживая улыбку.
— Благодарю за доброе слово, Ванхоу. Прошу вас, заходите.
Ванхоу Хэ Лань не стала скромничать. Она подошла к Е Ли и хотела было взять её за руку. Стоявший рядом Мо Сюяо слегка нахмурился и преградил ей путь. Глаза ванхоу Хэ Лань лукаво блеснули, и она замахнулась, нанося удар ладонью в сторону Мо Сюяо.
Тонкая изящная рука перехватила её удар, крепко сжав запястье. Е Ли с улыбкой посмотрела на неё.
— Ванхоу Хэ Лань, наш Ванъе никогда не любил поднимать руку на женщин, так что лучше эта Ванфэй развлечет тебя.
Глаза ванхоу Хэ Лань загорелись азартом.
— О, прекрасно! — она высвободила руку и выхватила висевший на поясе пестрый длинный кнут. — Еще в северных землях я слышала, что Ванфэй из дома Динго-вана весьма искусна в боевых искусствах, и давно хотела помериться с тобой силами. Я начинаю!
С этими словами она взмахнула рукой, и кнут со свистом полетел в сторону Е Ли. Е Ли лишь слегка улыбнулась и, искусно маневрируя, выхватила меч из рук стоявшего рядом Цинь Фэна. Клинок сверкнул, и обе женщины сошлись в поединке.
— Хэ Лань! — эта внезапная выходка ванхоу явно не входила в планы Жэнь Цинина. Его лицо потемнело, и он грозно окликнул её.
Мо Сюяо, напротив, не придал этому значения. Со спокойным видом он наблюдал за парой, обменивающейся ударами, и с улыбкой произнес.
— Бэйцзин вану не стоит беспокоиться, это всего лишь дружеское состязание. А Ли всегда знает меру и не причинит вреда Ванхоу Хэ Лань.
Эти слова Мо Сюяо вовсе не были насмешкой над Жэнь Цинином. Всем присутствующим было очевидно, хотя мастерство ванхоу Хэ Лань и заслуживало похвалы, ей было далеко до Е Ли, чей опыт ковался в суровых сражениях на поле боя.
Лицо Жэнь Цинина омрачилось, и он ответил.
— Ванхоу проявила непочтительность, благодарю Дин-вана за то, что не вините её.
Мо Сюяо равнодушно улыбнулся и перевел взор на два изящных силуэта у входа.
Женщина в синих одеждах, стоявшая подле Жэнь Цинина, была той самой наложницей, которую он принял в свой гарем в то время, когда его вынудили взять в жены ванхоу Хэ Лань. Дочь его доверенного человека, она, разумеется, пользовалась куда большей милостью, нежели происходившая из аристократии Северных земель ванхоу Хэ Лань. Однако, сегодня у входа в особняк Дин-вана и Дин-ван, и Дин-ванфэй единодушно пренебрегли её присутствием, отчего на лице наложницы Юнь, привыкшей, полагаясь на милость, вести себя заносчиво, отразилось недовольство.
Видя, что внимание всех присутствующих приковано лишь к Дин-ванфэй и ванхоу Хэ Лань, она разозлилась еще сильнее и негромко пробормотала.
— Разве не говорили, что Дин-ванфэй происходит из династии литераторов? Почему же она вместо того, чтобы пригласить гостей в дом, затеяла драку прямо у ворот?
Она полагала, что говорит тихо, но среди присутствующих не было никого, кто не обладал бы глубоким уровнем мастерства. Мо Сюяо окинул её безразличным взглядом, в котором на миг промелькнула холодная сталь. Сражавшиеся Е Ли и ванфэй Хэ Лань разошлись в тот же миг, как прозвучали эти слова, и отступили на прежние позиции. Е Ли с легкой улыбкой произнесла.
— Ванхоу Хэ Лань обладает незаурядным мастерством. Быть может, когда-нибудь при случае мы снова померимся силами?
Ванхоу Хэ Лань рассмеялась.
— Хорошо! Дин-ванфэй, вы и впрямь очень сильны. Я восхищена вами и с радостью приму вашу дружбу!
Е Ли улыбнулась в ответ.
— Дружба с Ванхоу, большая честь для меня. Бэйцзин-ван, Ванхоу Хэ Лань, прошу вас, проходите.
Жэнь Цинин внимательно посмотрел на Е Ли и спокойно произнес.
— Благодарю, Ванфэй. Мы долго не виделись, но вы всё так же прекрасны.
Улыбка Е Ли была исполнена благородства и изящества.
— Ван Северных земель слишком добр ко мне.
_____________________________________________________________
- Полцзиня и восемь лянов (半斤八两, bàn jīn bā liǎng) — один цзинь традиционно равнялся шестнадцати лянам, поэтому веса равны; одного поля ягоды, стоят друг друга ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
