В бескрайнем море на юго-востоке было рассыпано множество больших и малых островов.
Одни показывались лишь во время отлива, а с приливом вновь скрывались под водой. На них не росло ни травинки, и редко ступала человеческая нога.
Другие позволяли прокормиться, поэтому люди обживали их и превращали в дома.
А некоторые, отличавшиеся необычным рельефом и труднодоступностью, становились пристанищем для всевозможных разбойников и морских бандитов. Там, среди бескрайнего моря и неба, они могли жить свободно и беззаботно.
Среди бесчисленных островов был один под названием Золотой дракон. Он находился далеко в море, в таком месте, отыскать которое было почти невозможно, и прежде ничем не выделялся.
Но несколько лет назад туда прибыла группа людей. Они высадились на острове и начали осваивать необитаемые земли.
Их называли морскими разбойниками, однако они отличались от настоящих бандитов тем, что охраняли проходившие рядом торговые суда. Постепенно жители побережья стали передавать рассказы о них из уст в уста, и остров Золотого дракона превратился в глазах моряков в остров справедливости.
Старые рыбаки, которым много лет назад во время бури случайно довелось оказаться на этом острове, рассказывали, что земля там плодородная, круглый год стоит весна, а сам остров похож на цветущий сад посреди моря.
Но сегодня морской сад больше не напоминал рай.
Под грохот пушек над островом взвивались языки пламени, ломались деревья, трава была вытоптана, а вся земля превратилась в подобие человеческого ада.
Три дня назад правительственные военные корабли незаметно подошли к острову Золотого дракона и окружили его со всех сторон.
Целую ночь пушки, окрашенные в красный цвет, обстреливали остров. После того как внешние укрепления были полностью разрушены, с кораблей спустили небольшие лодки.
Обученные морские пехотинцы высадились на берег и лавиной пошли в атаку.
После двух дней упорной обороны люди Золотоликого Владыки Драконов были разбиты, и остров Золотого дракона пал.
Правительственный флот одержал полную победу.
Однако при осмотре пленных выяснилось, что Золотоликого Владыки Драконов и юноши, которого называли младшим господином, среди них нет.
Ли Чжун, руководивший операцией по захвату острова и недавно назначенный командующим флотом провинций Фуцзянь и Гуандун, лично допросил пленных.
Наконец он узнал, что Золотоликий Владыка Драконов еще раньше начал подумывать о том, чтобы оставить остров. Около полумесяца назад он сел на корабль, покинул остров и вышел в море.
Куда именно он направился, никто не знал. До сих пор он не вернулся.
Ли Чжун нахмурился.
Император ценил его способности в морском бою и возложил на него большую ответственность. В этот раз Ли Чжун с молниеносной быстротой вывел в море больше десяти крупных кораблей, полностью загруженных морскими войсками, и нанес удар по острову.
Но главной целью экспедиции был таинственный младший господин.
Теперь же, после всех усилий, остров Золотого дракона захвачен, но самый важный человек исчез. Получалось, что поход оказался напрасным.
Ли Чжун долго размышлял, затем позвал доверенного человека и велел ему убрать мачты на всех правительственных кораблях вокруг острова и отвести суда в сторону, чтобы они больше не перекрывали ближайшие морские пути.
Доверенный помощник не понял причины и спросил:
— Почему?
— Если я не ошибаюсь, Золотоликий Владыка Драконов уже почувствовал опасность. Поэтому он и решил оставить остров и перенести свою базу.
— Скорее всего, сейчас он отправился искать новое место для стоянки. Море огромное, направление неизвестно. Как бы я ни старался, найти его в открытом море невозможно.
— Но он наверняка и представить не мог, что наши корабли доберутся сюда так быстро. На море известия распространяются гораздо медленнее, чем на суше. Думаю, он еще не знает, что остров Золотого дракона пал, и обязательно вернется.
— Мы просто подождем его, как охотник ждет зайца возле пня. Как только его корабль появится, он окажется в ловушке.
Доверенный помощник восхитился проницательностью военачальника и немедленно отправился передавать приказ.
Ли Чжун тем временем выбрал нескольких толковых людей, надел на них одежду островитян и велел им притвориться подчиненными Золотоликого Владыки Драконов.
Они сели в небольшие лодки и вернулись к разрушенной дозорной вышке, уничтоженной во время недавнего нападения на остров. Там они сделали вид, что ничего не произошло, и терпеливо принялись ждать возвращения Владыки Драконов.
И действительно, через семь или восемь дней, в полдень, пришло сообщение: в нескольких морских ли к юго-западу от острова заметили мачты большого корабля.
С высокой вероятностью это был корабль самого Золотоликого Владыки Драконов.
Ли Чжун пришел в восторг. Он немедленно приказал подчиненным не двигаться и ждать, пока корабль войдет в окружение.
Но вскоре пришло новое сообщение.
Когда большой корабль приблизился к дозорной вышке, он заметил стоявшее там судно. Люди на вышке попытались передать ему сообщение при помощи флажков.
Однако, по-видимому, кто-то допустил ошибку, и люди на большом корабле распознали обман.
Корабль резко развернулся и начал удаляться.
Ли Чжун немедленно отдал приказ скрывавшимся неподалеку военным кораблям выйти из укрытия.
Гребцы заняли свои места, и весь флот на полной скорости бросился в погоню.
Предположение Ли Чжуна оказалось верным.
Дун Чэнъян и Сяо Юй действительно находились на борту этого большого корабля.
Возвращаясь на остров, Дун Чэнъян собирался объясниться со своими людьми, которые долгие годы следовали за ним.
Тем, кто не хотел уходить, он намеревался предложить покинуть остров вместе с ним и переселиться в другое место.
Тем, кто хотел разойтись, собирался выдать деньги на дорогу и раздел имущества, после чего им предстояло расстаться — с этого дня каждому идти своей дорогой, а в следующей жизни вновь стать братьями.
Но Дун Чэнъян не ожидал, что правительственный флот появится так быстро.
Почувствовав неладное, он немедленно развернул корабль и приказал идти на полной скорости.
Сзади беспрерывно гремели пушки.
Когда корабль удалился от острова примерно на десять морских ли, одна огненная бомба догнала его и попала в главную мачту.
Мачта переломилась пополам, и скорость судна резко упала.
Постепенно позади показались больше десяти военных кораблей, выстроившихся в одну линию. Вскоре они нагнали беглецов.
По приказу Ли Чжуна суда разошлись в стороны и окружили корабль Золотоликого Владыки Драконов.
Ли Чжун встал на носу главного корабля и велел гребцам медленно приблизиться.
Затем громко крикнул:
— Генерал Дун! Когда-то я служил под вашим началом и всегда глубоко уважал вас. В обычных обстоятельствах я не стал бы так теснить вас, но я ем жалованье государя и обязан хранить ему верность. Мне ничего не остается, кроме как исполнить приказ.
— Прошу вас, генерал Дун, не ставьте меня в трудное положение.
— Государь велел передать: если вы отдадите нам того младшего господина, прежние дела будут забыты и вам ничего не предъявят!
— Если вы пожелаете и впредь служить государству, после возвращения вас ждет титул первостепенного хоу. Ваши братья тоже будут обеспечены и смогут жить в богатстве, вместо того чтобы каждый день рисковать жизнью.
— Если же вы не хотите возвращаться, государь тоже не станет принуждать вас. Просто уходите!
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
