Видя неловкость Ин Юанькая и остальных, Лифэй тоже стало немного смешно. Она не удержалась и ещё несколько раз взглянула на ту ученицу. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать, облик её был ясным и изящным, словно у таинственной дикой орхидеи — она была на редкость красивой, но в то же время очень холодной и высокомерной гунян.
Лифэй невольно засмотрелась, как вдруг двое чжанлао начали спускаться. Долина Лиле, на удивление, оказалась совсем близко.
Это место напоминало узкий проход у утёса Хукоу на Цинцю. По обе стороны высились отвесные скалы, однако в самом проходе, казалось, клубился и кружил чёрный туман. Это и была техника запечатывания Уюэтин. У подножия скалы стояла голая каменная плита без единого иероглифа. Она выглядела очень гладкой, словно её полировали долгими годами.
Дунъян-чжэньжэнь произнёс:
— Перед тем как войти в долину, пусть каждый повесит свою именную табличку.
Ученики поспешно достали из-за пазухи именные таблички. Сделанные из камня, они были небольшими, но увесистыми. Носить их на поясе было крайне неудобно: они то и дело ударяли по бёдрам или животу, причём довольно больно. В обычное время их никто не носил на виду, все прятали за пазуху.
— После того как вы все вдвадцатером коснётесь плиты, печать откроется. В долине уже установлены источники духовной энергии. Через пять дней на закате каждый из вас должен добыть как минимум по два клыка убитых демонических тварей или свирепых зверей в качестве доказательства. Сбор у источников духовной энергии для выхода из долины. У тех, кто не добудет и двух, пособие на питание за три месяца будет урезано наполовину.
Никто из двадцати учеников не проронил ни слова и не выказал удивления. Лишение пособия на еду в качестве наказания было привычным методом в бессмертных школах, и с момента вступления в орден они давно к этому привыкли.
Внезапно раздался громовой голос Бай Фу-чжэньжэня:
— И не только пособие урежут! Те, кто не добудет двух клыков, отправятся на три дня в Башню раздумий под морем облаков созерцать стену!
Все присутствующие вмиг содрогнулись. Созерцать стену в Башне раздумий под морем облаков было небывалым позором. Если не считать тех, кто до крайности нуждался в деньгах, какой ученик по доброй воле захочет спускаться под море облаков? Тем более в Башню раздумий — место, куда ссылали лишь обычных учеников в наказание. Если те, кто живёт над облаками, попадут туда, они больше не смогут с гордостью смотреть в глаза товарищам по школе. В одно мгновение ученики почувствовали острое напряжение, и недавнее легкомысленное желание покрасоваться перед девушками как ветром сдуло.
Когда двадцать учеников коснулись плиты, в чёрном тумане, окутывавшем узкий проход, в тот же миг образовалась щель. Оттуда хлынул мощный поток демонической энергии, заставив учеников невольно перемениться в лице.
— Будьте осторожны… и не надейтесь, что сможете пройти испытание в одиночку! — Дунъян-чжэньжэнь всё же не выдержал и дал напоследок совет.
Едва он договорил, как ученики почувствовали мощную притягивающую силу, которая втащила их в расщелину. В глазах зарябило, а когда зрение прояснилось, они уже были внутри долины Лиле. Перед ними расстилалась длинная и глубокая тропа между утёсами. Чем дальше они летели, тем шире становился путь, пока в конце концов не открылся простор. Под ногами колыхался густой зелёный океан леса. Если приглядеться, на горизонте виднелось несколько едва заметных световых нитей, соединяющихся между собой и уходящих в чащу — должно быть, это и были те самые источники духовной энергии, через которые можно выйти, собрав клыки.
Пока Лифэй изучала местность, Лэй Сююань вдруг легонько хлопнул её по макушке:
— Чего застыла? Иди сюда.
Он приземлился на краю каменного утёса. Лифэй крайне изумилась:
— Сююань? Неужели ты планируешь, что мы будем вдвоём?
— Можно и так, но это потребует слишком много сил, лучше придерживаться сочетания пяти стихий, — ответил Лэй Сююань. — Я только что в общих чертах разузнал об их духовных корнях. Подожди здесь.
Лифэй остолбенело смотрела, как он улетает обратно. «В общих чертах разузнал»? Значит, когда он только что со всеми болтал и смеялся, на самом деле он выяснял свойства их духовных корней?
Лэй Сююань подлетел к одной ученице, что-то ей сказал, та кивнула и последовала за ним к Лифэй. Увидев Лифэй, девушка тоже немного удивилась, но тут же открыто улыбнулась:
— Су Вань, ученица Гуан Вэя, корень чистой стихии огня. Цзян-шимей, давно не виделись.
Лифэй поразилась:
— Ты меня знаешь?
Су Вань лишь улыбнулась в ответ, ничего не сказав, и спокойно встала рядом. Лифэй внимательно её разглядывала. Су Вань было около семнадцати-восемнадцати лет, тонкая талия, длинные ноги, волосы небрежно сколоты у уха — она была красивой и собранной, её облик был поистине полон отваги и стати. Она тоже ученица Гуан Вэя? Значит, они с Лэй Сююанем из одной школы. У гунян такой мощный корень чистой стихии огня — Лифэй невольно начала представлять, как круто она будет выглядеть, в полную силу применяя заклинания бессмертных.
Заметив взгляд Лифэй, Су Вань снова дружелюбно улыбнулась:
— Каковы свойства духовного корня Цзян-шимей?
— Моя основная стихия — вода, побочная — земля.
Су Вань кивнула и снова замолчала.
Лифэй хотела было ещё о чём-нибудь поговорить, ведь с тех пор, как она прибыла в Уюэтин, она дни и ночи напролёт усердно практиковалась, и у неё совсем не было времени заводить друзей среди сверстников. Лаконичность и непринуждённость Су Вань вызывали у неё симпатию. Однако ей показалось — а может, это была лишь иллюзия, — что Су Вань будто не слишком горит желанием с ней беседовать. Сама Лифэй не отличалась красноречием или умением искусно вести светские беседы, поэтому решила оставить попытки.
Спустя некоторое время Лэй Сююань вернулся с ещё одним учеником. Тот выглядел весьма воодушевлённым из-за того, что Лэй Сююань выбрал его в команду, а когда увидел, что здесь же находится Лифэй и ещё одна красивая ученица, и вовсе не смог сдержать радости, втайне ликуя.
— Лэй Сююань, — без лишних слов, кратко и ясно представился тот.
— Су Вань, — добавила девушка.
Последнему ученику, приведённому Лэй Сююанем, было около восемнадцати-девятнадцати лет. Он выглядел очень живым и с улыбкой произнёс:
— Меня зовут Дэн Сигуан, я из школы Бай Фу-чжэньжэня. Мой духовный корень — дерево как основная стихия и огонь как побочная.
Лифэй только начала:
— Я… — Но не успела она договорить, как Дэн Сигуан с энтузиазмом перебил её:
— Я знаю тебя! Цзян-шимей, ты ведь ученица Чун И-чжэньжэня?
«Опять это, почему каждый её знает?» То, что люди с пика Яогуан знали о ней, было понятно, но она не помнила, чтобы когда-либо пересекалась с учениками других старейшин.
Дэн Сигуан самодовольно усмехнулся:
— Раз уж мы все прибыли в долину Лиле на испытание, я заранее немного разузнал о тех, кто придёт. Но, Цзян-шимей, Чун И-чжанлао слишком хорошо хранит твои секреты, я почти ничего не смог разузнать. Зато про остальных всё выведал. Смотрите, вон та необычайно красивая ученица…
Он указал на ту прекрасную и холодную, словно дикая орхидея, гунян:
— Она…
Не дав ему договорить, Лэй Сююань прервал его, холодно бросив:
— Остальные нас не касаются. О сочетании пяти стихий вы все знаете, так что обойдёмся без лишних слов. Мы с Су Вань в нападении, Дэн Сигуан отвечает за сдерживание, Лифэй — поддержка. Если встретим необычных свирепых зверей или демонических тварей, сначала не атакуйте. Мы с Су Вань попробуем вступить в схватку, чтобы прощупать их тактику боя, и только после этого составим план действий.
Все они были учениками, прошедшими через тысячи закалок, так что подобное распределение ролей было разумным, и никто не стал возражать. Дэн Сигуан всё ещё не мог уняться и хотел продолжить болтовню, но, увидев, как Лифэй взмахом руки наложила заклинание отвода глаз, окружив всех густым туманом и скрыв их присутствие, он восхищённо воскликнул:
— Какое красивое исполнение, Цзян-шимей!
Лифэй сделала вид, что не слышит. Столь топорный способ завязать разговор не шёл ни в какое сравнение с тем, как естественно Ин Юанькай расспрашивал о свойствах духовных корней.
На этот раз в долине Лиле каждому нужно было добыть по две демонические твари или свирепых зверя, чтобы испытание считалось пройденным. На группу из четырёх человек выходило восемь штук.
Вчетвером они стремительно пролетали над бескрайним морем леса. В местах скопления демонической энергии часто встречались на вид совсем юные и слабые демонические твари и звери, однако, как бы их ни атаковали, ранить их было невозможно.
Су Вань задумчиво произнесла:
— Означает ли это, что они не входят в список целей для охоты?
Лифэй, немного подумав, ответила:
— Может быть, этих детёнышей оберегают, чтобы оставить их для будущих учеников?
Хотя долина Лиле была обширной, сколько бы демонических тварей там ни водилось, их не хватило бы на постоянную охоту учеников. Защита юных и беспомощных особей была вполне оправданным ходом.
Дэн Сигуан воскликнул:
— Наверняка так и есть! Цзян-шимей, ты и впрямь очень умная!
Этот человек не умолкал ни на мгновение на протяжении всего пути. Стоило ей слово сказать, как он тут же принимался её расхваливать. Лифэй с раздражением взглянула на него и решила больше не произносить ни слова.
Лэй Сююань закрыл глаза и сосредоточился, применяя бессмертную магию стихии воды, чтобы разведать окрестности. Спустя долгое время он произнёс:
— Я только что проверил наличие демонической энергии поблизости. Со всех сторон ощущаются огромные сгустки, однако тот, что на востоке, чрезвычайно мощный. Пока нам не стоит сталкиваться с ним в лоб.
Болтливый Дэн Сигуан снова удивился:
— Почему это ты проверяешь демоническую энергию? Этим должна заниматься Цзян-шимей!
Лифэй нахмурилась и холодно ответила:
— Я не умею, у тебя есть претензии?
Каким бы недоходчивым ни был Дэн Сигуан, он наконец понял, что ведёт себя не слишком приятно, поэтому потер нос и замолчал.
— Наш отряд только что сформирован, так что это отличная возможность проверить совершенствование и реакцию каждого. Сначала полетим на запад: я чувствую, что там демоническая энергия умеренная, как раз подходит для тренировки.
Лэй Сююань развернул облако и первым полетел на запад.
Миновав бескрайнее море деревьев, они увидели впереди длинную и узкую яму, расколовшую лес надвое. Лифэй подлетела ближе и заглянула вниз. В бездне бурлила чёрная вода, а стеклянное зеркало у неё на груди начало слегка вибрировать. Хотя сама она не чувствовала демоническую энергию, дрожь зеркала указывала на то, что её здесь в избытке.
Лица остальных троих перестали быть расслабленными. Лифэй немедленно начала возводить защиту, а Дэн Сигуан взмахнул рукой, и в то же мгновение из ямы со скрежетом поднялись бесчисленные гигантские деревья. Следом обрушился дождь золотых стрел Лэй Сююаня. Теперь золотые стрелы уже не были просто тонкими лучами света: толстые, длинные и тусклые, они походили на тяжёлые копья. Пропасть огласил потрясающий небо и землю рёв. Четверо поспешно бросились врассыпную, стоило им увидеть, как ряды гигантских деревьев с треском ломаются под мощным ударом. В мгновение ока со дна рва вырвался огромный змеиный демон. Его хвост с оглушительным свистом рассёк воздух; выглядело чудовище неописуемо мерзко и свирепо.
— Хей! — воскликнула Су Вань. Глаза этой гунян при виде такого огромного змеиного демона возбуждённо заблестели. Лифэй, боясь, что та из-за порыва ударит первой, поспешно наложила на всех слой туманной иллюзии. Фигуры учеников тут же скрылись в дымке, став зыбкими и неуловимыми, подобно туману.
— Свяжите его, — раздался неподалёку голос Лэй Сююаня.
Дэн Сигуан без лишних слов выпустил бесчисленные маленькие листья, но движения змеиного демона оказались неожиданно проворными: его тело внезапно сжалось в воздухе, а затем извернулось, с лёгкостью избежав атаки. Чудовище, казалось, опасалось Лифэй и не решалось напасть на неё в лоб, поэтому резко развернулось и с хлёстким звуком ударило хвостом по облаку тумана напротив неё.
Дэн Сигуан, чей удар прошёл мимо, раздосадованно вскрикнул, как вдруг почувствовал движение воздуха за ухом. Резкий свист прорезал скрывающий его туман. Дэн Сигуан среагировал мгновенно и подпрыгнул высоко в небо, услышав возгласы троих товарищей. За его спиной поднялся зловонный ветер. Он успел лишь оглянуться и увидел, как змеиный демон широко раскрыл пасть, подобную кровавому тазу1.
Вокруг его тела внезапно возникло несколько охристых стен света. Лифэй сосредоточенно творила заклинание, в один миг воздвигнув десять слоёв защиты. Следом зелёный свет замерцал в её ладонях, и с десяток маленьких листков бесшумно вылетели вперёд. Змеиный демон немедленно уклонился, но неожиданно сбоку в него вонзились другие бесчисленные листья — предыдущая атака была лишь обманным манёвром!
Змеиный демон больше не мог увернуться. В одно мгновение бесчисленные толстые лозы намертво опутали его. Это была Техника танца лиан — гораздо более высокий уровень, чем простое опутывание. Невероятно гибкие побеги туго сжались и закружили огромное тело демона. Лэй Сююань и Су Вань отреагировали молниеносно: тут же с рёвом вырвались десятки мощных лучей тусклого золотого света и несколько огненных драконов. Змеиный демон был пронзён бесчисленными клинками, в которые воплотилась техника Тайа, а огненные драконы с рыком поглотили его туловище. Не прошло и мига, как на землю рухнул лишь обугленный скелет.
Эта череда действий произошла быстро, словно блеск молнии и искры от удара кремня.
Змеиный демон погиб, а Дэн Сигуан только-только приземлился на ноги; лицо его было мертвенно-бледным, он ошеломлённо хлопал ртом, не в силах вымолвить ни слова.
Су Вань посмотрела на Лифэй и вдруг снова звонко рассмеялась. На её лице читалось искреннее восхищение.
— Слухи в этом мире и правда по большей части чепуха. Увидеть один раз лучше, чем услышать сто раз!
- Пасть, подобная кровавому тазу (血盆大口, xuè pén dà kǒu) — образное описание широко разинутой, огромной пасти хищника или чудовища. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
