Её перемена от высокомерия к почтению вызвала у Лифэй ещё большее недоумение, однако восхищение на лице Су Вань явно не было притворным. Лифэй улыбнулась:
— Шицзе слишком добра ко мне… Могу я спросить, что это за слухи?
Неужели на пике Яогуань о ней распространяют какие-то дурные сплетни? И именно поэтому Су Вань вначале даже не желала с ней разговаривать? Как странно: на пике Яогуань она почти не общалась ни с кем, кроме Лэй Сююаня и Ху Цзяпина. Откуда взяться слухам?
Су Вань задумчиво посмотрела на неё и покачала головой:
— Слова людей внушают страх. Цзян-шимей обладает красотой, способной сокрушать города, так что неудивительно, что вокруг вас возникают пересуды. Раньше я верила ложным слухам и была с вами весьма груба, прошу не держать на меня зла.
Вероятно, эти слухи были не из приятных. Лифэй недовольно нахмурилась. Ей импонировала прямолинейная и решительная Су Вань, поэтому она вновь улыбнулась:
— Шицзе, зовите меня просто по имени.
Су Вань приподняла бровь и охотно согласилась:
— Хорошо, Лифэй. И ты не называй меня больше шицзе. Мы примерно одного возраста, давай обращаться друг к другу просто по именам.
Девушки обменялись улыбками, и их взаимная симпатия мгновенно возросла. Однако сейчас было совсем не время для пустой болтовни. Они опустились с облаков на землю и увидели, как Лэй Сююань достаёт клык из обугленного тела змеиного демона. Этот клык был длиннее их рук, и, к счастью, огненный дракон его не повредил.
Заметив растерянный вид Дэн Сигуана, Су Вань предложила с улыбкой:
— Отдайте этот клык Дэн-шисюну, он перенёс немалое потрясение.
Дэн Сигуан тут же покраснел от стыда. Он полагал, что две ученицы непременно окажутся слабыми и хрупкими, ведь среди практикующих выдающиеся женщины встречаются редко. Кто же знал, что одна из них обладает невероятно мощной атакующей силой, а другая так искусно применяет заклинания пяти стихий, что спасла ему жизнь. Его прежнее высокомерие окончательно улетучилось.
— Цзян-шимей… — он почтительно сложил руки перед Лифэй. — Не стану тратить слова на благодарность за спасение, но я твой должник.
Его слова звучали искренне, и теперь он нравился Лифэй гораздо больше, чем тот болтливый Дэн Сигуан, которого она видела раньше. Она мягко улыбнулась:
— Дэн-шисюн, вы слишком вежливы. Мне просто повезло. А что касается глубины познаний в магии дерева, я не сравнюсь с…
Не успела она договорить, как Лэй Сююань внезапно выкрикнул:
— Берегись!
Лифэй инстинктивно вскинула руки, возводя вокруг них четверых защитную Технику Медной стены. В одно мгновение перед глазами пронеслась огромная мягкая тень, похожая на ещё один змеиный хвост, но на его конце виднелся гигантский костяной крюк, сверкающий холодным блеском и превосходящий остротой любой нож.
Хвост хлестнул, и костяной крюк молниеносно ударил в их сторону. К счастью, Техника Медной стены выдержала первый натиск. Раздался оглушительный грохот, и от удара медная преграда рассыпалась на осколки. Все четверо уже успели взмыть в воздух на облаках, и тут же из провала в земле фонтаном забила чёрная вода, словно кипяток. Вслед за ней один за другим стали выбираться огромные свирепые твари — на первый взгляд их было не меньше десятка.
Беда не приходит одна. У Дэн Сигуана подкосились ноги, он пошатнулся на своём белом облаке, лицо его стало мертвенно-бледным. Поток духовной энергии в его теле внезапно прервался, облако под ногами рассеялось, и он с криком полетел вниз. Лэй Сююань, обернувшись золотым лучом, подхватил его и бросил:
— Отступаем.
Все четверо, не раздумывая, бросились прочь. Сейчас было не время экономить духовную энергию — маленькие белые облака летели подобно стрелам, сорвавшимся с тетивы. В мгновение ока они удалились на десятки ли. Оглянувшись и поняв, что чудовища не собираются их преследовать, спутники с облегчением приземлились.
— В следующий раз лучше не приближаться к тому месту, — произнесла Су Вань с замиранием сердца. Одна или две твари — ещё куда ни шло, но с дюжиной им не справиться, даже будь у них три головы и шесть рук1.
Заметив, что Дэн Сигуан всё ещё бледен и дрожит, она нахмурилась:
— Дэн-шисюн, ты вообще в порядке?
Дэн Сигуан не мог вымолвить ни слова. Он и впрямь слишком легкомысленно отнёсся к походу в долину Лиле. Он считал, что раз входит в тройку лучших молодых учеников Бай Фу-чжэньжэня, а в его отряде есть такой гений, как Лэй Сююань, то охота будет лёгкой прогулкой. Кто же знал, что здесь нельзя допускать ни малейшей оплошности. Товарищи раз за разом спасали его, и он превратился в обузу.
Этот поход не был ни развлечением, ни поиском приключений. Путь через долину Лиле стал настоящим испытанием, где любая неосторожность могла привести к тому, что вся армия будет уничтожена.
Всё это время Лэй Сююань поддерживал его, и теперь, окончательно придя в себя, Дэн Сигуан сложил руки и, низко склонив голову, прошептал:
— Я доставил вам много хлопот. Простите. Такого больше не повторится.
Все трое здесь считались его младшими братьями и сёстрами по учению. Если его, старшего, признают неспособным и изгонят из отряда, он просто не сможет больше смотреть людям в глаза.
Су Вань хотела было ещё попенять ему, но, видя его искреннее раскаяние, промолчала, лишь едва заметно улыбнувшись.
Четверка снова поднялась в воздух. Лэй Сююань продолжал вести разведку с помощью магии воды. Не прошло и времени сгорания одной палочки благовоний, как он снова остановился. Сосредоточенно вглядываясь вдаль, он наконец опустился на землю и, нахмурившись, произнёс:
— Кажется, впереди два источника демонической энергии, они находятся совсем рядом, сложно разобрать точно.
Лифэй улыбнулась:
— Я посмотрю. Предоставь это мне.
Она запустила руку за пазуху и достала чистое, изящное люли-зеркало. От него исходила мощная и безграничная духовная сила. С первого взгляда было ясно, что это артефакт великой мощи. Глаза Дэн Сигуана и Су Вань мгновенно загорелись.
— Лифэй, это твоё сокровище? — изумлённо воскликнула Су Вань.
Неужели молодой ученик уже способен создавать такие артефакты? Разве это под силу кому-то, кроме личных учеников великих мастеров?
Лифэй молча кивнула:
— Учитель дал его мне для защиты.
Если Чун И-чжэньжэнь подарил ей столь могущественный предмет, значит, он невероятно дорожит своей ученицей. Су Вань с завистью произнесла:
— Старейшина Чун И так добр к тебе. А я-то гадала, почему, едва мы вошли в долину Лиле, миазмы и демоническая энергия расступаются перед нами. Оказывается, это сила твоего артефакта.
Лифэй улыбнулась, чувствуя, как на душе становится тепло. Она была лишь маленькой сиротой, но ей всегда встречались добрые люди. Учитель как-то спрашивал её, в чём заключается её упорство в практике. Возможно, она до сих пор не знала ответа точно, но ради тех, кто дарил ей тепло, она обязана была достичь вершин мастерства. Пожалуй, в этом и заключалось её упорство на данный момент.
Она закрыла глаза, сосредоточилась и влила духовную энергию в люли-зеркало. Подняв его, она медленно повернулась кругом и внезапно замерла. Зеркало в её руках непрерывно вибрировало. Она прошептала:
— Там, в трёх ли отсюда. Подождите, сейчас я вам покажу…
Спустя мгновение на поверхности зеркала размером с ладонь проступили очертания чудовища. Это был огромный тигр, под лапами которого полыхало пламя. Мех на его спине достигал нескольких чи (чи, единица измерения) в длину, а под рёбрами выросли два мясистых крыла. Всё его тело окутывал чёрный туман, придавая ему свирепый и зловещий вид.
Над его головой, прямо в кроне деревьев, восседало существо, похожее на орла, но с рогами на голове. Его глаза были цвета крови, а взгляд — пугающе резким.
Су Вань слегка изменилась в лице:
— Это лютый зверь гудяо2. Неужели тигр-демон с ним заодно?
Гудяо
Дэн Сигуан некоторое время наблюдал за ними, а затем негромко произнёс:
— Лэй-шиди, позволишь мне сдержать этих двоих?
В отряде он как раз должен был отвечать за сдерживание противника, и это была крайне важная роль. Однако его недавнее поведение было катастрофическим, и одно воспоминание о нём вызывало стыд. Если он и сейчас не принесёт пользы, то умрёт от позора.
Лэй Сююань на мгновение задумался и спросил:
— Техника Железного леса стихии дерева — владеет ли ей Дэн-шисюн?
Дэн Сигуан сразу понял его замысел и решительно кивнул.
Четверо встали вместе, укрыв Лифэй в самой середине. Лэй Сююань склонил голову к ней:
— Лифэй, когда представится случай, сначала заморозь тигра. Справишься?
Она вздёрнула бровь:
— Конечно. Разве ты не видел мои успехи в практике? Ну, и как они тебе?
Лэй Сююань посмотрел на её лицо, полное ожидания похвалы, и не сдержал смешка.
— Неплохо.
— Эй, что значит «неплохо»? — недовольно проворчала Лифэй. — Если очень сильно, так и скажи, а если нет — тоже скажи. «Неплохо» звучит как простая отговорка.
Лэй Сююань слегка коснулся её головы:
— Как освободимся, я пущусь перед тобой в длинные речи.
Лифэй дважды сухо рассмеялась и, взмахнув рукой, наложила на всех три слоя техники Медной стены, одновременно с этим убрав технику сокрытия. Изначально техника сокрытия использовалась для того, чтобы прятать их тела и линци, дабы демоны не смогли обнаружить их следы. Стоило ей исчезнуть, как демонические твари впереди немедленно почувствовали колебания линци; в мгновение ока демоническая энергия неистово всколыхнулась, и налетел яростный вихрь.
Четверо тотчас взмыли ввысь на облаках. Дэн Сигуан, уже сосредоточившись и сложив печати, внезапно выкрикнул:
— Расти!
На десятки чжанов (чжан, единица измерения) вокруг из-под земли вырвалось бесчисленное множество засохших деревьев, плотно окружив четверых спутников. Острые, словно лезвия ножей, и твёрдые, как сталь, ветви переплелись густой сетью. Мчавшиеся вместе с порывами ветра тигр-демон и гудяо, не успев среагировать, угодили прямиком в этот железный лес, и их движения оказались сильно стеснены. Во время борьбы сухие деревья одно за другим ломались, однако на месте разломов в одно мгновение вновь вырастали сучья, разветвляясь и удлиняясь. Чем больше их ломали, тем гуще становились ветви, превращаясь в подобие клетки, из которой два демона не могли ни выбраться, ни продвинуться вперёд.
Лифэй к этому времени тоже завершила заклинание. Ледяной дождь, пронизывающий каждый цунь (цунь, единица измерения) пространства, начал сеять с неба, примораживая четыре лапы тигра-демона к сухим ветвям так, что тот не мог пошевелиться, а из ветвей густо поползли лианы, в мгновение ока намертво опутав гудяо.
Лэй Сююань обратился в золотой луч света, легко и холодно скользнув вокруг огромного туловища тигра-демона, и в следующий миг снова опустился на белое облако. Су Вань, громко рассмеявшись, похвалила его. В трёх чи от неё медленно вращался раскалённый огненный лотос. Это бессмертное искусство, казалось, давалось ей с большим трудом, и её лицо было покрыто каплями пота.
Щелчком пальцев она отправила огненный лотос в сторону гудяо. Из цветка вырвались тысячи языков пламени, и на массивном теле демона распустился яростно пылающий огненный лотос. Тварь не успела даже взреветь, как обратилась в пепел, и лишь половина головы с глухим стуком упала на землю.
Дэн Сигуан, увидев, что тигр-демон всё ещё приморожен к ветвям, невольно замер в изумлении, однако в следующий миг внезапно брызнул фонтан кровавого дождя. Тело тигра-демона неведомо когда оказалось рассечено на бесчисленное множество кусков, и от него точно так же осталась лишь упавшая на землю голова с разинутой клыкастой пастью.
Никто не стал спускаться вниз для осмотра. Обрушилась техника Тайа, срезав единственный рог и клыки, а остатки Су Вань одним махом сожгла дотла. Забрав трофеи, четверо пролетели ещё некоторое расстояние, пока не удалились от всевозможных эманаций демонической энергии, и только тогда приземлились в лесу.
— Дэн-шисюн, на этот раз всё благодаря тебе, — без колебаний похвалила его прямодушная Су Вань. Она не чувствовала неловкости из-за того, что ранее упрекала его; недавние действия Дэн Сигуана и впрямь заслуживали восхищения.
Дэн Сигуан застенчиво улыбнулся. Ему наконец-то удалось привести мысли в порядок и вернуть свой обычный уровень мастерства, а вместе с тем и восстановить утраченное достоинство.
- Три головы и шесть рук (三头六臂, sān tóu liù bì) — обладать сверхспособностями, позволяющими справляться со множеством дел одновременно. ↩︎
- Гудяо (蛊雕, gǔ diāo) —мифический зверь/птица из китайской мифологии: рогатый хищник, издающий звуки, похожие на плач ребёнка. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
