Приближался полдень. После нескольких ожесточённых сражений подряд все чувствовали усталость. Лифэй вновь прибегла к технике скрытности, полностью спрятав колебания духовной энергии четверых спутников, и они нашли свободное место, чтобы присесть и отдохнуть. Су Вань достала свой бурдюк с водой и сухой паёк, выбрала большой кусок вяленого мяса и протянула его Лифэй, с улыбкой сказав:
— Ты слишком худая, ешь больше мяса.
Лифэй махнула рукой:
— Я с детства не ем мясного.
— Не ешь мясного? — Су Вань принялась уплетать еду и жадно пить воду с истинно героическим размахом. — Неудивительно, что от тебя всегда веет вкусом того, кто не вкушает земной пищи1.
Эти слова рассмешили остальных троих. Дэн Сигуан с усмешкой спросил:
— Су-шимей, неужели поедание мяса считается главной радостью в жизни?
Су Вань оскалилась в улыбке:
— Разумеется. Я ещё никогда не пробовала мясо яогуаев. На этот раз выпала редкая возможность, позже поймаю одного и зажарю на медленном огне, посмотрю, каково оно на вкус. Если демонические твари могут есть людей, разве мы не можем в ответ съесть их?
Эта девушка была… воистину обладательницей специфических вкусов. Дэн Сигуан внезапно преисполнился трепета и почтения, и у него пропало всякое желание заигрывать с ней.
Су Вань вдруг снова спросила:
— Дэн-шисюн, пока мы свободны, почему ты молчишь? Ты ведь говорил, что разузнал всё об учениках, прибывших в долину Лиле? Рассказывай.
Лифэй тут же оживилась, даже Лэй Сююань проявил толику интереса и повернулся к нему.
Увидев, что слушатели готовы внимать, Дэн Сигуан воодушевился:
— Тогда продолжу то, о чём не договорил. Та необычайно красивая ученица — из последователей старейшины Цинлэ, зовут её Лэ Цайлин. Говорят, старейшина Цинлэ лично привела её в Уюэтин, у неё исключительные задатки. У старейшины Цинлэ есть уникальное мастерство, передаваемое через музыкальный ритм, и оно невероятно могущественно. Лэ Цайлин была выбрана старейшиной Цинлэ, чтобы унаследовать эту технику. Если в будущем она достигнет бессмертия, то займёт пост старейшины пика Цзыси вместо Цинлэ-чжэньжэнь.
Лифэй удивилась:
— Мастерство через музыкальный ритм? Это похоже на заклинание слов из Павильона Синчжэн?
Старая привычка Дэн Сигуана вновь дала о себе знать, и он восхищённо воскликнул:
— Цзян-шимей, какая ты эрудированная! Даже о заклинании слов знаешь! Однако мастерство старейшины Цинлэ всё же немного уступает заклинанию слов. То обладает силой сковывать волю противника, в то время как музыкальный ритм может лишь убивать. Только представь: ты спокойно слушаешь мелодию и прямо во время прослушивания умираешь — разве это не пугающе?
Умираешь прямо во время прослушивания?! Лифэй и Су Вань немедленно прониклись почтением к этой музыкальной технике.
Лэй Сююань внезапно произнёс:
— За изучение подобной仙фа неизбежно приходится платить огромную цену. К тому же, не так-то просто на самом деле убивать людей незаметно.
Дэн Сигуан покачал головой:
— Этого я не знаю, секреты совершенствования мне не выведать. Однако эта Лэ-шимей ведёт себя очень холодно и гордо. Среди последователей старейшины Цинлэ в основном девушки, и, разумеется, в свободное время многие ученики мужского пола бродят неподалёку. Говорят, Лэ-шимей стольким дала от ворот поворот, что до сих пор не проронила ни единого слова в беседе с мужчинами.
Ни единого слова — это действительно сильно. Лифэй втайне восхитилась: не стоит ли и ей поучиться у этой девушки? Если не говорить ни слова, то, пожалуй, и раздражающих слухов не будет?
— Кто ещё? Скорее рассказывай! — Су Вань слушала его как захватывающую историю, с нескрываемым азартом.
Дэн Сигуан с радостью продолжал болтать без умолку:
— О, их полно! Ещё та ученица с высокой переносицей, её зовут…
Он тараторил без остановки, рассказывая исключительно об ученицах. Су Вань не удержалась от смеха:
— Дэн-шисюн, ты, похоже, разузнал обо всех прибывших девушках?
Дэн Сигуан потер нос, нисколько не смутившись:
— Естественно. Зачем мне тратить время на изучение мужчин?
Желая показать, что все мужчины одинаковы, он специально подмигнул Лэй Сююаню: «Брат, скажи, разве я не прав?»
Лэй Сююань никак не отреагировал, а Дэн Сигуан продолжал с упоением разглагольствовать:
— Кстати, есть ещё несколько недавно прибывших шимей, они тоже ничего. Но если говорить о том, где больше всего учениц, то это у старейшины Цинлэ, среди её последовательниц есть такие шицзе — истинные красавицы, подобные небесным ароматам…
Весь обеденный перерыв прошёл под нескончаемую «лекцию о красавицах» Дэн Сигуана. В конце он всё же набрался смелости и с жаром посмотрел на Лифэй, похвалив:
— Но, как по мне, среди всех этих прекрасных шимей и шицзе ни одна не сравнится с Цзян-шимей. Шимей, ты…
Лэй Сююань встал и отряхнул пыль с одежды, безжалостно прервав его излияния:
— Оставим пустую болтовню на потом. Продолжим охоту на яогуаев, сегодня нужно постараться добыть как можно больше.
Все быстро убрали сухой паёк и бурдюки. Дэн Сигуан, не желая останавливаться, подошёл к Лифэй, собираясь продолжить, но Лэй Сююань положил руку ей на голову и решительно подтолкнул вперёд. Он оглянулся на Дэн Сигуана:
— Дэн-шисюн, у тебя на подбородке крошки от еды прилипли.
Крошки?! Дэн Сигуан с разбитым сердцем закрыл лицо руками — он так опозорился!
Су Вань не сдержалась и громко расхохоталась.
Пока они шутили, вокруг постепенно начал сгущаться белый туман. Четверо путников тут же замолчали. Лифэй, проявив быстроту реакции, первым делом наложила технику Медной стены и, оглядевшись, тихо спросила:
— Есть что-то странное?
Лэй Сююань сосредоточился и применил мастерство стихии воды для разведки, но через мгновение покачал головой:
— Демонической ауры нет, но это и не обычный туман.
Он поднял взгляд к небу. Солнце стояло в зените, сияя во всём своём великолепии — совсем не та погода, при которой бывает туман. Эта мгла появилась внезапно и стремительно густела. Вскоре в пяти шагах уже ничего невозможно было разглядеть. Четверо друзей немедленно сбились в плотную группу. Техника скрытности всё ещё действовала, так что демоны и свирепые звери не должны были их обнаружить. Но если раньше в лесу слышались крики птиц и журчание воды, то с приходом тумана всё вокруг погрузилось в мертвую тишину, и дыхание четверых людей стало казаться необычайно тяжёлым.
Туман становился всё гуще, постепенно он скрыл даже солнечный свет. Вокруг стало темно, как ночью. Внезапно неподалёку замерцали два ряда огней, они ярко плясали, уходя вдаль чередой, которой не было видно конца.
Дэн Сигуан долго щурился, вглядываясь, и прошептал:
— Разве там раньше был склон?
Все посмотрели в ту сторону и действительно увидели две вереницы огней, тянущиеся по диагонали вверх. На месте, где прежде была лесная просека, внезапно возник склон.
Су Вань сделала шаг вперёд. Эта смелая девушка не только не испугалась внезапной аномалии, но, напротив, воодушевилась, и её глаза заблестели. Понизив голос, она предложила:
— Давайте пойдём и посмотрим!
Дэн Сигуан замахал руками. Как гласит пословица: если происходит нечто необычное, в этом наверняка замешан демон.
Долина Лиле кишит демонами и свирепыми зверями, здесь никто не живёт, откуда взяться огням? К тому же этот склон и эти огни принёс с собой туман — кто знает, какое ужасное существо там прячется? Если это какой-нибудь тысячелетний старый демон, им всем тут и придёт конец.
Су Вань с нетерпением возразила:
— Какой толк просто стоять и ждать? Рано или поздно придётся проверить!
Лэй Сююань огляделся. Туман казался бескрайним, он словно поглотил весь лес. Лэй Сююань задумчиво произнёс:
— Пойдём посмотрим. Будем держаться вместе, не отдаляйтесь друг от друга. Лифэй, постоянно поддерживай технику скрытности.
Сказав это, он вдруг взял Лифэй за руку и тихо добавил:
— Иди следом, не потеряйся.
Увидев это, Дэн Сигуан невольно почувствовал укол зависти и, забыв о страхе, улыбнулся Су Вань, прочистив горло:
— Су-шимей, держись за мою руку, так ты не заблудишься…
Не успел он договорить, как Су Вань уже вырвалась вперёд всех, оставив его далеко позади.
Четверо спутников бесшумно подошли к подножию склона и увидели два ряда тонких каменных подсвечников, уходящих вверх. На вершине смутно проступали очертания зданий, напоминающих терема. Вокруг не чувствовалось ни капли демонической энергии, не было слышно ни звука. Царила абсолютная тишина.
В этот момент никто не решался лететь на облаке, опасаясь, что колебания духовной энергии разрушат технику скрытности. Они медленно поднимались по склону. На вершине действительно стояло здание, с виду похожее на храмовый зал или святилище, только без таблички над входом. Внутри залы были совершенно пусты, а перед входом стояли два огромных бронзовых быка. Они выглядели как живые, но на их головах было лишь по одному рогу, а в глазницах плясали сгустки призрачного синего пламени — должно быть, внутри тел быков было залито масло.
— Здесь есть надпись, — Су Вань указала на каменную стелу подле бронзового быка. Она была сплошь покрыта плотными рядами вырезанных знаков, однако никто не мог понять, что там написано — никто прежде не видел подобного письма.
Обойдя каменную стелу, они увидели на обороте несколько редко вырезанных иероглифов. На этот раз их удалось разобрать, и Су Вань прочла слово за словом:
— За… мо-рем… ты-ся-ча… кон-ти-нен-тов… де-сять… ты-сяч… ост-ро-вов… и-но-зем-цы… мо-ги-ла… Что это значит?
Никто не смог ответить на этот вопрос. Они снова заглянули в главный зал: внутри было пусто, однако на полу сохранилось множество следов, будто здесь когда-то стояли сундуки разных размеров.
Лэй Сююань некоторое время осматривался, а затем негромко произнёс:
— Раньше здесь всё было заставлено гробами, верно? Могила иноземцев… значит, прежде в этом зале лежали тела чужестранцев с тысячи континентов и десяти тысяч островов за морем?
Дэн Сигуан в растерянности спросил:
— Что это ещё за иноземцы с тысячи континентов и десяти тысяч островов за морем?
Лэй Сююань, склонив голову, долго размышлял:
— Легендарные заморские жители? Я не чувствую здесь демонической ци, напротив, ощущается чистая духовная сила. Должно быть, это место, где бессмертные из Уюэтин когда-то запечатали кладбище. Сейчас могилы иноземцев, вероятно, уже перенесены, но печать осталась. Возможно, из-за почтенного возраста она ослабла, и мы случайно попали внутрь.
Услышав его рассуждения, все сочли их весьма разумными и сразу перестали так сильно нервничать. Дэн Сигуан, заметив перед залом двух огромных медных быков, выглядевших совсем как живые, не удержался, похлопал одного из них и с улыбкой сказал:
— Эти два быка сделаны просто великолепно. Они что, божественные звери, охраняющие кладбище?
Едва он замолчал, как внезапно вырвались два потока чудовищной демонической ци. Он страшно перепугался, и не успел он опомниться, как медный бык над его головой издал сотрясающий небо и землю рёв. Зверь склонил голову, и его острый единственный рог с силой устремился прямо на него.
Лифэй, чьи глаза были зорки, а движения быстры, в мгновение ока воздвигла перед ним несколько магических преград техники Медной стены. Раздалось несколько оглушительных ударов — под этим натиском стены разлетелись вдребезги. От столкновения с бычьей головой Дэн Сигуан, словно бумажный змей с оборванной нитью2, отлетел назад, и неизвестно, как далеко его отбросило.
Трое спутников побледнели от ужаса. Неподвижные прежде медные быки будто ожили: призрачное синее пламя в их глазах сменилось кроваво-красным, а всё их тело окутала чёрная энергия, придавая им свирепый вид.
Лифэй выпустила бесчисленное множество листьев, и огромные лозы, вырвавшись из-под земли, опутали двух однорогих быков. Лэй Сююань поспешно крикнул:
— Су Вань, спасай Дэн Сигуана!
Она отозвалась и, оседлав облако, скрылась в тумане.
Вновь раздался сотрясающий небо и землю рёв — те два медных быка с поразительной лёгкостью вырвались из прочных лоз. Четыре кроваво-красных глаза намертво впились в Лифэй.
Её мгновенно прошиб холодный пот. Она поспешно взмыла вверх: маленькое белое облако под её ногами понеслось прочь со скоростью молнии. Однако рёв позади не умолкал. Обернувшись, она увидела, что медные быки, ступая по чёрному туману, неустанно преследуют её.
— Да быть не может, почему они такие быстрые?!
Внезапно Лэй Сююань подлетел к ней, обхватил за талию и негромко сказал:
— Держись крепче.
Его тело внезапно обратилось в золотой луч, и в мгновение ока он оказался уже в нескольких десятках ли от того места. После нескольких стремительных рывков странные медные быки скрылись из виду. Окутывавший их туман тоже внезапно рассеялся. Похоже, они покинули пределы печати.
- Не вкушать земной пищи (不食烟火, bù shí yān huǒ) — идиома, означающая человека, который ведёт себя отстранённо, подобно небожителю, и не заботится о мирских делах. ↩︎
- Бумажный змей с оборванной нитью (断了线的风筝, duàn le xiàn de fēngzhēng) — образное выражение, описывающее предмет или человека, который стремительно и неуправляемо отдаляется после сильного удара. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
