Среди плотных рядов стражи, стоявшей снаружи, находились двое мужчин в простых одеждах. Воины их не прогоняли, поэтому никто не обратил на них внимания, принимая за людей из усадьбы вана.
Один из них действительно был человеком из усадьбы — Те Ин, телохранитель Сяо Сюня, которого знали почти все чиновники и знатные семьи округа Чжуншань.
Другой же, мужчина лет тридцати с небольшим, выглядел изнурённым дорогой. Его синий халат поизносился, и на первый взгляд он казался неприметным, но стоило задержать на нём взгляд, как ощущалась исходящая от него острота, заставлявшая людей отводить глаза.
Сяо Сюнь остановился перед ним, тяжело рухнул на колени и вцепился в его руки:
— Тайфу, спасите моего отца-вана!
Тайфу? Люди во дворе оцепенели. Тот самый тайфу?
Чиновники и знатные семьи округа Чжуншань редко бывали в столице, почти никто из них не видел тайфу и не знал его в лицо. К тому же этот тайфу не происходил из именитого рода, у него не было ни славы, ни связей в их кругах.
В этот момент из зала выбежал человек и разрешил общее недоумение.
— Дэн И! — выкрикнул Нин Кунь. — Как ты здесь оказался?
Дэн И! Все больше не могли скрывать потрясения. И впрямь тот самый тайфу!
Что происходит? Как Дэн И мог здесь появиться?
Здесь был не императорский двор и не столица. В устремлённых на него взглядах не было подобострастного страха — лишь шок, сменившийся обидой и холодным отчуждением.
Разумеется, Дэн И это не заботило. Он даже не смотрел на них, его взгляд был прикован к Сяо Сюню.
— Схватить его! — всё ещё кричал Нин Кунь.
Сяо Сюнь обернулся и громко выкрикнул:
— Не смейте, это недоразумение! Тайфу помог мне вернуться.
Нин Кунь опешил. Вышедшие из усадьбы чиновники тоже замерли. Неужели эти слова значили, что…
— Шицзы, — Нин Кунь сделал шаг вперёд. — Неужели тот человек, о котором вы говорили, это он?!
Сяо Сюнь кивнул:
— Именно он. Тайфу помог мне… — На этом он перестал обращать на них внимание и, подняв голову, посмотрел на Дэн И. В его глубоких ямочках на щеках застыла мольба. — Тайфу, спасите моего отца-вана.
Лицо Дэн И оставалось бесстрастным. Он посмотрел в сторону главного зала.
— Дэн… тайфу, молю, скорее спасите ван-е, — Нин Кунь первым сменил тон и склонился в глубоком поклоне.
За ним последовали и остальные чиновники. Даже супруга вана выбежала и упала на колени:
— Тайфу, тайфу, спасите ван-е!
Дэн И окинул их взглядом, затем снова посмотрел на Сяо Сюня и сказал:
— Шицзы, прошу, встаньте.
Сяо Сюнь оперся на его руки, пытаясь подняться, но, обессилев, покачнулся и прислонился к Дэн И.
Те Ин позвал шицзы и протянул руку, чтобы поддержать его. Звук его голоса и движения загородили обзор остальным.
Приблизившись к Дэн И, Сяо Сюнь прошептал:
— Я исполнил желание тайфу, теперь тайфу должен сдержать обещание.
Сказав это, он, не дожидаясь ответа, выпрямился с помощью Те Ина и уступил дорогу.
Дэн И почувствовал, как ему в рукав сунули свиток. Не глядя, он знал, что это, и не смог сдержать усмешки.
Хорошо. Ну и ну, Сяо Сюнь. Какая милосердная любовь отца и сыновняя почтительность. Какое достойное наследование стремлений отца.
Не проронив ни слова, он прошёл мимо Сяо Сюня, поднялся по ступеням и переступил порог зала.
Хотя он уже знал об этом, Дэн И, стоя в зале и видя брошенного на полу Чжуншань-вана, на мгновение почувствовал смятение.
В памяти невольно всплыла их встреча трёхлетней давности.
На самом деле тогда он впервые увидел Чжуншань-вана воочию; до этого все их дела решались через подчинённых.
Непокорный дух и высокомерие того ван-е не могли скрыть ни трость, ни хромая нога.
А что теперь? Роскошное одеяние вана всё ещё на нём, но сам он подобен рыбе, выброшенной на берег и дожидающейся смерти.
Люди в руках судьбы — истинно ничто.
Пока он предавался раздумьям, в ушах стоял гул вопросов:
— Дэн И, это ты сообщил шицзы, что ван-е в опасности?
— Ты сопровождал шицзы на обратном пути?
— Что, в конце концов, происходит?
— Кто хотел погубить ван-е?
— Тайфу, скорее спасите ван-е!
Дэн И прогнал мысли и холодно произнёс:
— Я не могу его спасти.
— Кто хочет убить ван-е? — снова спросил Нин Кунь.
Все взгляды были устремлены на Дэн И.
Дэн И молча смотрел на них, усмехаясь.
— Раз уж вы сообщили об этом шицзы и помогли ему бежать, вы наверняка что-то знаете, — голос Нин Куня был умоляющим. — Тайфу, кто же всё-таки хочет убить ван-е?
— Ван-е уже отправил шицзы в столицу заложником, отдал сто тысяч воинов, и теперь, когда пограничные войска одержали великую победу, как может кто-то желать ему смерти? — В зале один из чиновников в отчаянии бил себя в грудь.
Эти слова были уже не вопросом, а почти прямым называнием имён.
Дэн И надоело слушать их шум, и он произнёс:
— Покойный император.
Покойный император? Эти слова заставили всех остолбенеть от неожиданности.
Нин Кунь нахмурился, его лицо выражало гнев и недоверие:
— Не верю! Это невозможно!
— Если бы покойный император хотел смерти ван-е, то разве стал бы он ждать до сих пор? — выкрикнул другой чиновник.
Дэн И ответил:
— Я имею в виду, что именно из-за покойного императора ван-е сегодня умирает.
Сказав это, он, не давая присутствующим возможности расспрашивать дальше, продолжил:
— Знаете ли вы, когда три года назад в столице случилась беда, кого покойный император перед смертью назначил тайцзы, чтобы тот наследовал великую преемственность?
— Маленького императорского внука! — выпалил один из чиновников.
Это было известно всем — единственного сына тайцзы.
Дэн И смотрел на разные лица и выражения в зале, и почему-то в его памяти снова всплыло то, как он смотрел вниз с ворот внутреннего дворца той ночью, но на этот раз в его видении той девушки больше не было.
Возможно, так оно и должно было быть, и он с самого начала должен был открыть ворота для другого человека.
Взгляд Дэн И обратился на Сяо Сюня.
— Нет, — он покачал головой и слегка указал пальцем. — Это был шицзы Сяо Сюнь.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
