Ее взгляд дрогнул. Она посмотрела на Юэ Линьси и увидела, что его лицо было напряженным — видимо, он думал о том же.
Если это так, то ее отряда, насчитывающего меньше тысячи человек, будет недостаточно, чтобы противостоять гвардейцам Великой Пин, находящимся всего в десяти ли.
Пока она размышляла, вернулся еще один дозорный. Он подтвердил предыдущее донесение, но добавил, что отряд гвардейцев, по всей видимости, насчитывает всего несколько тысяч всадников — вероятно, это авангард, который движется в их сторону.
Мэн Тинхуэй вскочила на коня.
— Прикажи людям укрыться в лесу на горе, — быстро сказала она Юэ Линьси. — Внизу есть дорога, возможно, гвардейцы пойдут в обход по ней.
Юэ Линьси кивнул и тут же отдал распоряжения.
Сидя на коне, она вглядывалась вдаль. Казалось, она уже могла различить вдали пыль, вздымаемую ветром, и под желтой пеленой — крошечные черные точки, стремительно приближающиеся.
— Вам тоже следует укрыться, правительница, — сказал Юэ Линьси, стоя рядом.
— Нет, — нахмурилась Мэн Тинхуэй. — Нужно понять, что это за отряд, чтобы решить, как действовать дальше. — С этими словами она пришпорила коня и поскакала вперед, остановившись лишь на вершине горы.
Юэ Линьси последовал за ней, и они вместе стали смотреть вдаль.
По мере приближения черные точки становились больше, и вот уже можно было разглядеть несколько тысяч всадников, несущихся во весь опор. Солнце ослепительно блестело на их доспехах. Кони шли беззвучно, с кляпами во рту, а под седлами сверкала кольчужная броня — отличительный знак гвардии Великой Пин.
Строй двигался быстро. Среди всадников мелькали темно-фиолетовые знамена, развевавшиеся на ветру — такие могли использовать только гвардейские конные отряды из столичных округов!
Увидев это, Мэн Тинхуэй почувствовала, как у нее сжалось сердце.
Значит, это были войска из личной армии императора. Они сопровождали его в походе и теперь, наконец, собирались начать крупномасштабную операцию против мятежников в Цзянькане.
При мысли о том, что его ставка находится в Цзянькане, она на мгновение забыла обо всем, даже о том, как эти войска смогли проникнуть так глубоко. Все ее мысли были только о нем, о том, где он сейчас.
— Вы разглядели, что это за отряд, правительница? — приблизившись, спросил Юэ Линьси.
Мэн Тинхуэй очнулась.
— Должно быть, это гвардейцы из округа Фэнцин, — стараясь говорить спокойно, ответила она. — Не о чем беспокоиться. Отряд слишком мал, чтобы понять, кто им командует.
— Неизвестно, какой из ближайших уездов был атакован гвардией, — нахмурился Юэ Линьси. — Мы уже почти у Шучжоу, и тут наткнулись на войска Великой Пин. Какая досада.
— Не будем спугивать змею, ударяя по траве, — поджав губы, сказала она. — Если они увидят, что на горе прячутся войска, последствия могут быть непредсказуемыми.
Сильный ветер поднял тучи пыли. Вскоре всадники в железных доспехах пронеслись по узкой дороге у подножия горы.
— Жаль, что у нас всего тысяча человек, — вздохнул Юэ Линьси. — Иначе это было бы идеальное место для засады.
Мэн Тинхуэй напряженно смотрела на отряд вдали. Она видела, как всадники замедляют ход, и вскоре донесся звук натягиваемых поводьев. Весь отряд остановился у подножия горы в строгом порядке, не двигаясь дальше.
Она опустила глаза и тоже тихо вздохнула.
Тактика, очевидная даже для Юэ Линьси, не могла быть неизвестна гвардии Великой Пин. Тем более что столичные гвардейцы были элитой из элит, каждый из них — первоклассный боец.
Она думала, что в этом походе император поведет свою гвардию прямо на северную границу. Кто бы мог подумать, что он окажется здесь, в самом центре мятежных земель.
Снова послышался стук копыт. Несколько всадников, что проскакали вперед, вернулись и остановились перед строем.
— Похоже, гвардейцы опасаются засады в горах, — с тревогой сказал Юэ Линьси. — Что, если они решат подняться наверх?
В строю произошло движение. Один всадник выехал вперед, выслушал донесение дозорных, а затем, вернувшись, отдал какие-то распоряжения. Через мгновение несколько тысяч всадников, словно волна, развернулись и, казалось, собрались возвращаться.
— Это всего лишь авангард, — тихо сказала Мэн Тинхуэй. — Они не станут рисковать и переходить горы. Им нужно вернуться и соединиться с основной армией.
Увидев, что опасаться действительно нечего, Юэ Линьси расслабился.
— Пойдемте, — кивнул он.
Она тут же натянула поводья, чтобы развернуться, но в этот самый миг краем глаза заметила, как из строя всадников внизу выехал еще один человек на коне.
Вороной конь, высокий и мощный, был покрыт кольчужной броней, отчего казался еще более несокрушимым.
На всаднике были легкие доспехи, тускло блестевшие на солнце. В руке он держал копье, у пояса висел меч, от которого исходил леденящий блеск. Фазаньи перья на шлеме слегка колыхались на ветру. Его мужественный и статный облик, даже спустя сотни дней и ночей…
…все так же заставил ее на мгновение потерять дар речи.
Пронизывающий осенний ветер трепал ее одежду, заставляя алые полы платья взлетать, и поднимал в ее душе бурю, которая не утихала.
Небо было ясным и чистым, солнце играло на облаках, но все вокруг вдруг померкло, потускнело… пока не осталось ничего, кроме него.
Она застыла на коне. Знала, что нужно уезжать, но не могла заставить себя это сделать.
Тот конь, тот человек.
Он подъехал к подножию горы, вонзил копье с серебряным наконечником в землю и снова оглядел узкую дорогу.
Сквозь горы, деревья и опавшие цветы она, не мигая, следила за каждым его движением. Сейчас она была наверху, у нее была своя армия, она была прекрасна и знатна, но не могла сделать к нему ни шагу.
Не могла даже позвать его по имени.
Юэ Линьси заметил ее странное состояние и тут же подъехал ближе.
— Что-то не так?
— Нет, — тихо ответила она.
Проследив за ее взглядом, Юэ Линьси снова спросил:
— Вы узнали этого молодого командира?
— Нет, — отрезала она. — Я его не знаю. Просто вижу, как он осматривает проход, и боюсь, как бы он не решил повернуть свою армию на эту гору.
Сердце колотилось в груди, как барабан.
Сильно и часто.
И очень больно.
Она никак не ожидала, что он лично поведет авангард из нескольких тысяч всадников. Если бы в пути что-то случилось, что стало бы с ним, Сыном Неба?
Она заставила себя отвернуться, но в этот момент вороной конь вдруг встал на дыбы, и его взгляд, острый, как лезвие, метнулся к ней.
Прямо ей в глаза.
Несмотря на расстояние и высоту, он увидел ее. Его взгляд застыл и больше не отрывался.
Все ее тело задрожало.
Он увидел ее.
Но как он мог увидеть ее здесь и сейчас?
И как она, Мэн Тинхуэй, могла позволить ему увидеть себя здесь и сейчас?
Она должна быть в Северной Цзянь, носить клеймо предательницы, навсегда исчезнуть из его жизни и никогда больше не встречаться.
В голове на мгновение стало пусто. Прежнее хладнокровие и спокойствие испарились.
Ладони вспотели.
Его появление разрушило все ее планы.
Она и представить не могла, что в мире бывают такие совпадения…
Юэ Линьси был рядом и тоже смотрел вниз. Она не могла позволить ему узнать, что это император Великой Пин, иначе он немедленно пошлет за подкреплением в Ичжоу, и эти несколько тысяч всадников окажутся в смертельной ловушке. Но она также не могла позволить ему заметить, что в лесу за ее спиной прячется почти тысяча мятежников, иначе начнется битва, и ситуация выйдет из-под контроля.
Поэтому она не смела ни двигаться, ни говорить, ни даже отвести взгляд. Она боялась, что в следующую секунду он сделает что-то, на что она не сможет отреагировать.
Но он просто стоял, слегка склонив голову, и смотрел на нее своими ясными глазами.
Он смотрел на нее, и взгляды нескольких тысяч всадников за его спиной, словно огненные стрелы, устремились к ней.
Ее бросило то в жар, то в холод. Спина покрылась ледяным потом.
Он стоял, прямой, как вековая сосна, острый, как клинок, гордо и несгибаемо ожидая ее, преграждая ей путь, отрезая все дороги в будущее.
Даже с тысячей планов и уловок в голове, столкнувшись с его железными доспехами, она поняла, что у нее не осталось ни единого шанса.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
