Вэй Чжуан смотрел на маленький матерчатый мешочек, который Бай Цяньхун вложила ему в ладонь. Хотя он не знал, что именно находится внутри, раз Бай Цяньхун перед нападением на Ци проделала путь в тысячу ли, чтобы привезти его из Сяньяна, вещь эта, несомненно, была крайне важной. Вэй Чжуан осторожно спрятал мешочек за пазуху и произнес:
— Будьте спокойны, Бай-гунян, в ближайшие дни я выберу удобный момент и передам его. Если у вас нет других распоряжений, я откланяюсь.
Видя, что Вэй Чжуан так спешит уйти, Бай Цяньхун крепко сжала губы и лишь спустя долгое время процедила:
— Хорошо, уходи.
Вэй Чжуан слегка кивнул, развернулся и зашагал прочь. Но не успел он сделать и четырех-пяти шагов, как почувствовал, что сзади налетает резкий порыв ветра. Кем был Вэй Чжуан? Он мгновенно понял, что кто-то на него напал. Клинок еще не коснулся его, но ветер от него уже долетел, принося с собой густой запах крови, смешанный с ароматом пионов. Вэй Чжуан сразу догадался, что напавшим был не кто иной, как Ся Цзи из Долины Призраков.
Вэй Чжуан уклонился и, обернувшись, увидел Бай Цяньхун. Парные клинки „Юаньян“1 в её руках были воплощением смертельной красоты: один взмах — и жизнь обрывалась. Эти ножи были тонки, как крылья цикады, и изогнуты, словно молодой месяц. Клинок в правой руке ничем, кроме исключительной тонкости, не выделялся, но тот, что был в левой, оказался чересчур коротким — едва ли длиннее пальца. Трудно было представить, что он может нанести врагу смертельную рану, даже если попадет в уязвимое место. Промахнувшись один раз, Бай Цяньхун не знала пощады — в мгновение ока последовал второй удар. Она мастерски демонстрировала фамильную технику владения клинками, не знающих промаха и не оставляющих следов, кроме крови. Полы ее светло-лилового парчового одеяния порхали в воздухе, словно в танце, но танец этой красавицы сопровождала не музыка, а тонкий гул рассекаемого сталью воздуха.
— Почему вы напали, Бай-гунян? — спрашивал Вэй Чжуан, уворачиваясь. — Зачем пытаетесь меня убить?
Бай Цяньхун не останавливалась, нанося еще два резких удара:
— Почему ты не отвечаешь? Обнажи меч!
Вэй Чжуан отпрыгнул назад, пропуская еще три выпада:
— Я не сражаюсь с женщинами.
— Что? Ты презираешь женщин?
— Нет! — Вэй Чжуан заблокировал ножнами клинок «Юаньян», едва не полоснувший его по глазам.
— Тогда нападай! — К этому моменту Бай Цяньхун почти закончила серию ударов техники, пресекающей ток крови. То есть противник лишь уклонялся, уступая ей всё время, пока длилась серия. В обычный день Бай Цяньхун бы уже остановилась, но сейчас она заупрямилась и продолжала наседать с неистовым упорством.
С тех пор как Вэй Чжуан постиг три ключевых секрета техники «Летящий меч на сто шагов», боевые искусства мира стали для него ясны, как на ладони. Он понимал, что его мастерство намного превосходит умения Бай Цяньхун, и не мог взять в толк, почему такая мудрая женщина, понимая, что не справится, продолжает вынуждать его к бою? К тому же всем было известно, что Ся Цзи занимает второе место среди «Четырех демонов Долины Призраков» благодаря своему уму и хитрости, а не выдающимся навыкам боя. Если бы Бай Цяньхун действительно хотела его смерти, почему не послала Чунь Лао или кого-то еще? Но если она не собиралась его убивать, то зачем каждый удар целила в жизненно важные точки? Чем больше Вэй Чжуан размышлял, тем меньше понимал происходящее.
— Тьфу! Ты просто презираешь женщин! — заметив задумчивый взгляд Вэй Чжуана, лицо Бай Цяньхун залила краска смущения, и она разразилась бранью прямо во время атаки.
— Нет! Я не сражаюсь с женщинами, потому что не хочу причинять вред слабым. — Вэй Чжуан с досадой уклонился от еще трех приемов, которые он уже успел изучить.
— Кто здесь слабый?! — в ярости выкрикнула Бай Цяньхун. — Ты… ты просто меня ни во что не ставишь! — С этими словами она нанесла удар ногой.
— Что вы такое говорите, Бай-гунян? — ответил Вэй Чжуан. — Вы — знаменитая Ся Цзи Бай Цяньхун, и я всегда относился к вам с глубоким почтением.
— Тогда нападай! Неужели я не выдержу даже одного твоего приема?
— Раз так… — Вэй Чжуан стремительно отступил, выходя из зоны поражения. — Бай-гунян, я начинаю.
— Начинай! Кто просил тебя сна… — Бай Цяньхун хотела сказать «сначала предупреждать», но не успела договорить последнее слово, как ее со всех сторон подавила ци меча. Она видела, как Вэй Чжуан обнажил меч, отчетливо видела сам выпад, но не могла даже шевельнуться. Она лишь услышала, как её золотая шпилька-буяо2 в волосах сначала мелко задрожала под напором ци меча, а затем восемь белых нефритовых бусин рассыпались по земле. Этот прием Вэй Чжуана был тем самым «Единым пронизывающим ударом», которым Гай Не когда-то едва не лишил его жизни. Но если в исполнении Гай Не он был тяжелым, как гора Тайшань, и предельно медленным, то у Вэй Чжуана он походил на летящий снег и бил быстрее молнии. В мгновение ока он нанес восемь ударов, каждым сбивая по одной бусине с украшения Бай Цяньхун. Бусины упали, но сама шпилька осталась невредимой.
Вэй Чжуан убрал меч в ножны и спросил:
— Теперь вы скажете мне, зачем посягали на мою жизнь?
— Я… я… — Бай Цяньхун оцепенела от изумления. Она всегда гордилась тем, что может распознать любые техники и стили, но «Летящий меч на сто шагов» в исполнении Вэй Чжуана был настолько прекрасен, что она забыла о защите — да и не смогла бы защититься. Услышав вопрос, она невольно покраснела, топнула ногой и заявила:
— А вот и не скажу! И знай: это моё любимое украшение, так что изволь собрать все бусины до единой и вернуть мне.
Вэй Чжуан был совершенно сбит с толку её поведением, но всё же наклонился и стал выбирать бусины из опавшей листвы. Он высыпал их ей в ладонь:
— Теперь-то вы ответите?
До него донесся едва слышный шепот:
— Это потому, что ты…
— Что?
— Потому что ты совсем на меня не смотришь.
— Не смотрю? Что это значит?
— Ты… ах ты!.. — От стыда и гнева Бай Цяньхун, воспользовавшись тем, что Вэй Чжуан задумался, полоснула коротким клинком «Юаньян» по его пальцу.
— Что вы делаете, Бай-гунян? — спросил Вэй Чжуан, зажимая крошечную ранку, и в его голосе сквозило полнейшее недоумение.
- Парные клинки Юаньян (鸳鸯, yuānyang) — утки-мандаринки, символ неразлучной пары; здесь название парных клинков. ↩︎
- Шпилька-буяо (步摇, bùyáo) — традиционное китайское женское украшение для волос, «сотрясающееся при ходьбе». ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
