На бледном лице Тан Цзяня промелькнула горькая усмешка. Он тяжело вздохнул и, превозмогая боль, проговорил:
— Спецпосланник-дажэнь, зачем было спасать меня? Я не могу помешать вам отправиться к циньскому двору, но и видеть, как мощь царства Цинь растет, поглощая Янь, Чу и другие государства, я тоже не желаю. Лишь смерть принесет мне освобождение.
Цзин Кэ понимал, что Тан Цзянь не ведает об истинной цели его поездки, а потому готов пойти на смерть ради своего убеждения. Под давлением обстоятельств Цзин Кэ был вынужден наклониться к его уху и прошептать:
— Цзин Кэ на самом деле исполняет приказ убить Цинь-вана, чтобы избавить наше царство Янь от опасности и искоренить тирана ради всех людей в Поднебесной.
Тело Тан Цзяня содрогнулось. Прошло немало времени, прежде чем он решительно выдохнул: «Хорошо». В этот миг Фэй Лянь и спутники Тан Цзяня бросились к нему, и каждый из них тихо плакал в печали. Фэй Лянь быстро оторвал кусок ткани от своей одежды, тщательно перевязал рану Тан Цзяня и помог ему сесть в стороне.
Цзин Кэ и его спутники, видя, что Тан Цзянь тяжело ранен, не стали более его задерживать и, сложив руки в знаке прощания, удалились. Тан Цзянь слабо улыбнулся Цзин Кэ. В этой улыбке читались и поддержка, и пожелание удачи, а в его взгляде чувствовалось, что мудрые ценят мудрых…1
Цзин Кэ поднялся в повозку, его сопровождающие вскочили в седла, и, взмахнув плетьми, они помчались к Сяньяну. Небо внезапно разверзлось проливным дождем. Пролетев некоторое время, караван миновал лесную чащу, за которой показался небольшой городок. Видя, что ливень и не думает стихать, Цзин Кэ предложил сделать остановку и передохнуть. Все остальные тоже чувствовали крайнюю усталость и согласились.
Вэй Чжуан вдруг произнес:
— У меня внезапно возникла резкая боль в животе, пойду отлучусь ненадолго. Ждите меня в городке впереди, я скоро буду.
Не успели спутники Цзин Кэ опомниться, как Вэй Чжуан развернул коня, устремился в лес и мгновенно исчез в стене дождя.
Люди погнали лошадей к городку, где нашли чайную лавку и присели отдохнуть. Прошло время, за которое выпивают чашку чая2, дождь начал постепенно стихать, но Вэй Чжуан так и не появился. Не в силах больше ждать, Цзин Кэ вскочил на коня и поскакал обратно к лесу на поиски.
Достигнув леса, Цзин Кэ позвал:
— Брат Вэй! Брат Вэй!
Однако Вэй Чжуана нигде не было видно. Цзин Кэ не шутку встревожился, спрыгнул с коня и принялся за поиски. Обойдя всё кругом, он так и не нашел ни одного следа.
Пока в душе его росло беспокойство, Цзин Кэ вдруг услышал шорох в траве за огромным деревом неподалеку. Он поспешил туда и увидел человека, лежащего у корней в луже крови. Присев рядом, Цзин Кэ обнаружил, что это Фэй Лянь, спутник Тан Цзяня. Дыхание его было подобно парящей нити3.
Цзин Кэ внимательно осмотрел тело Фэй Ляня и обнаружил на его груди рану — тонкую, но очень глубокую. В этот момент в лесу появился Цинь Уян. Завидев издалека спину Цзин Кэ, он спросил:
— Цзин Дагэ, нашли Вэй-сяньшэна?..
Подойдя ближе, Цинь Уян вздрогнул, увидев лежащего на земле человека, и вскрикнул:
— Неужели с Вэй-сяньшэном что-то случилось?
Цзин Кэ, нахмурившись, ответил:
— Это Фэй Лянь, человек Тан-дажэня. Я обыскал всё вокруг, но Вэй-сяньшэна не нашел.
— А! Как же так? Неужели и с ним приключилась беда? — Цинь Уян невольно задрожал от страха.
Впавший в забытье Фэй Лянь, казалось, почувствовал чьё-то присутствие. Он едва приоткрыл веки, взглянул на Цзин Кэ и, собрав последние силы, взволнованно прохрипел:
— Скорее… спасите… Тан-дажэня… Человек… в маске… напал…
На полуслове его голова безжизненно поникла, а тело обмякло.
Цзин Кэ поспешил направить внутреннюю силу в тело Фэй Ляня, но Цинь Уян, проверив дыхание несчастного, покачал головой:
— Он мертв.
Цзин Кэ охватила печаль, смешанная с великим изумлением. Он осторожно опустил тело Фэй Ляня, и вскоре они с Цинь Уяном во весь опор поскакали сквозь чащу. Лес был окутан зловещей, мертвой тишиной, а представшая в конце пути картина заставила их содрогнуться от ужаса.
Десятки тел лежали в беспорядке у края леса. Пройдя еще несколько шагов, Цзин Кэ увидел то, чего больше всего боялся.
Невероятно, человек, с которым он только что скрещивал оружие и беседовал, в мгновение ока превратился в холодный труп, навеки отделенный гранью жизни и смерти.
Глаза Тан Цзяня были широко распахнуты, словно он не мог обрести покой. Цзин Кэ протянул руку и мягко опустил его веки. В этот миг странное чувство сдавило его грудь, закипая и бушуя внутри.
Чьи же это столь дикие амбиции волчьего отпрыска4?
Цзин Кэ осмотрел раны на телах погибших и обнаружил, что все они, как и Фэй Лянь, были убиты одним точным ударом в грудь. Раны были тонкими и глубокими.
Вдвоем они наспех похоронили Тан Цзяня и его людей, после чего поскакали обратно к чайной лавке в городке. Спутники уже истомились от ожидания. Увидев возвращающихся, Вэй Чжуан с виноватым лицом бросился им навстречу:
— Прошу прощения, я отошел в лес по нужде и на обратном пути заплутал, заставил вас двоих искать меня.
Цзин Кэ вкратце рассказал о случившемся. Скорбь переполняла его, и он долго не мог прийти в себя. За то недолгое время, что они были знакомы, он успел проникнуться глубоким уважением к Тан Цзяню. Тот был не только редким храбрецом, но и человеком великих помыслов и преданного сердца. Как же было не горевать, зная, что такой муж пал от рук злодея столь нелепой смертью?
Выслушав рассказ, все погрузились в скорбное молчание. Лишь спустя время Цзин Кэ холодно произнес:
— Нужно поскорее отправляться в путь!
С этими словами он запрыгнул в повозку. Остальные вышли из лавки и вскочили на коней, готовясь к дороге.
На небе после дождя вспыхнула семицветная радуга. Её сияние приковало к себе взгляды путников. Цзин Кэ, сидевший внутри повозки, тоже не удержался и поднял голову к небесам. В это мгновение ослепительная радуга показалась ему глазом небес — глазом, из которого льются слезы, или глазом, источающим кровь. Она была точь-в-точь как его сердце, сжимающееся сейчас от боли.
Раны были нанесены одинаково — тонкие и глубокие.
Убийца шел по его душу! Он преследовал его от самого царства Янь, всеми правдами и неправдами пытаясь помешать выполнению миссии.
Неужели даже Небо знает, сколь велика его цель и тяжела ответственность, а потому до сих пор позволяло ему оставаться в живых? Но почему ценой спасения должны становиться жизни стольких невинных людей?
Кровь продолжала течь. В этот миг божество, взирающее на всё из иного измерения, казалось кровожадным демоном.
Успех? Смерть во имя долга? Всё в руках человека.
Внезапно в душе Цзин Кэ воцарилось спокойствие, подобное стоячей воде5, вытеснив пронзенное сердце и слезы из крови6.
Кровь этих героев, принесших себя в жертву, проложила путь, сокращая расстояние до конца.
Это расстояние невозможно измерить, но цвет финала всегда был лишь кроваво-красным.
_______________
- Мудрые ценят мудрых (惺惺相惜, xīngxīng xiāngxī) — выражение взаимного уважения и симпатии между выдающимися людьми. ↩︎
- Время, за которое выпивают чашку чая (一盏茶, yī zhǎn chá) — традиционная мера времени, составляющая около 10–15 минут. ↩︎
- Дыхание подобно парящей нити (气若游丝, qì ruò yóu sī) — состояние крайней слабости, когда человек находится при смерти. ↩︎
- Амбиции волчьего отпрыска (狼子野心, láng zǐ yě xīn) — об алчном, жестоком и коварном человеке. ↩︎
- Спокойствие подобно стоячей воде (心如止水, xīn rú zhǐ shuǐ) — о полном спокойствии и невозмутимости духа. ↩︎
- Пронзенное сердце и слезы из крови (锥心泣血, zhuī xīn qì xuè) — о глубочайшей скорби и невыносимом горе. ↩︎
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
