Вэй Жао направилась за мечом, а Чжоу Хуэйчжу с противоречивыми чувствами произнесла:
— Жао-цзецзе попала во дворец зимой, когда ей было одиннадцать лет. Ее подставили, и она провалилась в ледяную полынью. Жизнь ей спасли, но она осталась болезненно слабой. Хуаншан пожалел Жао-цзецзе и специально назначил наставницу, чтобы та обучала её боевым искусствам — и внутренней технике, и владению мечом. Теперь Жао-цзецзе не только поправила здоровье, но и мастерски владеет клинком. Не то что я, нахваталась лишь верхушек.
Хо Цзюэ больше интересовало другое:
— А того, кто тогда подставил Жао-Жао, удалось найти?
Чжоу Хуэйчжу фыркнула:
— Вычислили одну дворцовую служанку, но та покончила с собой.
Хо Цзюэ помрачнел. Сразу ясно, что эта служанка была лишь подставным лицом, однако во дворце не было никого, кто ненавидел бы семью вайцзуму сильнее, чем та особа.
— Почему мать ничего не рассказывала о таком важном событии? — вполголоса спросила Хо Линь у брата.
Взгляд Хо Цзюэ стал ледяным:
— А какой смысл? Что бы мы могли сделать?
Хо Линь невольно посмотрела на Вэй Жао.
Вэй Жао как раз выдернула меч из ствола дерева. Поймав на себе сложные взгляды брата и сестры Хо, она догадалась, о чем рассказала Чжоу Хуэйчжу.
Она не забыла события четырехлетней давности, но и не слишком о них беспокоилась. Сейчас у нее все хорошо, и этого достаточно.
— Будем охотиться всего один шичэнь, встретимся у подножия горы. Тот, кто добудет больше всех, сможет потребовать от проигравшего исполнение любого желания, — Вэй Жао с вызовом вложила меч в ножны.
Чжоу Хуэйчжу тут же отозвалась:
— Мы с Линь-цзецзе еще малы, так что объединимся в одну команду.
Вэй Жао, разумеется, согласилась. Махнув им рукой, она в одиночку направилась вверх по склону, опираясь на посох.
Несмотря на снег, день выдался теплым. Изнеженные гунцзы и сяоцзе выбрались из города на прогулку, а лесные зверьки вылезли из нор в поисках пищи.
Вэй Жао прекрасно знала эти места. Стоило ей немного отойти, как на снегу стали попадаться следы: зайцы, фазаны, барсуки…
Чем глубже в лесную чащу, тем больше дичи.
Снег прекратился сегодня на рассвете, и, судя по отпечаткам, звери оставили их утром. Некоторые следы вели прямиком к норам.
Вэй Жао приметила цепочку следов барсука. Если удастся добыть целое семейство, победа будет за ней.
Следуя за маленькими следами, она не упускала возможности поохотиться и на других зверьков: смотрела во все глаза, прислушивалась к каждому звуку и старалась ступать как можно тише.
Внезапно впереди мелькнуло что-то красное.
Это была взрослая рыжая лисица. Видимо, она не знала недостатка в еде: шкурка была гладкой и лоснящейся, а длинный густой хвост выглядел очень теплым. Лисица сидела спиной к Вэй Жао и увлеченно рыла передними лапами снег. Расстояние было приличным, поэтому она не слышала шагов.
С такой дистанции и под таким углом Вэй Жао могла промахнуться.
Она осмотрелась и, ступая на цыпочках по влажным кочкам травы, где не было снега, бесшумно продвинулась на пять-шесть шагов вперед, после чего укрылась за деревом. Лисица все еще не замечала ее. Вэй Жао вытащила стрелу из колчана, наложила на тетиву, прицелилась и выстрелила в левую заднюю лапу зверя.
Лисица жалобно взвизгнула и повалилась в снег, тщетно пытаясь вырваться.
Вэй Жао с улыбкой вышла из укрытия. Лисица была крупной: если снять шкуру и попросить наставницу сделать меховой воротник, а зимой передать его во дворец Сишань, чтобы диди носил — как раз подойдет.
Она привычным движением оглушила лисицу, связала ее и продолжла выслеживать барсука.
Солнечный свет пробивался сквозь голые ветви деревьев. Среди серо-белых красок леса алое платье Вэй Жао казалось самым ярким пятном.
Следы барсука вели всё выше к вершине. Вэй Жао уже подумывала, не бросить ли это дело, как вдруг впереди послышался топот бегущих зверей. Судя по звуку, их было двое.
Преследуют друг друга? Играют?
Вэй Жао вскинула голову. Оставив связанную лисицу в густой траве, она запрыгнула на дерево и приготовила лук.
Вскоре показались два бурых кабана, похожих на маленькие холмики. Они бежали на расстоянии одного чжана друг от друга. Вэй Жао усмехнулась, и ее стрела пронзила первого вепря.
Бедный зверь рухнул, проехал по инерции вперед и завалился на бок в снег.
Второй кабан, почуяв неладное, резко развернулся, пытаясь сбежать.
Вторая стрела Вэй Жао уже была наготове, но в момент выстрела откуда-то с противоположной стороны прилетела другая стрела и поразила кабана мгновением раньше.
Вэй Жао изумленно подняла голову. Сквозь ветви деревьев она увидела фигуру в небесно-голубом одеянии. Бледная рука с тонкими пальцами всё еще замерла в позе после выстрела.
Вэй Жао не видела его лица, но, немного поразмыслив, поняла: оба кабана изначально были добычей этого человека, а она просто случайно наткнулась на них и решила воспользоваться моментом.
Спрыгнув с дерева, Вэй Жао подхватила свою лисицу и направилась вниз по склону.
Этих двух кабанов загоняли вдвоем Лу Чжо и Ци Чжункай. Ци Чжункай еще не спустился, а Лу Чжо преследовал их по пятам. Когда первый кабан пал от стрелы, Лу Чжо понял, что поблизости кто-то есть. Ему было всё равно, и он просто выстрелил во второго.
Две стрелы поразили второго вепря почти одновременно. Лу Чжо слегка улыбнулся. Он уже был готов уступить добычу, чтобы избежать лишних споров, но не ожидал, что юноша в алом, спрыгнувший с дерева, даже не подумает претендовать на трофей.
— Сяогунцзы, подождите.
Лу Чжо медленно вышел из чащи, глядя в спину подростку в красном.
Вэй Жао замерла. Почему голос этого мужчины показался ей знакомым?
Из любопытства она обернулась.
Несмотря на мужской наряд, Лу Чжо с первого взгляда узнал в ней девушку по выразительным глазам и полным алым губам.
Лу Чжо опустил веки, улыбка исчезла с его лица. Он указал на первого кабана:
— Твой.
Предложить правки к тексту могут только авторизованные читатели.
