Вода в деревянном тазу слегка колыхнулась.
Жун Шу поджала губы. Неужели это и вправду дабому? Та самая дабому, что готовила ей вкусный чжэнсулао1 в дворике Чэньинь, просила старшего двоюродного брата лепить с ней снежки и всегда была такой кроткой, невозмутимой, с вечной улыбкой на лице?
Жун Шу опустила глаза.
В апреле этого года, в тот день, когда в переулке Чжуанъюань разразились беспорядки среди ученых мужей. А-нян как-то обмолвилась, что управляющий в поместье дабому ведет себя крайне подозрительно: ничего не знает о делах поместья, и с первого взгляда ясно, что он пройдоха и лодырь.
Теперь, поразмыслив об этом, она поняла. Дело было не в лености того чжуантоу. Этот человек изначально им не был. А-нян всем сердцем желала помочь дабому сменить управляющего, но что же сама дабому? В прошлой жизни она безучастно смотрела, как а-нян отправляют в ссылку.
Пока она была погружена в свои мысли, тяжесть в руках внезапно исчезла.
Гу Чанцзинь одной рукой подхватил деревянный таз, который она держала, а другой медленно коснулся её щеки. Смахнув подушечкой пальца капли воды, он негромко произнёс:
— Не беспокойся. Многое ещё не случилось, и мы всё успеем.
Его пальцы были прохладными, с легкими мозолями. Их прикосновение вызвало у неё лёгкую щекотку и необъяснимое чувство нежности. Вокруг царило безмолвие, и лишь крики птиц из лесной чащи подчеркивали тишину этой маленькой горной долины.
Жун Шу тихо отозвалась и, слегка отвернувшись, отступила на шаг.
Её мягкие иссиня-чёрные волосы скользнули по тыльной стороне его ладони, и тепло нефрита и нежный аромат на кончиках его пальцев вмиг развеялись. Гу Чанцзинь опустил руку.
В наступившей тишине внезапно раздался радостный голос:
— Гунян!
Жун Шу повернула голову на звук, и её глаза тотчас радостно засияли:
— Ло Янь-цзе!
Позади Ло Янь шли Лю Пин и Чан Цзи. Все трое выглядели потрёпанными, на телах виднелись раны, но, к счастью, не слишком серьёзные.
— Как вы нас нашли? — спросила Жун Шу, поспешив вперёд, чтобы поддержать Ло Янь.
Ло Янь внимательно осмотрела Жун Шу и, убедившись, что та цела и невредима и даже волосок на её голове не пострадал, наконец облегчённо выдохнула.
— Гу-дажэнь оставил тайные знаки, мы шли по ним. Когда те грузовые суда врезались в нас, Чан Цзи постучал к нам с Лю Пин. Мы хотели броситься на поиски гунян, но Чан Цзи сказал, что Гу-дажэнь уже отправился за вами, и силой заставил нас прыгнуть за борт.
Сказав это, Ло Янь сердито сверкнула глазами в сторону Чан Цзи. Всю дорогу Чан Цзи не видел от неё ни одного доброго взгляда, а рана на его шее и вовсе была «подарком» от Ло Янь. Заметив, что она снова собирается призвать его к ответу, он поспешно уклонился и шагнул вперёд, чтобы доложиться Гу Чанцзиню:
— Хозяин…
На полуслове его взгляд встретился со взглядом Гу Чанцзиня. Язык Чан Цзи тут же заплёлся. Он не понимал, почему хозяин смотрит на него так, что по коже пробегает мороз.
Гу Чанцзинь окинул взглядом его раны и спросил:
— Есть ли ещё повреждения?
Только тогда Чан Цзи сообразил, что хозяин беспокоится о нём. Ему стало даже немного неловко. Кожа у него была грубой, он с малых лет следовал за хозяином и перенёс немало травм. И хотя прошлой ночью, когда взорвались лодки с сосновой смолой, его едва не оглушило взрывной волной, нынешние раны по сравнению с прежними были сущими пустяками.
— Хозяин, не беспокойтесь, со мной всё в порядке, — Чан Цзи оглядел Гу Чанцзиня и добавил: — А вот вы… где вы ранены?
Лицо Гу Чанцзиня было очень бледным. Он всегда умел терпеть. Любая, даже самая тяжёлая и мучительная рана была для него словно грибной дождь, и он редко выдавал свою боль. Но Чан Цзи видел, что сейчас хозяину очень больно.
Заметив тревогу в его глазах, Гу Чанцзинь слегка улыбнулся и произнёс с видом столь же безмятежным, как лёгкие облака и тихий ветерок:
— Пустяки, не бери в голову. — А затем спросил: — Что с людьми на пассажирском судне?
Помимо них на том судне находились лодочник Гуань-лаочжан2 и трое моряков. Прошлой ночью, едва почувствовав опасность, Гу Чанцзинь велел Чан Цзи забрать Ло Янь и Лю Пин и спасать людей, в то время как сам отправился на выручку Жун Шу.
— Гуань-лаочжан и двое моряков не пострадали, я их пристроил и только после этого отправился по вашим меткам.
— А ещё один? — спросил Гу Чанцзинь.
Чан Цзи на мгновение замолчал, а затем ответил:
— Погиб. Железный гвоздь вонзился ему в затылок, он не выжил.
Гу Чанцзинь промолчал, а спустя мгновение произнёс:
— Устройте достойные похороны и выплатите щедрое вознаграждение семье. Если у него остались родители, жена или дети, пошлите кого-нибудь сказать им, что он погиб, спасая других, и был человеком долга и чести.
— Слушаюсь, — ответил Чан Цзи и продолжил: — Перед рассветом я тайком пробрался назад к реке. В воде плавало четыре или пять трупов, должно быть, это люди с тех грузовых судов. Кроме того, на берегу лежало ещё десятка полтора тел. Судя по одежде, они были заодно с теми, с кораблей. В девяти случаях из десяти они собирались преследовать нас, но почему-то все оказались мертвы.
— Были ли следы схватки?
— Да.
Взгляд Гу Чанцзиня стал сосредоточенным.
— Скоро за нами придут.
Чан Цзи нахмурился:
— Кто? Неужели люди из зала Люмяо?
- Чжэнсулао (蒸酥酪, zhēng sūlào) — пропаренный молочный пудинг. Это деликатес традиционной пекинской кухни. Его готовят из молока, смешанного с особым рисовым вином, и подвергают долгому томлению на пару или запеканию. Под воздействием ферментов вина молоко сворачивается, превращаясь в нежное, гладкое желе, напоминающее пана-коту или заварной крем. ↩︎
- Лаочжан (老丈, lǎozhàng) — Почтенный старец. Вежливое обращение к пожилому мужчине. ↩︎
