Гу Чанцзинь поднял взгляд:
— И как ты ей ответил?
Чан Цзи виновато проговорил:
— Подчинённый честно сказал, что это началось с того момента, как вы обосновались в Восточном дворце. Хозяин, не беспокойтесь, молодая фужэнь, кажется, ни капли не рассердилась.
Она, конечно, не рассердится. В конце концов, когда дела семьи Жун закончатся, она уедет отсюда. Быть может, она даже воспользуется этими слухами, чтобы продать свои лавки по более выгодной цене.
Гу Чанцзинь полуприкрыл глаза, скрывая мимолётную улыбку.
Он уже давно предугадал её реакцию.
— Впредь, если молодая фужэнь будет спрашивать, не нужно ничего утаивать, отвечай ей как есть, — Гу Чанцзинь снова взял со стола бумаги и добавил: — Если больше ничего нет, возвращайся и приглядывай за ней.
Сейчас единственным важным делом Чан Цзи была защита Жун Шу, так что других дел у него не было. Услышав приказ, он согласился, но, отойдя на пару шагов, почесал затылок и спросил:
— Хозяин, а Хэн Пин уже вернулся?
Гу Чанцзинь кивнул:
— По пути он разузнал о следах Сюань Цэ и вернулся в Шанцзин всего на несколько дней позже него. Сейчас он находится на горе Дацыэнь.
Гора Дацыэнь? Значит, он следит за Императрицей Ци? Прошло уже два дня с тех пор, как Её Величество императрица отправилась на гору Дацыэнь. Поговаривали, что она собирается молиться в храме Дацыэнь в течение семи дней. Прежде выезды императрицы длились не более трёх дней, но на этот раз, что было редкостью, затянулись ещё на несколько.
Размышляя об этом, Чан Цзи покинул Восточный дворец.
Императрица Ци передала книгу заслуг юному послушнику, омыла руки, взяла благовония и, водрузив их в курильницу, совершила земной поклон, после чего вышла из главного зала.
Гуй-момо, держа над ней зонт, промолвила:
Императрица Ци замерла и крепче сжала в руке чётки.
— Где она? — спросила она.
Она должна была увидеть это дитя ещё вчера, но на дороге разыгралась сильная метель, и девочка оказалась в снежном плену, из-за чего задержалась на день.
— В малой молельне, — ответила Гуй-момо.
Императрица Ци кивнула и, взглянув на постепенно проясняющееся небо, с улыбкой произнесла:
— Гуй-момо, пойдём со мной, остальные пусть ждут здесь.
Путь от главного зала до малой молельни был неблизким. Видя, что Императрица Ци ускоряет шаг, Гуй-момо поспешно сказала:
— Няннян, не спешите, смотрите под ноги.
Императрица Ци усмехнулась:
— Момо, неужели ты забыла, что Бэньгун когда-то и мечом на снегу махала, и зверя травила?
Хотя отец, желая выдать её замуж в Восточный дворец, постоянно держал её дома, заставляя учиться игре на цине, шахматам, каллиграфии и живописи, в её жилах всё же текла кровь семьи Ци. Верховая езда, охота и стрельба из лука были для неё привычным делом, не говоря уже о быстром беге по снегу.
Гуй-момо взглянула на улыбку на губах Императрицы Ци. Она давно не видела её такой. С тех пор как погиб наследный принц Циюань, улыбка всё реже появлялась на лице императрицы.
Должно быть, всё дело в том, что она вот-вот встретит маленькую принцессу?
У входа в малую молельню стояли четверо охранников. Завидев Императрицу Ци, они поспешно и почтительно поклонились. Зная, что это люди Мэн Цзуна, Императрица Ци слегка кивнула и произнесла:
— Вы славно потрудились.
С этими словами она заглянула внутрь.
Двери малой молельни были распахнуты. Внутренние покои отделяла хлопковая занавесь с вышитыми на ней санскритскими текстами. Занавесь глухо хлопала на ветру, и в приоткрывавшейся щели виднелось стройное девичье тело.
Сердце Императрицы Ци внезапно забилось чаще.
Это ведь то дитя?
Узнав правду, станет ли она обижаться на неё или ненавидеть?
С трепетом, какой испытываешь, приближаясь к родному дому, Императрица Ци сняла накидку и передала её Гуй-момо:
— Момо, подожди во внешней комнате, Бэньгун сама войдёт к ней.
Сказав это, Императрица Ци пересекла приёмную и, откинув занавесь, вошла внутрь.
В малой молельне хранились поминальные таблички предков семьи Ци. На четырёх больших сандаловых столах для подношений ровными рядами стояли сотни табличек. Около десятка буддийских лампад по обе стороны то вспыхивали, то гасли от порыва ветра, ворвавшегося вместе с занавесью.
В тусклом желтоватом свете ламп на кресле у окна в тревожном ожидании сидела гунян, одетая в юбку и кофту цвета бледной зелени.
Девушка была невероятно хороша собой: кожа белая, как снег, иссиня-чёрные волосы, ясные и живые глаза. Даже простая одежда без украшений не могла скрыть эту природную красоту.
Услышав шорох откидываемой занавеси, она подняла взгляд и после секундного колебания встала, совершая поклон:
— Простолюдинка приветствует Её Величество императрицу.
